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第88話：霧の上の姫は、恋敵を見下ろして笑う

　霧の中で、時間が一度止まったように感じられた。

　木の上に立つ女。

　高い枝の上で、まるでそこが自分の広間であるかのように堂々と立っている。

　褐色の肌。

　風に揺れる長い髪。

　背に負った弓。

　獣の革と布を組み合わせた、戦士の装い。

　露わになった腕や腹には、鍛えられたしなやかな筋肉があり、その立ち姿だけで、ただ美しいだけの女ではないと分かる。

　ミレイユは、息を整えた。

（これが、オルドアイ。）

（ソータが会った女。）

（ソータを欲しいと言った女。）

（そして、ソータが綺麗だと思った女。）

　胸の奥が、鋭く痛んだ。

　想像はしていた。

　ソータの話を聞いた時から、きっと強く、美しい女なのだろうと分かっていた。

　けれど、実際に見るのと、想像するのとでは違う。

　霧の中に立つオルドアイは、森そのものに馴染んでいた。

　枝の上にいるのに危うさがない。

　霧の向こうから現れたのに、不自然さがない。

　まるで北の森が彼女を隠し、彼女のために道を開いているようだった。

　ミレイユは、紅い髪紐に触れた。

　白石の飾りが、霧の湿った空気の中で小さく冷たく光った。

（怯まない。）

（見上げる形になっているのは気に入らないけれど。）

（今、目を逸らしたら負ける。）

　オルドアイは枝の上で片膝を少し曲げ、楽しげにこちらを見下ろしていた。

「クラウゼン商会会頭代理、ミレイユ・クラウゼンです。」

　ミレイユは先ほどの名乗りを、もう一度心の中で確かめた。

　会頭代理として。

　ソータの恋人として。

　そして、まだ見ぬ未来を自分で選ぶ女として。

　オルドアイは、口元を大きく緩めた。

「ふうん。」

　その声には、遠慮がなかった。

　値踏みするようで、興味深そうで、少し面白がっている。

「お前が、ソータの女か。」

　ソータの肩がわずかに強張った。

　ミレイユは、ソータが何か言う前に口を開いた。

「ええ。」

　短く。

　はっきりと。

「私が、ソータの恋人です。」

　森の中の空気が、ほんの少し変わった。

　レオンが後ろで息を呑む気配がした。

　エルザは弓に手をかけたまま静かに見ている。

　ガルドは表情を変えない。

　カレンは盾を少しだけ前へ出していた。

　アルベールは、まるで最初からその答えを待っていたかのように穏やかだった。

　ソータは、ミレイユの隣から動かなかった。

　それが、ミレイユには分かった。

　彼は、オルドアイの声を聞いても、枝の上の姿を見ても、一歩も前へ出ていない。

　ミレイユの隣に立っている。

　それだけで、少しだけ呼吸がしやすくなった。

　オルドアイは、声を出して笑った。

「ははっ。」

　森に笑い声が響く。

　霧が揺れたように見えた。

「そうか。」

　オルドアイは、枝の上で軽く身を乗り出す。

「お前がそうか。」

「私をご存じでしたか。」

「ソータから聞いた。」

　ミレイユの胸がまた痛んだ。

　ソータが、自分のことをオルドアイに話した。

　当然だ。

　恋人がいると伝えたのだから。

　むしろ伝えなければ問題だ。

　それでも、痛い。

（落ち着きなさい。）

（これは当然のこと。）

（当然のことで痛む自分を、責めなくていい。）

（でも、痛みに飲まれない。）

　ミレイユは顔を上げたまま言った。

「では、話が早いですね。」

「早いか？」

「ええ。」

　ミレイユは、ソータの隣に立ったまま続けた。

「私はソータの恋人として、そしてクラウゼン商会の代表として、あなた方の砦へ伺います。」

「商会の代表。」

　オルドアイは目を細めた。

「それも聞いた。」

「そうですか。」

「ソータをただ迎えに来た女ではない、という顔をしている。」

「ただ迎えに来たわけではありません。」

　ミレイユは静かに答えた。

「けれど、ソータの隣に立つために来たのは事実です。」

　オルドアイの表情が、少し変わった。

　笑っている。

　だが、その目の奥が鋭くなった。

　ミレイユは、その変化を見逃さなかった。

（見ている。）

（この女も、私を見ている。）

（恋敵として。）

（交渉相手として。）

（ソータの隣に立つ女として。）

　霧の中で、二人の視線がぶつかった。

◆◇◆

　ソータは、息をするのを忘れそうになっていた。

　オルドアイが現れた瞬間、胸の奥が跳ねた。

　前回の記憶が、一気に戻ってきた。

　枝の上からこちらを見ていた姿。

　霧の道を開いた時の声。

　砦で見せた強さ。

　宴の熱。

　浴場の湯気。

　唇の感触。

　門の前で別れ際に見せた笑み。

　そのすべてが、霧と一緒に蘇った。

（駄目だ。）

（飲まれるな。）

（見る。）

　ソータは、ミレイユの紅い髪紐を見た。

　霧の中でも、その赤ははっきり見えた。

　白い石が小さく光っている。

　今朝、自分が結んだ髪紐。

　ミレイユの髪に触れる前に確認し、丁寧に結び、約束を結んだ印。

（ミレイユがいる。）

（俺はミレイユの隣に立っている。）

（隠さない。）

（置いて決めない。）

　ソータは小さく息を吸った。

　オルドアイは美しい。

　それは否定できない。

　強い。

　鮮やかだ。

　霧の森の中で、彼女は確かに目を奪う存在だった。

　だが、今、隣にいるのはミレイユだ。

　自分の髪を結ばせてくれた人。

　傷つきながらも、この森まで来た人。

　自分の弱さを見張ると言ってくれた人。

　ソータは、ミレイユの横顔を見た。

　彼女は背筋を伸ばしている。

　顔は落ち着いている。

　けれど、髪紐に触れた指先に、ほんの少し力が入っている。

（怖いんだ。）

（それでも立っている。）

　ソータは胸が締めつけられた。

　今、何か言うべきか。

　ミレイユを紹介するべきだ。

　練習した。

　砦に着いたら、まず紹介するはずだった。

　けれど、オルドアイは森で先に現れた。

　それでも、今がその時だ。

「オルドアイ。」

　ソータは声を出した。

　オルドアイの視線が、ぱっとソータへ向いた。

「ソータ。」

　その呼び方は明るかった。

　まっすぐだった。

　前と同じ熱を含んでいた。

　ミレイユの指先が、紅い髪紐に触れたままわずかに動いた。

　ソータはその動きを視界の端で感じながら、言った。

「こちらが、クラウゼン商会会頭代理のミレイユです。」

　練習した言葉。

　だが、声は少しだけ震えた。

　それでも続ける。

「俺の恋人で、今回の交渉の代表でもあります。」

　言い切った。

　森が、少し静かになった気がした。

　ミレイユは、ソータの方を見なかった。

　けれど、隣でほんの少しだけ息を吐いたのが分かった。

　オルドアイは、枝の上で目を細めた。

「恋人。」

「ああ。」

　ソータは頷いた。

「俺は、そのことを隠さない。」

　オルドアイの笑みが少しだけ深くなる。

「前より、少し男の顔をするようになったな。」

　ソータは返事に詰まった。

　ミレイユの視線が、横から刺さる気配がした。

（今のは、どう答えても危ない。）

　レオンが後ろで小さく咳き込んだ。

　エルザの気配が少しだけ厳しくなる。

　カレンはたぶん、今すぐ割って入れる位置を測っている。

　ソータは、紅い髪紐を見た。

　そして、余計なことを言わずに答えた。

「そうなら、ミレイユのおかげだ。」

　ミレイユの気配が少し変わった。

　オルドアイの眉が動く。

　それから、彼女は楽しそうに笑った。

「面白い。」

　枝の上で、オルドアイは軽く腰に手を当てた。

「本当に面白いぞ、ソータ。」

◆◇◆

　ミレイユは、今の一言を胸の中で受け止めていた。

　そうなら、ミレイユのおかげだ。

　完璧な答えではないかもしれない。

　商談としては、少し個人的すぎる。

　けれど、今のミレイユには十分だった。

　オルドアイの前で、ソータがそう言った。

　自分のおかげだと。

　自分を隠さずに。

　胸の痛みが、完全に消えたわけではない。

　だが、少しだけ別の熱が混じった。

（よく言ったわ。）

（本当に、少しずつ覚えているのね。）

　ミレイユは、ソータを褒めたい気持ちを一度しまい、オルドアイを見上げた。

「オルドアイ姫。」

「なんだ、ミレイユ。」

　名を呼び捨てにされた。

　ミレイユの眉がわずかに動く。

　だが、ここで礼儀を細かく正すより先に、確認すべきことがある。

「私たちは、あなた方の砦へ向かうために来ました。」

「ああ。」

「フルムーンの件、北の部族村の件、バルクさんの件、そして今後の交易の可能性について、正式に話し合いたいと考えています。」

「堅いな。」

「商会代表ですので。」

「ソータの女でもあるのだろう？」

「ええ。」

　ミレイユは一歩も引かずに答えた。

「ですから、なおさら曖昧にはしません。」

　オルドアイは、少しだけ目を見開いた。

　その反応を見て、ミレイユは思った。

　この女は、真っ直ぐに来る相手には真っ直ぐ反応する。

　駆け引きはできるだろう。

　だが、基本にあるのは獲物を見定めるような率直さだ。

　商人としては、分かりやすいところもある。

　女としては、厄介すぎる。

「曖昧にしない、か。」

　オルドアイは楽しげに言った。

「なら、聞こう。」

「何でしょう。」

「お前は、ソータを渡さないために来たのか。」

　空気が張り詰めた。

　ソータが息を止めたのが分かった。

　ガルドの気配が鋭くなる。

　エルザは無言。

　レオンはきっと心の中で叫んでいる。

　カレンの盾がわずかに動いた。

　ミレイユは、すぐには答えなかった。

　渡さない。

　言いたい。

　声を大にして言いたい。

　ソータは私の恋人だ。

　あなたには渡さない。

　そう叫びたい。

　だが、それだけでは足りない。

　ソータは物ではない。

　荷ではない。

　誰かの所有物ではない。

　そして、オルドアイは単なる恋敵ではない。

　彼女の背後には砦があり、民があり、フルムーンがある。

　ミレイユは、紅い髪紐に触れた。

（荷札を間違えない。）

（私の嫉妬。）

（ソータの意思。）

（オルドアイの願い。）

（砦との交渉。）

（全部、混ぜない。）

　ミレイユは顔を上げた。

「いいえ。」

　ソータがわずかにこちらを見た。

　オルドアイも目を細める。

　ミレイユは続けた。

「私は、ソータを物のように渡す、渡さないと決めるために来たのではありません。」

　森の霧が、ゆっくり流れる。

「ソータの意思を私抜きで決めさせないために来ました。」

　ソータの表情が変わった。

「そして、私自身の意思を、あなたに直接伝えるために来ました。」

　オルドアイは黙って聞いている。

「私はソータの恋人です。」

「……。」

「彼を大切に思っています。」

「……。」

「だから、あなたが彼を求めたことに腹を立てています。」

　ソータが固まった。

　レオンの気配が跳ねた。

　エルザは静かにミレイユを見ている。

　アルベールは何も言わない。

　ミレイユは、そのまま続けた。

「でも、あなたの想いを軽いものとして扱うつもりもありません。」

　オルドアイの目が、ここで初めて明確に変わった。

「ほう。」

「あなたが砦の姫として何を背負っているのかも、女として何を望んでいるのかも、私はまだ知りません。」

「……。」

「だから見に来ました。」

　ミレイユは、霧の中でまっすぐに立った。

「あなたを知ったうえで、考え、選ぶために。」

　オルドアイは、しばらく何も言わなかった。

　木の葉から雫が落ちる音がした。

　霧が流れ、オルドアイの顔が少しだけはっきり見えた。

　美しい。

　悔しいほどに。

　そして、その目は笑っているだけではなかった。

　オルドアイは、低く笑った。

「いい女だな。」

　ミレイユの胸が、別の意味でざわついた。

「それは、褒め言葉として受け取ってよいのでしょうか。」

「褒めている。」

　オルドアイは枝の上で、楽しそうに歯を見せた。

「腹を立てていると言いながら、私を見に来たと言う。」

「ええ。」

「ソータを物扱いしないと言いながら、隣に立つと宣言する。」

「ええ。」

「弱そうに見えて、逃げない。」

「弱くないとは言っていません。」

　ミレイユは答えた。

「弱くても、逃げないだけです。」

　オルドアイは、一瞬だけ黙った。

　そして、笑った。

「やはり面白い。」

◆◇◆

　オルドアイは、枝から軽やかに飛び降りた。

　カレンが即座に盾を前へ出す。

　ガルドも一歩動いた。

　エルザの指が弓にかかる。

　だが、オルドアイは着地した場所からそれ以上近づかなかった。

　霧をまといながら、彼女は地面に立つ。

　木の上にいた時より、ずっと近い。

　その存在感が、さらに強くなる。

　ミレイユは初めて、彼女と同じ高さで向き合った。

　目の高さは、オルドアイの方が少し高い。

　体格も、鍛えられたしなやかさも、圧がある。

　だが、見上げるほどではない。

　ミレイユは胸の中で小さく息を吐いた。

（同じ地面に降りた。）

（ここからが本当の対面ね。）

　オルドアイはソータを見た。

「ソータ。」

　その声には、先ほどより柔らかさがあった。

　ソータの表情が一瞬揺れる。

　ミレイユはそれを見た。

　見たうえで、紅い髪紐に触れた。

　ソータの視線が、髪紐へ落ちる。

　それから、ミレイユへ戻る。

　彼は一歩も動かなかった。

　オルドアイは、それを見て笑った。

「なるほど。」

「何がですか。」

　ミレイユが尋ねる。

「その赤い紐か。」

　ミレイユの指が止まった。

　オルドアイの視線が、ミレイユの髪紐へ向いている。

「ソータが見ている。」

　ミレイユの心臓が跳ねた。

　見抜かれた。

　この女は、ただ豪快なだけではない。

　観察している。

　ソータの目の動きも、ミレイユの指先も、全部。

「ええ。」

　ミレイユは隠さなかった。

「これは、私とソータの約束の印です。」

　ソータの息が小さく動いた。

　オルドアイは髪紐を見つめ、そして少しだけ目を細めた。

「綺麗だ。」

「ありがとう。」

「ソータが結んだのか。」

　ミレイユの胸がまた鳴った。

「ええ。」

「そうか。」

　オルドアイは、少しだけ笑った。

　その笑みは、先ほどまでの挑発的なものとは違った。

　何かを認めたような。

　同時に、悔しさも含んでいるような。

「ソータ。」

「うん。」

　ソータの声は少し緊張していた。

「お前、そんなこともするようになったのか。」

「練習した。」

「誰のために。」

　ミレイユの指がわずかに強くなる。

　ソータは、髪紐を見た。

　そして言った。

「ミレイユのために。」

　ミレイユの胸が熱くなった。

　オルドアイは、一瞬だけ唇を閉じた。

　その顔を見て、ミレイユは気づいた。

　オルドアイも傷ついている。

　それは小さな変化だった。

　森の姫としての強さの奥に、ほんの一瞬だけ見えた女の痛み。

　胸が痛む。

　不思議な痛みだった。

　勝ったという喜びではない。

　ざまあみろという気持ちでもない。

　けれど、自分だけが痛んでいるわけではないのだと知る痛み。

（あなたも、本気なのね。）

　それは、ミレイユにとって嬉しくない事実だった。

　けれど、見誤ってはいけない事実でもあった。

　オルドアイは、すぐに笑みを戻した。

「よし。」

　彼女は弓を背負い直した。

「砦へ案内する。」

　空気が少し動いた。

　ガルドが目を細める。

「条件は。」

「前と同じだ。」

　オルドアイは答えた。

「霧の道は私が開く。離れるな。勝手に進むな。森に触れすぎるな。」

　レオンが小声で言った。

「森に触れすぎるなって、どういうことっすかね。」

「余計なものを触るなということだろう。」

　カレンが淡々と答えた。

「分かりやすいっす。」

　オルドアイはレオンの方をちらりと見た。

「お前は前にも見たな。」

「覚えてるんすか。」

「騒がしかった。」

「褒めてないっすね。」

「褒めていない。」

　レオンは肩を落とした。

　エルザが小さく笑った。

　ミレイユは、少しだけ緊張が緩むのを感じた。

　だが、まだ終わっていない。

　むしろ、始まったばかりだ。

　オルドアイはミレイユへ視線を戻した。

「ミレイユ。」

「何でしょう。」

「砦までの道で、ソータを試すようなことはしない。」

　ミレイユは少しだけ目を細めた。

「それは助かります。」

「ただし。」

　オルドアイは笑った。

「砦に着いたら、私も話す。」

「当然です。」

「ソータとも。」

　ミレイユの胸が痛む。

　だが、ここで逃げるわけにはいかない。

「私も同席します。」

「二人きりでは駄目か。」

「駄目です。」

　即答だった。

　オルドアイは楽しそうに笑った。

「早いな。」

「練習してきましたので。」

　ソータが横で少し顔を赤くした。

　オルドアイはソータを見る。

「お前もか、ソータ。」

「うん。」

「二人きりで話したいと言ったら？」

「今はできない。」

　ソータは答えた。

「理由は。」

「隠し事をしないと決めたから。」

　ミレイユは息を止めた。

　練習した言葉。

　けれど、今、本番で言った。

　オルドアイの前で。

　オルドアイはソータを見つめた。

　霧の中で、彼女の目が少しだけ揺れた。

「そうか。」

　声は、先ほどより静かだった。

「なら、今はそうしてやる。」

　今は。

　その言葉に、ミレイユは警戒を強める。

　オルドアイはそれに気づいたのか、にやりと笑った。

「怖い顔をするな、ミレイユ。」

「元からこういう顔です。」

「嘘だな。」

「失礼ですね。」

「でも、嫌いではない。」

　ミレイユは返事に困った。

　オルドアイは、敵意だけを向けてくるわけではない。

　そこが厄介だった。

　豪快で、真っ直ぐで、こちらを試しながらも面白がっている。

　そして時々、相手を認める。

　嫌な女なら、もっと楽だった。

（本当に厄介。）

（美しくて、強くて、正直で、こちらを見てくる。）

（ソータが揺れた理由が、少しだけ分かってしまうのが嫌。）

　ミレイユは、胸の中の痛みを押し殺さず、ただ受け止めた。

◆◇◆

　オルドアイが先頭に立つと、霧の様子が変わった。

　先ほどまで漂うだけだった白い霧が、彼女の歩みに合わせて左右へ流れていく。

　完全に晴れるわけではない。

　だが、道筋だけが薄く開く。

　まるで森が、彼女を知っているようだった。

　ミレイユは、その光景に息を呑んだ。

「これが、霧の道。」

　思わず呟いた。

　ソータが隣で頷く。

「前も、こうやって開いた。」

「彼女が？」

「うん。」

「そう。」

　ミレイユはオルドアイの背中を見た。

　強い背中だ。

　迷いがない。

　森の中で、彼女は完全に自分の場所にいる。

　ミレイユは商会なら迷わない。

　帳簿と契約の中なら、自分の足場がある。

　だが、この森では違う。

　ここはオルドアイの場所だ。

　その事実を認めるのは悔しい。

　だが、認めなければ進めない。

（ここでは、彼女が上手。）

（なら、私は見て学ぶ。）

（商人としても。）

（女としても。）

　オルドアイが振り返った。

「ミレイユ。」

「何でしょう。」

「歩きにくくはないか。」

　意外な問いだった。

「大丈夫です。」

「その靴なら、しばらくは行ける。」

「見ただけで分かるのですか。」

「森を歩く足かどうかは分かる。」

「なるほど。」

　オルドアイは少し笑った。

「転びそうなら言え。」

「お気遣いなく。」

「ソータの女が霧で転んだら、ソータがうるさそうだ。」

　ソータが慌てた。

「いや、うるさくは。」

　ミレイユは横目で見る。

「心配はするでしょう。」

「します。」

「なら黙っていなさい。」

「はい。」

　オルドアイがまた笑った。

「本当に、面白い二人だ。」

　ミレイユは少しだけ眉を寄せた。

「見世物ではありません。」

「そう怒るな。」

「怒っていません。」

「怒っている。」

「少しだけです。」

　オルドアイは楽しそうに前を向いた。

「正直だな。」

　ミレイユは返事をしなかった。

　後ろでレオンが小声で言う。

「なんか、もう会話の圧がすごいっす。」

　エルザが静かに返した。

「黙って歩きなさい。」

「はいっす。」

　カレンが淡々と付け加える。

「余計なことを言うと巻き込まれる。」

「それは嫌っす。」

　ガルドは黙って歩いていたが、警戒は解いていない。

　アルベールはミレイユの少し後ろにいる。

　その気配が、ミレイユには心強かった。

　霧は深くなっていく。

　オルドアイの背だけが、道標のように前を進む。

　ミレイユは紅い髪紐に触れた。

　そして隣のソータを見た。

　ソータもこちらを見ていた。

　目が合う。

　ミレイユは小さく頷いた。

　ソータも頷き返した。

　言葉はなかった。

　だが、それで十分だった。

　今日、オルドアイと会った。

　想像していた通り強く、美しく、厄介な女だった。

　そして、想像以上に本気だった。

　痛い。

　怖い。

　腹も立つ。

　でも、ミレイユはもう知らないままではない。

　霧の中で、彼女は確かにオルドアイを見た。

　ソータがオルドアイの前で自分を紹介する声も聞いた。

　二人きりでは話さないと宣言する声も聞いた。

　胸の中の不安は、形を変え始めていた。

（これが、始まり。）

（私はまだ何も許していない。）

（何も決めていない。）

（でも、見た。）

（彼女を見た。）

（ソータを見た。）

（自分の痛みも見た。）

　ミレイユは、霧の奥へ続く道を見つめた。

　この先に砦がある。

　ヤンガルドアイがいる。

　バルクの消息がある。

　フルムーンの約束がある。

　そして、もっと深い話し合いが待っている。

　紅い髪紐が、湿った風の中で揺れた。

　オルドアイの背中が、その揺れに気づいたように一度だけ振り返る。

　ミレイユは視線を逸らさなかった。

　オルドアイは笑った。

　ミレイユも、ほんの少しだけ口元を引き締めた。

　霧は深い。

　道はまだ遠い。

　けれど、ミレイユはもう、森の入口で立ちすくむ女ではなかった。

　ソータの隣で、彼女は自分の足で霧の道を進んでいた。