その音が、鳴る理由

第一部

第二十四話 衝動の音

〜前回のあらすじ〜

迷子になった匠海を雪穂と智子の元へと送り届けた隆志と香織。一緒に屋台を回って打ち解けると、隆志は雪穂から白田の噂を耳にする。喧嘩っ早く、碌に学校に来ていない問題児。そんな白田はなんと、隆志と同じ一組に所属しているようで…。

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♫♫♫

　辺りは薄暗く、街灯が点々と光り始めた。

　屋台の列から河川敷への一本道まで、絶え間なく人混みが続いている。さっきまで一緒にいた雪穂たちの声も、もう聞こえない。

「…やっぱ人多いな」

「そろそろだもんね。花火」

　隆志と香織も、その中心に近づいている。

　香織は想いを伝えようと息を整えるが、口から溢れる音は他愛もないものばかり。尾行する南と美羽も、焦ったく口を尖らせる。

「…白田、って言ってたっけ？雪穂が話してた子」

「…だったかな」

「隆志、話したことないの？」

「ああ。学校にも碌に来てねえし、いたとしても大体早退してたからな」

　同じクラスだと聞くまで、すっかり忘れていた男。顔だけは辛うじて分かるのみで、情報が少なすぎる。

「……バンドもどうなるんだろうな」

「ベースいないと、音も変わっちゃうからね」

「まぁ、最悪俺がベースに転向してもいい」

「ギターじゃなくていいの？」

「そのときはお前にスパルタで教え込んでやる」

「絶対ヤダ！！」

　またいつもの言い合い。

　その最中、すれ違いに肩がぶつかる。

　隆志との距離が、縮まる。

　顔が近い。

　隆志の頬も、一瞬だけ赤くなった気がした。

　香織は小さな優越感を胸の内にしまい込んでから、幼馴染みのTシャツの裾をさりげなく掴んでみた。

「…あんまり、前行かないで」

「…悪い」

　無意識に、香織に歩幅を合わせる。

　花柄の髪飾りが、僅かに揺れた。

「…私は、隆志にはギター弾いててほしいな」

「どうした急に」

「さっき、最悪ベースに移るとか言ってたから」

「…本気にしたのかよ」

「するよ！！」

　少し不貞腐れながら、香織は隆志の前に回り込む。

「…隆志のギターの音、なんか安心するの」

「……そうか」

　その一言だけだった。

　それでも香織には、その返事だけで十分だった。

　美羽と南も、屋台の影に隠れながらハイタッチを交わす。

　まだ二人の手は触れ合っていない。

　だが、それも時間の問題だろう。

　行き交う人々の中で、

　小さな幸せが膨れ上がりそうな音がした。

♫♫♫

　河川敷へ続く土手道までやって来た。

　この辺りから眺める花火は、格別に綺麗である。

　隆志は土手の石積みの上に座ると、そのまま身体を仰向けに倒した。

　幼い頃から、美羽も含めた三人で一緒に見上げてきた。二人で行こうと言ってきた意味はわからないままだが、こういうのも案外悪くない。

　香織も隣に腰を下ろし、ラムネを一口流す。

　柔らかい夜風が二人を見守るように吹き抜けた。

「もうすぐだね」

「だな」

　夜空には夏の大三角形が、やけに強く瞬いている。

　香織への後押しか。

　これからのバンド活動への希望か。

　はたまた、幸せの脆さのお告げか。

「…台風、被らなくてよかったね」

「そういや去年は直撃だったな」

「うん。で、美羽の家で花火だけやったよね」

「まぁ半分以上は、飼い始めたハムスターの自慢だったけどな」

「つぶきちくんね」

　そのまま思い出話に花が咲く。

　近くを通りかかった子どもたちの声が、昔に重なる。

「ねぇ！次、花火の曲歌いたい！！」

　珍しいリクエストに、隆志はドキッとした。

「いいけど人前でやる頃は、多分季節外れだぞ」

「別にいいじゃん！」

「春にクリスマスソング歌うようなもんだろ」

「むしろあり！！」

　香織はムキになりながらも、どこか嬉しそうに笑う。

　隆志にはその表情が、浴衣のせいか少し健気に映った。

「……とりあえず、考えてみるわ」

「一番に聞かせてよね」

「まぁ、インスピレーション次第だな」

「隆志なら大丈夫だよ」

　そう言って愛おしそうに星を見上げる。

　視界の中央に並ぶ二つの光に、思わずニヤけてしまう。

　やがて花火のアナウンスが響く。

　周囲の人々も、河川敷へと足を早める。

　香織と隆志はラムネを飲んでから立ち上がり、絶好のポイントを探していく。

　だが、隆志の視界には入ってしまった。

　一人で車道側へ歩いていく少女の姿が。

　表情までは見えないが、いつもの覇気がない。

　ゆらゆらと揺れる銀髪だけが、何かを叫んでいた。

　ナンパを回る男性グループすら寄せ付けないほど、唯ならぬその雰囲気に、嫌な胸騒ぎを覚えた。

「…澤森……？」

　花火前のざわめきの中で、

　その名前だけが耳に残った。

　香織もその方角を見つめる。

　次の瞬間、隆志は貴子の元へと走り出していた。

　「隆志！！」

　手を伸ばす。

　飲みかけのラムネの瓶がアスファルトへと落下し、大きく弾けた。

　飛び散る破片。

　炭酸の泡。

　力無く足元に転がるビー玉。

　さっきまで掴んでいたTシャツの裾は、

　人混みの向こうへ消えていった。

♫♫♫

　気づけば彼の元を飛び出していた。

　お祭りのざわめきが遠い。

　足元が重たい。

　…ああ。もう全部忘れたい。

　簡単に人を信じてはいけない。

　一度居場所を無くして痛感したのに。

　彼なら、許婚なら、

　自分を傷つけるようなことはしない。

　するわけがない。

　綺麗事なんて、ただの幻想だった。

　もう、啓一とは一緒にいられない。

　そう思った瞬間、身体が動いていた。

　してほしくなかった。

　栄治郎との話し合いなんて。

　あのときの確認なんて。

　聴きたくなかった。

　"私のため"なんて。

　取り持とうとしてくれていたなんて。

　あの日、叔父のオフィスから出て行った後に、何が起こっていたかなんて。

♫♫♫

　どこまで歩いただろう。

　気づけば河川敷まで来ていた。

　啓一は追いかけてきていない。

　…当然か。

　視界には人混みと、川と、星空。

　子どもの頃から変わらない夏の大三角形。

　けれど今は、その煌めきさえ忌々しい。

　足が重い。

　自分はどこへ向かっているのだろう。

　途中で何人かに声をかけられたと思う。

　同い年ぐらいの女の子の声もあったかもしれない。

　でも、何かを感じる余裕も気力も、もう残ってない。

　自分がこんなに繊細だったなんて、知らなかった。

　去年、もう一人の私が死に、クラスメイトにも忘れられ、自暴自棄になった。

　あのときから、何も変わっていなかった。

　もし南が側にいてくれていたら、こうはなっていなかっただろう。

　でも今は違う。

　一人で受け止めるには、感情量が多すぎる。

　街頭がしっかり灯る一本道でも、どこか暗い。

　ふと、誰かの叫び声が聞こえた。

　何を言ってるかはわからない。

　どこかで喧嘩でも起こったのだろうか。

　どうせ自分には関係ない話だ。

　世界はいつだって愚かしい。

　吐き気がするほど理不尽だ。

　みんな自分のことで精一杯。

　それでいてご都合主義なフィルターで物事を図り、綺麗な言葉で己のエゴを押し付ける。

　そんな輩が孤独になっていると知っていながら、身近な人であればあるほど、例外だと思い込もうとする。

　栄治郎も、啓一も、一番大切な貴子の気持ちを理解できていなかった。貴子にとっては押し付けでしかなかった。

　きっと今の叫び声も、その類の言い争いだろう。

　心の底からそう思った。

　だが数秒後、貴子はようやく自分に向けられていた声だと気づいた。

　右側から強烈なライトが迫る。

　急ブレーキの音。

　車体が大きく揺れる。

　避けられない。

　勝手に失望した報い。

　そう思った。

♫♫♫

「隆志！」

　人混みをかき分けながら、香織は必死に名前を呼ぶ。

　返事はない。

　浴衣姿の人波は途切れることなく流れ、さっきまで見えていた背中も、もうどこにもなかった。

「……どこ」

　息が上がる。

　胸騒ぎだけが大きくなっていく。

　下駄の間に入り込んだラムネ瓶の破片が、足の裏をチクチク蝕む。

　そのときだった。

「かおたーん！」

　聞き慣れた声が飛んだ。

「やっほー！！」

　南と美羽が、人混みを縫って手を振ってくる。

　あくまでも自然に、偶然を装って。

「美羽！ゆうか！どうしよう！」

　香織は二人を見つけた途端、縋るように駆け寄った。

「どうしたの香織。そんなに慌てて」

「隆志が…」

「たかちーがどうしたの？」

　異様な雰囲気に、二人は顔を見合わせる。

「貴子ちゃん見つけて、急に走ってっちゃったの！」

　南の表情が、一瞬で変わる。

「……嫌な予感しかしない。」

　言い終えるより早く、

　南は隆志が走っていった方角へ駆け出した。

「追いかけよう！！」

「…うん！」

　三人は再び人混みへ飛び込んだ。

　花火開始まで、あとわずか。

♫♫♫

　白い車のクラクションが響き渡る。

　襲いかかるヘッドライト。飛び交う叫び声。

　車体は大きく揺れ、急ブレーキをかける。

　だが、避けられない。

　これは、勝手に失望した報い。

　貴子はそう思い、静かに目を閉じた。

「———」

　その声だけは、嫌というほど鮮明だった。

　右腕を強く引かれる。

　誰かの懐に、力強く包まれた。

　二人はそのまま、アスファルトに倒れ込む。

　車が真横で止まった。

　運転手の怒号。

　野次馬の安堵の声。

　貴子はようやく、状況を理解した。

　顔を上げると、隆志がいた。

　何も考えられなくなり、信号が赤になっていることにも気づいていなかった。

「何やってんだよ！！」

　隆志の声が、真っ直ぐに突き刺さる。

　その懐かしい波動に、少しだけ涙が溢れた。

　貴子は震える指先で、自分の身体を見下ろした。

　……生きている。

　車は止まっている。

　目の前には、息を切らした隆志。

「……なんで」

　掠れた声だけが漏れる。

「なんで、助けたの……」

　自分でも分からない。

　助かったことに安心しているのか。

　邪魔されたことを悔やんでいるのか。

　頭の中では啓一の言葉だけが、何度も何度も反響していた。

『全部、お前のためなんだ』

　違う。

　違う。

　違う……。

　もう、誰の優しさにも触れたくない。

　貴子は隆志の腕を振り払おうと、激しく身を捩った。

「離して！」

「おい！」

「離しなさいよ！！」

「離すわけねぇだろ！！」

　隆志も歯を食いしばり、絶対に離そうとしない。

　貴子は隆志ごと車道へ飛び出そうとするが、隆志に羽交締めにされ、進めなくなる。野次馬たちからも心配そうな視線が飛んできた。

「落ち着けって！！」

　貴子の口から溢れる音は、もう言葉になっていなかった。隆志は腕に力を込めることしかできない。

　どうすればいい。

　何を言えば、この震えは止まる。

　去年、一人でこの貴子を受け止めた南は、どれほど必死だったのだろう。

　隆志はその偉大さを、初めて思い知った。

♫♫♫

　人だかりが、少しずつ大きくなっていく。

「何だ？」

「事故か？」

「誰か轢かれたのか？」

　ざわめきは波紋のように広がる。

　その中に混じって、一人の少女の掠れた叫びだけが、夜風を裂いた。

「……っ！」

　南の足が止まる。

「どうしたの？ゆうっぺ」

　美羽が不思議そうに振り返る。

「……今の声」

　聞き間違えるはずがない。

　あの震えた声を、南は去年から何度も聞いてきた。

「…貴子だ。」

　そう呟くより早く、南は人混みへ駆け出していた。

「ちょ、待って！」

　美羽と香織も慌てて後を追う。

♫♫♫

　南は人混みを押しのけながら、声のする方へ走った。

「すみません！」

「通してください！」

　浴衣姿の人々の隙間を縫うように駆け抜ける。

　胸騒ぎだけが、どんどん強くなる。

　ようやく人垣を抜けた、その瞬間——

「……貴子！」

　目に飛び込んできたのは、隆志に必死に抱えられながら暴れる貴子の姿だった。

「離して！！」

「頼む！落ち着いてくれ！」

　去年と同じだった。

　助けを求めることすらできず、感情だけが溢れてしまう貴子。

　南は考えるより先に駆け寄っていた。

「隆志！」

　隆志も南の姿を見つけ、張り詰めた表情を少しだけ緩める。

「南！助けてくれ！」

「何があったの？」

「わからねぇ！車道に飛び出して……間一髪だったんだ！」

　息を切らしながら答える隆志の腕の中で、貴子はなおも震え続けていた。

　南はそっと貴子の前へ膝をつく。

「……貴子」

　優しく名前を呼ぶ。

　その一言に、貴子の肩が小さく震えた。

「……ゆうか」

「…何があったの」

「…もしかして、啓一絡み？」

　"啓一"という音の前に、南は拳を震わせた。

　違っていてくれ。そんな意味も含まれてるのだろうか。

「……ないで」

　貴子の唇が小さく震えた。

「その名前出さないで！！！」

　貴子は涙を流しながら声を上げ、南の胸の中へ崩れるように縋った。南は何も言わずに包み込む。顔色だけで状況を察せる関係性が、隆志には羨ましく思えた。

「そんなに叫んだら、喉やられちゃうよ」

　貴子は南の肩へ額を押し当てたまま、小さく首を振る。

「……もう、やだ」

　掠れた声だった。

「もう……疲れた」

　南は何も急かさない。

　ただ、震える背中をゆっくりと撫で続ける。

「……うん」

「今日はもう、何も話さなくていい」

「ここにいるから」

　その言葉だけで十分だった。

　張り詰めていた糸が切れたように、貴子の身体から力が抜けていく。

　その様子を見て、隆志も詰まっていた息を吐いた。

　さっきまで必死に暴れていたとは思えないほど、小さく見える背中だった。

「…俺もいいか？」

「何も言わねえから、俺も一緒にいちゃダメか？」

「アンタは香織のところ戻って」

「こんなん見せられて、ほっとけるかよ」

　隆志の声は震えていた。

　怒りでも同情でもない。

　ただ、目の前の少女を一人にしたくない。

　それだけだった。

　南はしばらく隆志を見つめる。

　その瞳に嘘がないことだけは、すぐに分かった。

「……そう」

　小さく息を吐く。

「……そういう奴だったね、アンタ。」

　香織が惚れた理由が、腑に落ちる。

「じゃあ、いいこと考えた！」

　南は迷いなくスマホを取り出し、ある人物に電話をかけた。

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ご覧いただきありがとうございます

落差の激しい回でしたね。

青春はときに残酷です。

だがまぁ、これも人生。

貴子の身に、何があったのか。

その真相は、またどこかで。

さぁ、香織の恋は実るのか。

隆志の選択とは…！

次回もお楽しみに

夜留タクト