その音が、鳴る理由

第一部

第二十五話 失恋の音

〜前回のあらすじ〜

花火が始まる前、香織と隆志の距離が縮まる。

手が触れるまであと少し——。

だがそんなとき、様子がおかしい貴子を発見する。

追いかけていくと、貴子は車道へ飛び出してしまう…！

間一髪で救出した隆志だが、貴子の暴走は一向に止まらず……！

---

♫♫♫

　河川敷に、少しずつ賑わいが戻ってくる。

　さっきまでの騒ぎなど、もう誰も覚えていないかのように、人々は笑い合い、屋台の袋を片手に花火の開始を待っていた。

　隆志たちも土手の石畳に腰を下ろしている。

　左隣では、美羽がスマホを貴子へ突き出していた。少しでも笑わせようとしているのが、見ているだけで伝わってくる。

「ほらほら！見てこれ！」

　画面の中では、美羽が飼っているハムスターのつぶきちが、回し車から勢いよく転げ落ちると、何事もなかったように餌を頬張っている。

「デカくなったな。つぶきち」

「もう一年だっけ？」

「そう！マジ早いー」

　貴子はその様子を、愛おしそうに見つめていた。

「で！みんな見て！！」

　美羽は勢いよく画面を切り替えた。

　そこには、夏休み前に家族になったメスの”まろきち”が、気持ち良さそうに眠っている。

「この子ずっと寝てるの！マジ癒やしー」

「……ふふ」

　貴子の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「…可愛いですわね」

「でしょー！やったぁ！」

　美羽はガッツポーズを決める。

　その隣では南がペットボトルを差し出しながら、静かに貴子の様子を見守っていた。

　貴子は落ち着きを取り戻してはいるものの、さっきまでの出来事が嘘だったようには見えない。

　啓一が絡んでいるなら、きっと家柄特有の事情なのだろう。

　もし、自分があんな立場だったら。

　隆志はそんなことを考えるだけで、胸の奥が重くなる。

「でも、きーちゃんが無事でよかったよー。ゆうっぺから電話来たときは、マジでビビった！」

「……大丈夫？貴子ちゃん」

「……ええ。ご心配をおかけしましたわ」

　あれだけ叫んだからだろう。

　貴子の声は、まだ少し掠れていた。

　やがて花火のアナウンスが響き渡る。

　人々は一斉にスマホを構え、その瞬間を待ち続けていた。

　美羽も負けじとスマホを掲げる。ケースに付いた能力バトルアニメのアクリルキーホルダーも、待ち遠しそうに揺れている。

「ちょっとたかちー！映らないじゃん！！」

「お前が動いたらいいだろ！！」

　美羽はわざとらしく頬を膨らませる。

　そのやり取りに、少し青ざめていた香織の表情もようやく和らいだ。

「ゆうっぺ！たかちーたち頼んだ！」

　そう言い残し、美羽は画角を求めてあちこち歩き回る。

「んー……」

　右へ。左へ。

　スマホを掲げて首を傾げる。

「……やっぱここか！」

　結局、香織の隣へ戻ってきた。

「ここなら全員入りそう！」

　美羽らしいマイペースさに、全員の口元が少しだけ緩む。

「ほらかおたん、もうちょい詰めて！」

そう言って美羽は、香織の肩をぐいっと押した。

　「えっ、ちょっ……」

　香織の身体が、隆志のすぐ隣まで寄せられる。

　不意に近づいた距離。

　香織の鼓動が、大きく跳ねた。

　美羽はその様子を見て、満足そうにニヤリと笑う。

　ちょうどそのとき——

　パン！

　最初の火花が、夜空へ弾けた。

　淡い桃色の光はゆっくりと花開き、

　繊細で、力強く、

　無情な世界へ抗うように、確かな音を刻んでいく。

　誰もが、その美しさに見惚れていた。

　そのまま、次々と打ち上がっていく炎。

　——人生は一瞬。

　——後悔するな。

　消えゆく花火の一つ一つから、そんな声が聞こえた気がした。

　香織は小さく息を吸う。

　隆志の右手。

　そのすぐ隣へ、自分の左手を静かに添える。

　指先が触れそうで、触れない。

　ほんの数センチ。たったそれだけの距離なのに、何メートルよりも遠く感じた。

　早まる鼓動。

　隆志に聞こえてしまいそうで、香織は小さく息を整えた。

　手を重ねようと、真上に上げる。

　右手と左手が触れ合う、その直前——

「…どうすればよかったの？」

　花火に紛れるほど小さな声で、貴子が呟いた。

　不意のその声に、香織の鼓動が止まった。

　触れられなかった左手だけが、そっと自分の膝へ戻る。

　夜空では、色とりどりの花火が次々と咲いては消えていく。

　どれほど美しくても、その輝きは一瞬だった。

「……貴子？」

　南は貴子の顔を覗き込む。

　小さな涙が、ぽつりと垂れていく。

　その表情は、南が二度と見たくないと願っていた頃の貴子、そのものだった。

　南は一瞬息を呑み、無言で背中に手を添える。

　隆志も、その様子を真剣に見つめていた。

　青色の浴衣と、長く結われた三つ編みが、

　夏の夜に浮かび上がる。

「…もう、何が正解なのかわからない」

　貴子はいつも首にかけている星型のネックレスを、震える左手で握りしめながら、後悔と失望が混ざった声で呟いた。

　美羽も言葉を探そうと、横の貴子と花火を交互に顔を向ける。動きが少しだけ機械的だった。

　香織だけは——

　左側へ視線を向けることができなかった。

　見てしまえば、もう全部わかってしまう気がした。

「……私ね」

「もう、誰にも迷惑かけたくないの」

　貴子は夜空を見上げたまま、小さく笑った。

　その笑顔は、どこまでも苦しかった。

「私のためだって言ってくれる人がいても、

　そのせいで、その人まで苦しくなるなら……」

「そんな優しさ、もういらない」

　一度だけ息を詰まらせる。

「……だから、一人でいようって決めたの」

「皆さんにも気を遣わせてしまって、本当にごめんなさい」

　貴子は静かに涙を浮かべた。

　事情のわからない美羽だけは、ぽかんと見つめている。

　そこへ、大量の花火が一気に打ち上がる。

　咲き乱れる大輪の花は、夏の夜空を繊細に彩っていく。

　美羽が明るい声で食い付き、スマホを向ける。

「きーちゃん！！」

　撮りながら、美羽が笑う。

「何があったか知らないけどさ！」

「せっかく花火なんだから、下向いてたらもったいないって！」

　貴子はゆっくり顔を上げる。

　「ほら見て！マジ綺麗！！」

　ドカン。ドカン。

　真夏の音が、河川敷いっぱいに響く。

「ウチらもいるしさ！

　今日は難しいこと考えるの、マジ禁止！！」

　美羽は満面の笑みで夜空を指差した。

「お嬢様は笑っていた方が……」

　美羽は胸を張り、わざと咳払いを一つする。

「マジ百倍可愛いですわ！」

「執事の人は"マジ"とか言いませんー」

　南がすかさずツッコミを入れる。

　そのやり取りに、貴子の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　そのまま、誰も言葉を発さなかった。

　夜空には、大輪の花が何度も咲いては散っていく。

　ドン——。

　ドンドン——。ドーン。

　腹の底まで響く振動。

　赤、青、緑、紫。

　夏だけが持つ一瞬の輝きが、五人の横顔を順番に照らしていく。

　美羽は夢中でスマホを向けている。

　南はそっと貴子の肩に手を添えたまま、夜空を見上げる。

　香織は膝の上で左手を握り締める。

　そして隆志だけは——

　花火ではなく、貴子を見つめていた。

「…貴子」

　隆志の口から漏れたその音で、

　全員が視線を向ける。

　美羽と南も、思わずドキッとしてしまう。

「一人でいるなんて言うな」

「迷惑なんかじゃねぇ」

「そんなふうに決めつけんな」

　——お願い。それ以上言わないで。

　香織はただ一人だけ、そんなことを願っていた。

　花火の音が強くなる。

　まるで誰かの鼓動を、代弁するかのように。

　ドクン。

　ドクンと、大きく響く。

「——だったら俺が側にいてやる」

　——貴子。

　それが、隆志が初めて名前で呼んだ瞬間だった。

　隆志は一度だけ息を吸った。

　花火の音が、ほんの一瞬だけ遠くなる。

　吐き出すまでの間が、やけに長く感じた。

　——俺は、お前が好きだ。

　その瞬間。

　ドォォン——！！

　今日一番大きな花火が、夜空いっぱいに鳴り響いた。

　隆志は貴子を力強く引き寄せる。

　夜空では、新しい音が次々と鳴り続ける。

　貴子の傷跡への慰めか。

　隆志の勇気への賞賛か。

　香織の恋が、静かに終わる音だったのか。

　運命を引き裂くその音は、

　決して止まってくれなかった。

---

ご覧いただきありがとうございます。

いよいよ貴子と香織の恋の因縁が動き出しましたね！

プロローグや合宿での恋バナのくだりは、この展開の布石だったのです。

さてさて、第一部も大詰め。

次回からは遂に、あの人が本格登場します！

お楽しみに！！

夜留タクト