勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第74話：湯気の中で、隠し事は溶けていった

湯気が、静かに浴室を満たしていた。

石造りの浴槽に張られた湯は、揺れるたびに淡い音を立てる。

香りのよい石鹸の匂い。

温かい湯の匂い。

そして、すぐ隣にいるミレイユの甘い香り。

ソータは、逃げ場のない湯の中で、ゆっくりと話し始めた。

「まず、リーナのお父さんのことだけど。」

「ええ。」

ミレイユは、ソータの腕に軽く指を絡めたまま頷いた。

その指先は優しい。

けれど、離す気はない。

ソータは湯気の向こうに視線を落とした。

「北の森の奥に、アマゾネスの砦があった。」

「アマゾネス……女戦士の集団ね。」

「うん。かなり大きな砦だった。木と石で作られていて、霧で守られていた。」

「霧で？」

「迷いの霧だ。俺たちは同じ場所を何度も歩かされた。目印をつけても戻されるし、縄を使っても距離がおかしくなった。」

ミレイユの表情が、恋人のものから商人のものへ少し変わった。

目が細くなり、情報を整理する顔になる。

「魔法的な防衛機構かしら。」

「たぶん。青い石が関係してるらしい。」

「リーナさんのお父様が持っていたという、あの石ね。」

「そう。」

ソータは頷いた。

「砦では“霧導きの石”って呼ばれていた。砦の柱や壁にも埋め込まれていた。」

「なるほど。」

ミレイユは小さく呟いた。

「それが商材になる可能性は……。」

そこまで言って、彼女は口を閉じた。

ソータを見た。

今は商談の前に聞くべきことがある。

そう思い直したのだろう。

「続けて。」

「数年前、ゴブリンに追われた男たちが、その砦の前で倒れていたそうだ。」

ミレイユの指が、わずかに強くなった。

「リーナさんのお父様たち？」

「たぶん。」

ソータは声を落とした。

「その中に、青い石を持つ男がいた。砦の人たちは、その人たちを中へ運んで、数日看病してくれたらしい。」

「そう……。」

「でも、全員亡くなった。」

湯の音が、やけに大きく聞こえた。

ミレイユは何も言わなかった。

ただ、ソータの腕を握る指に、少しだけ力を込めた。

「形見が残っていて、それをもらってきた。青い石の腕輪の一部があった。村でリーナに見せたら、父親のものだって分かった。」

「リーナさんは……。」

「泣いてた。」

ソータは短く答えた。

長く言うと、声が揺れそうだった。

「でも、砦の人たちが看病してくれたことを伝えた。森の中で一人きりじゃなかったって。」

「そう。」

ミレイユは目を伏せた。

「あなたは、ちゃんと届けたのね。」

「うん。」

「重い荷だったでしょう。」

「重かった。」

素直に答えた。

ミレイユはそれを聞いて、ほんの少し表情を柔らかくした。

「お疲れさま。」

その一言で、ソータの胸が少しほどけた。

責められる前に、まずそこを受け止めてくれた。

それがありがたかった。

◆◇◆

ミレイユは、湯の中で少し姿勢を変えた。

湯浴み着の布が水を含み、肌に沿う。

ソータは慌てて視線を逸らした。

ミレイユはそれに気づいて、少しだけ目を細めた。

「今は報告中よ。」

「はい。」

「でも、視線を逸らした理由はあとで聞くわ。」

「聞かないでください。」

「聞くわ。」

声は甘い。

だが、逃げられない。

ソータは喉を鳴らして、話を続けた。

「それで、アマゾネス砦の長がヤンガルドアイ。かなり迫力のある人だった。」

「長。」

「うん。その娘がオルドアイ。」

「さっき言っていた姫ね。」

「そう。」

ミレイユの目が、すっと鋭くなった。

「綺麗だった人。」

「……はい。」

「正直ね。」

「嘘をついたら、たぶんすぐ分かるだろ。」

「分かるわ。」

即答だった。

ソータは諦めた。

「オルドアイは、最初から俺に興味を持っていた。森で野営した時、俺が収納からテントや食料を出したのを見ていたらしい。」

「なるほど。」

「それで、俺たちを砦へ通した。」

「つまり、あなたの能力に興味を持ったのね。」

「うん。ヤンガルドアイも、俺の収納を見てかなり評価した。」

「でしょうね。」

ミレイユは商人の顔で頷いた。

「あなたの力は、軍にも商会にも喉から手が出るほど欲しいものよ。まして、森の奥で暮らす集団なら、移動と物資管理の価値は大きいわ。」

「砦の倉庫も整理した。」

「倉庫？」

ミレイユの目が少し興味に輝いた。

ソータは頷いた。

「かなり荒れてた。食料、薬草、武器、獣皮、青い石、壊れた道具がごちゃごちゃで。」

「それをあなたが整理したの？」

「うん。重いものは収納で移動して、分類して、通路を作って、よく使うものを出しやすくした。」

ミレイユは小さく息を吐いた。

「それは評価されるわ。」

「されすぎた。」

「でしょうね。」

ミレイユは淡々と言った。

「あなた、そういうところで自分の価値を甘く見るもの。」

「また言われた。」

「何度でも言うわ。」

ミレイユはソータの腕から指を離し、今度は肩へ軽く手を置いた。

「それで、婿になれと言われたのね。」

ソータは思わず咳き込んだ。

「もう分かるのか。」

「流れを聞けば分かるわ。」

ミレイユの笑みは冷たくはない。

しかし、温かくもない。

「砦の秘密を知った外の男。しかも物資を運び、倉庫を整え、森の中で寝床を作れる男。長が欲しがらないわけがないでしょう。」

「はい。」

「その姫も、あなたを欲しがったのね。」

「……はい。」

ソータは正直に答えた。

ミレイユの指が、肩の上で一度だけ止まる。

そして、ゆっくり撫でるように動いた。

「それで、あなたは？」

「断った。」

「即答？」

「即答した。」

「本当に？」

「本当に。」

ミレイユはじっとソータを見る。

ソータは目を逸らさなかった。

ここだけは、きちんと伝えなければならない。

「俺にはミレイユがいるって言った。帰る場所があるって。」

ミレイユの瞳が、わずかに揺れた。

「そう。」

「でも、砦側は秘密を知った外の者をただで帰せないと言った。身内になるか、殺されるかだって。」

「随分と極端ね。」

「砦の掟らしい。」

「それで、どうやって帰ってきたの？」

「バルクさんが残った。」

ミレイユの眉が動いた。

「バルクが？」

「うん。アマゾネスのガルナって人と互いに気に入って、一緒になるって。北の部族村へ行くことになった。」

「……。」

ミレイユはしばらく黙った。

そして、静かに言った。

「情報量が多いわね。」

「俺もそう思う。」

「バルクが、アマゾネスの女性と結ばれて、北の部族村へ。」

「はい。」

「本人の意思？」

「本人の意思。ガルドさんも確認した。」

「なら、護衛契約の処理が必要ね。」

ミレイユはすぐに仕事の顔になった。

「ギルドへの報告、報酬の扱い、今後の護衛体制。王都側とも連絡を取る必要があるわ。」

「やっぱりそうなるよな。」

「当然よ。」

ミレイユは少し考え込んだ。

「ただ、バルクが向こうに残ったことで、砦や北の部族村との接点ができたとも言える。」

「エルザさんも同じことを言ってた。」

「でしょうね。」

ミレイユは頷いた。

「その点では悪くない。ただし、あなたを婿にしようとした件は別問題よ。」

声が低くなった。

ソータは背筋を伸ばした。

「はい。」

◆◇◆

湯気は少し薄くなってきていた。

それでも浴室は温かく、二人の距離は近いままだった。

ミレイユは、今度はソータの正面へ少し移動した。

湯の中で向き合う形になる。

逃げ場が完全になくなった。

「フルムーンという話もあったのね。」

「うん。」

「二つの月が同時に満月になる夜。半年に一度、北の部族村の男たちがアマゾネス砦へ行く。」

「そう。その移動は危険らしくて、俺の収納や野営準備があれば安全になると考えているみたいだ。」

「理にかなっているわ。」

ミレイユは即座に言った。

「あなたがいれば、食料、水、寝具、治療道具を一括で運べる。道中の負担は劇的に減る。加えて、砦側に不足している物資管理も支援できる。」

「商人の顔になってる。」

「当然でしょう。」

ミレイユは少しだけ目を細めた。

「恋人としては色々と言いたいけれど、商会としては非常に重要な案件よ。」

「だよな。」

「霧導きの石、魔物素材、獣皮、薬草、狩猟肉。こちらからは布、金属道具、調味料、保存食、薬の容器。取引の可能性は大きいわ。」

「俺も、そんな感じになるかもと思った。」

「ええ。けれど。」

ミレイユはソータの目を見る。

「その取引先の姫が、あなたを欲しがっているのよね。」

「はい。」

「そして、あなたにフルムーンへ来いと言った。」

「はい。」

「その時に、自分だけを見てほしいと言った？」

ソータの心臓が跳ねた。

「え。」

ミレイユの目が細くなる。

「顔に出ているわ。」

「……。」

「言ったのね。」

ソータは湯の中で固まった。

もう逃げられない。

ミレイユは何かを聞き当てるというより、ソータの顔から読み取っている。

恐ろしい。

そして、悲しいくらい正確だ。

「言った。」

ソータは観念した。

「オルドアイは、俺が婿になるのは無理だと分かって、それならフルムーンの時に来いって。砦と北の部族村の移動を助ける形で繋がれないかって。」

「そこまでは分かるわ。」

「その上で、条件として……その夜は、自分だけを見てほしいと言った。」

ミレイユは黙った。

湯の音だけがした。

ソータは胸が苦しくなる。

「ミレイユ。」

「続けて。」

「俺は、その場では約束しなかった。フルムーンについては、戻って相談すると言った。」

「私に？」

「うん。ミレイユと、村と、商会と相談しないと決められないって。」

「そう。」

ミレイユは短く答えた。

その声は静かだった。

静かすぎて怖い。

◆◇◆

ソータはここで止めようと思った。

キスのことは言わない。

エルザにも、わざわざ言わない方がいいと言われた。

言えばミレイユを傷つける。

なら、ここまででいいのではないか。

そう思った。

しかし。

ミレイユはじっとソータを見ていた。

その目には、怒りだけではないものがあった。

不安。

怖さ。

ソータが自分から離れてしまうのではないかという、かすかな恐れ。

それを見た瞬間、ソータの胸が痛んだ。

（黙っているのは、ミレイユを守るためか？）

（違う。）

（俺が怒られたくないだけだ。）

その答えは、もう誤魔化せなかった。

ソータは深く息を吸った。

「ミレイユ。」

「何？」

「言わなくてもいいかと思ったことがある。」

ミレイユの表情が変わった。

ソータの腕から、指がゆっくり離れる。

「そう。」

「でも、黙ってるのは違うと思った。」

「聞くわ。」

声が少し冷えた。

ソータは覚悟を決めた。

「オルドアイに、キスされた。」

ミレイユの目が細くなった。

「された？」

「最初は、別れ際に軽く。砦の門の前で。」

「最初は。」

ソータは喉を鳴らした。

「それから、前の夜にも。」

ミレイユは何も言わない。

ただ見ている。

その沈黙が痛い。

「大浴場で寝てしまって、気づいたら休憩小屋でオルドアイに膝枕されてた。」

ミレイユの表情が、完全に消えた。

ソータは続けるしかない。

「俺は驚いて起きようとした。オルドアイは止めた。でも、無理やり何かされたわけじゃない。そこは本当だ。」

「それで？」

「口づけしてもよいか、と聞かれた。」

「あなたは？」

ソータは目を伏せた。

「一度だけなら、と言った。」

湯気が、やけに重く感じた。

ミレイユは動かない。

「そして？」

「キスした。」

「それは、彼女から？」

「最初は彼女から。でも……もう一度は、俺からもした。」

言った。

言ってしまった。

いや、言うべきだった。

ソータは湯の中で、拳を握った。

「ごめん。」

ミレイユは、しばらく何も言わなかった。

時間が止まったようだった。

ソータは顔を上げられない。

湯の温かさが、逆に苦しい。

やがて、ミレイユが静かに言った。

「綺麗だった？」

ソータは胸を刺されたような気がした。

この問いには嘘をつけない。

「綺麗だった。」

「そう。」

「でも、ミレイユを忘れたわけじゃない。」

「当たり前でしょう。」

ミレイユの声が、少し震えた。

「忘れたなんて言われたら、許さないわ。」

「忘れてない。本当に。」

「なら、どうして？」

その問いは、怒りよりも痛みに近かった。

ソータは言葉を探した。

言い訳ではなく。

自分の弱さを含めて、正直に。

「オルドアイは、強引だった。最初はからかって、誘惑して、俺を困らせてた。でも、最後の夜は少し違った。」

「違った？」

「砦を背負う姫としてじゃなく、一人の女として、俺を欲しいと言った。恥じらって、怖がって、それでも言ってきた。」

ミレイユは唇を引き結ぶ。

「それで、ほだされたの？」

「そうだと思う。」

ソータは正直に言った。

「俺は弱かった。オルドアイの本気に、ちゃんと線を引ききれなかった。」

「……。」

「でも、最後までは流されてない。」

言ってから、ソータは少しだけ顔を上げた。

「そこは、信じてほしい。」

ミレイユはソータを見ていた。

その目は冷たい。

けれど、完全に閉じてはいなかった。

「最後まで、とは？」

「抱いてない。」

ミレイユの瞳がわずかに揺れた。

「本当に？」

「本当に。」

「嘘なら分かるわよ。」

「嘘じゃない。」

沈黙。

ミレイユはじっとソータを見る。

ソータは目を逸らさなかった。

逃げないと決めたからだ。

◆◇◆

ミレイユは、ゆっくり息を吐いた。

そして、湯の中で少し距離を取った。

そのわずかな距離が、ソータにはひどく遠く感じられた。

「腹が立つわ。」

「うん。」

「ものすごく。」

「うん。」

「あなたが無事に帰ってきてくれて嬉しい。リーナさんのお父様の形見を届けたことも、本当に大事なことだったと思う。砦との道を作ったことも、商会としては評価すべきことよ。」

「うん。」

「でも。」

ミレイユの声が震えた。

「他の女に口づけたと聞いて、平気でいられるほど、私はできた女ではないわ。」

「ごめん。」

「謝って済むことではないわ。」

「分かってる。」

「本当に？」

「分かってる。」

ソータは湯の中で頭を下げた。

「ごめん。」

ミレイユはしばらく黙っていた。

そして、静かに言う。

「隠そうとした？」

ソータは息を詰めた。

ここも嘘をつけない。

「した。」

ミレイユの目が鋭くなる。

「そう。」

「エルザさんにも、わざわざ言わない方がいいって言われた。俺も、全部いちいち言うのは違うんじゃないかって思った。」

「それで？」

「でも、ミレイユの顔を見たら、黙ってるのは違うと思った。」

ミレイユは目を伏せる。

「……そこだけは、評価するわ。」

「うん。」

「隠されたら、もっと傷ついた。」

「ごめん。」

「でも、話されたから傷つかないわけではないのよ。」

「うん。」

ソータは、それ以上何も言えなかった。

ミレイユは湯の中で膝を抱えるように座った。

いつもの凛とした姿ではない。

会頭代理でもない。

一人の恋人として、傷ついている姿だった。

ソータは胸が締めつけられる。

自分が傷つけた。

その事実が、重かった。

「ミレイユ。」

「何？」

「俺は、帰ってきたかった。」

「……。」

「北の森でも、砦でも、何度もミレイユのことを思い出した。忘れたことは一度もない。」

「それを聞いて、嬉しいと思う自分と、ならどうしてと怒る自分がいるわ。」

「うん。」

「ずるいわね、あなた。」

「ごめん。」

「謝ってばかり。」

「他に言葉が見つからない。」

ミレイユは少しだけ顔を上げた。

目が潤んでいる。

「ソータ。」

「はい。」

「次にその姫に会う時、私も行くわ。」

ソータは一瞬固まった。

「やっぱり？」

「当然でしょう。」

「大変なことになる。」

「大変にするのよ。」

ミレイユは静かに言った。

その目に、少しずついつもの強さが戻っていく。

「商会としても、恋人としても、私はその砦へ行く必要があるわ。」

「恋人としても。」

「ええ。」

ミレイユはソータをまっすぐ見た。

「私の恋人に口づけた姫に、挨拶をしないわけにはいかないでしょう？」

「挨拶で済む？」

「相手次第ね。」

「怖い。」

「怖がりなさい。」

ミレイユはそう言って、少しだけソータに近づいた。

距離が戻る。

けれど、さっきとは違う。

甘さだけではなく、怒りと独占欲が混ざっている。

「あなたも悪いのよ。」

「はい。」

「だから、罰を受けてもらうわ。」

「罰？」

ソータは喉を鳴らした。

ミレイユの指が、ソータの頬に触れる。

湯に濡れた指先が、ゆっくり顎へ降りる。

「まず、今日は私から離れないこと。」

「はい。」

「報告は全部聞くわ。その後、もう一度謝ってもらう。」

「はい。」

「それから。」

ミレイユは、甘い声で続けた。

「私のことを、ちゃんと思い出していたのだと、態度で示してもらうわ。」

ソータの心臓が強く鳴った。

「ミレイユ。」

「何？」

「怒ってるよな？」

「怒っているわ。」

「その声、怒ってる感じじゃないんだけど。」

「怒っているから、こうしているの。」

ミレイユは近づき、ソータの額に自分の額を軽く触れさせた。

「あなたが他の女の匂いをつけて帰ってきたから、私の匂いに戻すの。」

その言葉に、ソータは何も言えなくなった。

ミレイユの目が、少しだけ潤んでいる。

怒っている。

傷ついている。

でも、ソータが帰ってきたことを心から喜んでもいる。

その全部が混ざった目だった。

ソータは、ゆっくり手を伸ばした。

ミレイユの手に触れる。

「ただいま。」

改めてそう言った。

ミレイユの唇が、少し震えた。

「おかえりなさい。」

その声は、先ほどより柔らかかった。

次の瞬間、ミレイユがソータへ身を寄せた。

湯が揺れる。

ソータは彼女を抱きしめた。

強く。

でも、傷つけないように。

ミレイユも、ソータの背に腕を回した。

「馬鹿。」

「うん。」

「本当に馬鹿。」

「うん。」

「でも、帰ってきた。」

「うん。」

「だから、今はそれだけは褒めてあげる。」

「ありがとう。」

ミレイユはソータの肩に顔を埋めた。

そのまま、小さく呟いた。

「でも、許したわけじゃないから。」

「はい。」

「ちゃんと、これから埋め合わせして。」

「します。」

「フルムーンも、私が行くわ。」

「分かった。」

「その姫に、あなたが誰の恋人か教えてあげる。」

「……穏便に。」

「努力はするわ。」

「努力だけ？」

「努力だけ。」

ソータは苦笑した。

けれど、胸の奥は少し軽くなっていた。

隠さなかった。

怒られた。

傷つけた。

それでも、完全に壊れなかった。

ミレイユはソータを抱きしめている。

その温もりが、ようやく帰ってきたことを実感させた。

◆◇◆

湯が少しぬるくなる頃、ミレイユはようやく体を離した。

目元は少し赤い。

しかし、表情はだいぶ落ち着いていた。

「報告の続きは、着替えてから聞くわ。」

「はい。」

「アルベールも同席させる。商会案件だから。」

「やっぱり。」

「もちろんよ。北の森、アマゾネス砦、霧導きの石、フルムーン、バルクの契約処理。全部重要だもの。」

「オルドアイの件は？」

言ってから、ソータはしまったと思った。

ミレイユはにっこり笑った。

「それは商会案件であり、恋人案件でもあるわ。」

「ですよね。」

「だから、二重に重要よ。」

「怖い。」

「怖がっていてちょうだい。」

ミレイユは立ち上がり、湯浴み着の裾を整えた。

湯気の中で振り返る。

「ソータ。」

「はい。」

「次に隠そうとしたら、今回より怒るわ。」

「はい。」

「でも、今回ちゃんと話したことは覚えておく。」

「うん。」

「だから、これからも隠さないで。」

「分かった。」

ミレイユは少しだけ微笑んだ。

「それなら、私はあなたの味方でいるわ。」

その言葉に、ソータは胸が熱くなった。

「ありがとう。」

「ただし、味方だから甘いとは限らないわ。」

「それも分かってる。」

「よろしい。」

ミレイユは浴室の扉へ向かった。

出ていく直前、ふと振り返る。

「しっかり洗ってから出てきなさい。」

「まだ？」

「まだ少し、森と女戦士の匂いがする気がするわ。」

「気がするだけでは。」

「洗い直し。」

「はい。」

ソータは逆らえなかった。

ミレイユが出ていった後、浴室には湯気と静けさが残った。

ソータは湯の中で深く息を吐いた。

報告はまだ終わっていない。

むしろ、これからが本番だ。

アルベールもいる。

商会としての話もある。

フルムーンの準備もある。

そして、ミレイユとオルドアイの対面という、想像するだけで胃が痛くなる未来も決まった。

それでも。

ソータは少しだけ笑った。

（隠さなくてよかった。）

そう思えた。

怒られた。

傷つけた。

でも、帰ってきた場所はまだここにあった。

ソータはもう一度石鹸を手に取り、ミレイユに言われた通り念入りに体を洗い直した。

今度こそ、森と女戦士の匂いを落として。

自分が帰るべき場所の匂いへ戻るために。