勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第53話：朝の熱は、執事だけが少し余計だった

　朝の光が、薄いカーテン越しに部屋へ差し込んでいた。

　白い光ではない。

　少し金色が混じった、柔らかい朝の光だ。

　ソータは、その光をまぶたの裏に感じながら、ゆっくり目を開けた。

　最初に見えたのは、見慣れない天井だった。

　いや、まったく見慣れないわけではない。

　この屋敷の部屋には何度か入っている。

　だが、朝目覚めてこの天井を見るのは、少し意味が違った。

（……あれ。）

（ここ、ミレイユの部屋だよな。）

　頭がぼんやりしている。

　体は重い。

　だが、嫌な疲れではなかった。

　むしろ、体の芯に甘い余韻のようなものが残っている。

　そこで、ソータはようやく自分の腕の中に温もりがあることに気づいた。

　ミレイユだった。

　金色の髪が枕の上に柔らかく広がっている。

　いつも仕事の時はきっちり整えられている髪が、今は少し乱れていた。

　それが妙に艶っぽくて、ソータは一瞬、息を止めた。

　ミレイユはまだ眠っている。

　長いまつ毛が伏せられ、唇は少しだけ開いている。

　普段の強気な会頭代理の顔ではない。

　恋人として、安心して眠っている顔だった。

（……綺麗だな。）

　そう思った直後、昨夜の記憶が少しずつ戻ってきた。

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　仕事の話が終わったこと。

　ミレイユに部屋へ誘われたこと。

　仕事ではなく恋人の時間だと言われたこと。

　抱きしめたこと。

　口づけたこと。

　ミレイユが不安を吐き出したこと。

　そして、その先の甘く熱い時間。

　ソータは顔が熱くなった。

（いや。）

（待て。）

（俺って、そんなに精力あったっけ？）

　変なところで冷静な疑問が浮かんだ。

　もちろん、転移前のソータには比べるほどの経験などない。

　四十年生きてきたとはいえ、恋愛経験はかなり寂しい。

　だから、自分が本来どの程度なのかなど、正直分からない。

　分からないのだが。

（それにしても……。）

（昨日の俺、何度もミレイユを求めすぎじゃなかったか？）

（若返ったから？）

（異世界の体だから？）

（それとも、ミレイユが魅力的すぎたから？）

　最後の可能性はかなり高かった。

　というより、それが一番しっくりくる。

　ミレイユは綺麗だ。

　強い。

　可愛い。

　恥ずかしがる顔も、甘える声も、独占欲を隠せないところも、全部ソータの胸をおかしくした。

　だから、求めてしまった。

　それは分かる。

　分かるが。

（でも、あれは俺にしては積極的すぎたような……。）

　ソータが真剣に悩んでいると、腕の中でミレイユが小さく動いた。

「……ん。」

　かすかな声。

　それだけで、ソータの心臓が跳ねる。

　ミレイユはゆっくり目を開けた。

　寝起きの潤んだ瞳が、ぼんやりとソータを映す。

　数秒。

　ミレイユは何も言わなかった。

　それから、自分がソータの腕の中にいることを思い出したように、頬を赤くした。

「……おはよう。」

「お、おはよう。」

　ソータもなぜかどもった。

　朝の挨拶だけなのに、妙に照れる。

　ミレイユは目を伏せたまま、少しだけ体を寄せてきた。

「起きていたの？」

「今起きたところ。」

「そう。」

　短い会話。

　それだけなのに、部屋の空気が甘い。

　ミレイユの指が、ソータの服を掴んでいる。

　昨夜眠る前と同じように。

　まるで、離したくないとでも言うように。

　ソータはその手に気づいて、胸が少し温かくなった。

「ミレイユ。」

「何？」

「俺、昨日ちょっと変じゃなかったか？」

　ミレイユの肩がびくっと跳ねた。

　かなり分かりやすく。

　ソータは目を瞬かせた。

「え？」

「な、何が？」

「いや、昨日の俺。」

「昨日のあなた？」

「その……なんか、妙に元気だったというか。」

　ミレイユの顔が一気に赤くなった。

　耳まで赤い。

　彼女は視線を泳がせた。

「へ、変ではなかったわ。」

「本当に？」

「本当よ。」

「でも俺、なんか……。」

「問題なかったわ。」

　ミレイユはきっぱり言った。

　ただし、声が少し上ずっている。

「問題なかったって、評価なのか。」

「恋人としては、問題なかったという意味よ。」

「それは褒められてる？」

「……それ以上言わせないで。」

　ミレイユは布団を少し引き上げて、口元を隠した。

　その仕草が可愛くて、ソータはまた胸が変になる。

（いや、やっぱりミレイユが魅力的すぎるだけでは？）

（これは仕方ないのでは？）

　ソータが妙な納得をしかけた時、ミレイユは目を逸らしたまま、昨夜の夕食を思い出していた。

　　　　　◇

　昨夜。

　食事の席で、アルベールはいつものように静かに茶を注いでいた。

　何も変わったところはなかった。

　少なくとも、ソータにはそう見えていた。

　だが、ミレイユは見ていた。

　アルベールが、ソータの杯へほんの少しだけ何かを落としたことを。

　色も変わらない。

　香りもほとんどない。

　体を害する毒ではない。

　むしろ、疲労を取り、血の巡りを良くし、気分を高める薬。

　ただし、恋人同士が同じ夜を過ごすには、少々効き目が強い。

　ミレイユはその瞬間、目でアルベールに問いただした。

　アルベールは、まるで何もしていないような顔で微笑んだだけだった。

　そして、ほんのわずかに頭を下げた。

　あの顔は、こう言っていた。

（今夜は大事な夜でございましょう？）

　ミレイユは内心で叫んだ。

（余計なことをしないでちょうだい！）

　だが、止めるには遅かった。

　ソータは普通に飲んだ。

　何も知らずに。

　そして、結果として。

　昨夜は、非常に熱い夜になった。

　ミレイユは今でも思う。

（アルベール……効きすぎよ。）

　そして、もう一つ思う。

（でも、悪くなかったなんて、絶対に言えないわ。）

　言えるはずがない。

　ソータに言えば、彼は絶対に真面目な顔で悩む。

　アルベールを問い詰めようとするかもしれない。

　いや、ソータならまず自分の責任を考えそうだ。

　それは困る。

　ミレイユにとって昨夜は、確かに薬の後押しがあったとしても、嫌なものではなかった。

　むしろ、ソータの熱を真正面から受け止めてしまった。

　自分も求めた。

　抱きしめ返した。

　名前を呼んだ。

　だから、あれを全部薬のせいにするのも違う。

　ただ。

（アルベールには、後で絶対に話をするわ。）

（厳重に。）

（かなり厳重に。）

　　　　　◇

「ミレイユ？」

　ソータの声で、ミレイユは現実に戻った。

「何？」

「いや、すごく考え込んでたから。」

「何でもないわ。」

「本当に？」

「本当よ。」

「怪しい。」

「あなたに言われたくないわ。」

　ミレイユはそう言って、少しだけソータの胸を押した。

　弱い力だった。

　拒むためではなく、照れ隠しのようなものだ。

　ソータはその手をそっと包む。

　ミレイユは少しだけ目を伏せた。

　朝の光の中で見る彼女は、昨夜とはまた違っていた。

　熱の残る顔。

　眠たげな目。

　でも、その奥にもう仕事へ戻ろうとする意志がある。

　ミレイユ・クラウゼンは、甘いだけの女性ではない。

　恋人であると同時に、商会の会頭代理だ。

「今日からまた忙しいな。」

　ソータが言うと、ミレイユは頷いた。

「ええ。」

「村の品の準備。」

「薬草軟膏の容器確認。干し肉の販売先調整。蜂蜜の取引先選定。木工品の改善点の文書化。」

「北の森の準備。」

「食料、水、簡易テント、防水布、薬、縄、松明、目印布、地図板、予備武器、防寒具、担架。」

「多いな。」

「あなたが運べるから増やしているのよ。」

「俺のせいか。」

「あなたのおかげよ。」

　ミレイユはそう言って、少しだけ笑った。

　ソータはその笑顔を見て、胸の奥が温かくなる。

　昨夜の熱とは違う。

　もっと静かな温かさだった。

「それと、村長へ渡す契約書も作るわ。」

「契約書？」

「仮契約書よ。村の名産品をクラウゼン商会が試験的に扱うためのもの。」

　ミレイユはすでに仕事の顔へ戻り始めていた。

　だが、ソータの服を掴む指はまだ離れていない。

「ソータに預けるわ。あなたが村へ戻った時に、村長へ渡して。」

「俺が？」

「ええ。」

「ミレイユが直接渡さなくていいのか？」

「本当は直接説明したいけれど、私は商会側の準備があるわ。容器職人、薬草担当、食品担当、販路の確認。全部を今日中に進める必要がある。」

「そっか。」

「それに。」

「それに？」

「あなたが運ぶ意味があるの。」

　ミレイユはソータを見た。

「品物だけではなく、契約も、信用も、約束も。あなたが村へ届けるのよ。」

　ソータは少し黙った。

　その言葉は、すっと胸に入ってきた。

　荷物。

　契約書。

　薬包。

　約束。

　全部、形は違う。

　でも、運ぶものだ。

　誰かから誰かへ。

　必要な場所へ。

（そうか。）

（俺が運ぶんだな。）

　ソータは頷いた。

「分かった。ちゃんと村長へ渡す。」

「お願い。」

「任せてくれ。」

　ミレイユは少し安心したように息を吐いた。

　そして、またソータの胸へ額を寄せた。

「もう少しだけ。」

「うん。」

「もう少しだけ、このままでいさせて。」

「いいよ。」

　二人はしばらく黙っていた。

　朝の光が少しずつ強くなる。

　外では使用人たちが動き始めている気配がした。

　どこか遠くで扉の開く音がする。

　屋敷が一日を始めようとしていた。

　それでも、ミレイユはしばらく動かなかった。

　ソータも動かなかった。

　この時間がもうすぐ終わることを、二人とも分かっていたからだ。

　　　　　◇

　やがて、ミレイユが小さく息を吸った。

「……起きるわ。」

「うん。」

「仕事に戻らないと。」

「うん。」

「あなたも、運送屋に戻るのよ。」

「恋人から？」

「恋人はやめないわ。」

　即答だった。

　ソータは思わず笑った。

「そこは大事なんだな。」

「当然でしょう。」

　ミレイユは顔を上げた。

　寝起きの甘さはまだ残っている。

　だが、目にはいつもの強さが戻っている。

「仕事をしていても、商会にいても、村に行っても、北の森へ入っても。」

「うん。」

「私のことを少しでも忘れたら許さないわ。」

　言葉は静かだった。

　けれど、ものすごく強かった。

　ソータは正面からその目を見た。

「忘れない。」

「本当に？」

「本当に。」

「リーナのことを考えている時も？」

　少しだけ拗ねたような声。

　でも、試すような響きもある。

　ソータは少し考えた。

　ここで軽く答えると、たぶん駄目だ。

　ミレイユはそういうところを見逃さない。

「リーナのことは考える。お父さんの手掛かりを探しに行くから。」

「……ええ。」

「村のことも考える。商会のことも、荷物のことも、北の森のことも考える。」

「ええ。」

「でも、その中にミレイユがいなくなることはない。」

　ミレイユの目が揺れた。

「……そう。」

「帰ってきたら、最初にミレイユに会う約束も忘れてない。」

「よろしい。」

　そう言いながら、ミレイユは少しだけ目を伏せた。

　嬉しそうだった。

　それを隠そうとしているのが、さらに分かりやすい。

「何か？」

「いや、可愛いなって。」

　言ってから、ソータは自分で驚いた。

　朝だからか。

　昨夜の余韻が残っているからか。

　言葉が妙に素直に出る。

　ミレイユは固まった。

　それから、みるみる赤くなった。

「……あなた。」

「はい。」

「朝からそういうことを言うのは、危険よ。」

「危険？」

「仕事に戻れなくなるわ。」

「それは困るな。」

「困るわ。」

　ミレイユはそう言いながら、なぜかソータの服をもう一度掴んだ。

　離す気配がない。

「ミレイユ？」

「あと少しだけ。」

「仕事は？」

「あと少しだけなら、誤差よ。」

「商人が誤差って言った。」

「今は会頭代理ではなく恋人だからいいの。」

　ソータは笑った。

　ミレイユも少し笑った。

　二人はもう一度だけ、軽く口づけた。

　昨夜のような熱いものではない。

　朝の始まりに交わす、優しい口づけだった。

　　　　　◇

　その後、二人は何とか起き上がった。

　何とか、というのは本当に何とかだった。

　ミレイユは最初こそ名残惜しそうだったが、着替えを始めると一気に会頭代理の顔へ戻っていった。

　ソータはその切り替えの早さに感心する。

（すごいな。）

（さっきまであんなに甘かったのに。）

（いや、思い出すな。）

（顔に出る。）

　案の定、ミレイユがこちらを見た。

「今、昨夜のことを思い出したでしょう。」

「読まないでくれ。」

「顔に出ていたわ。」

「俺の顔、信用できないな。」

「私は信用しているわよ。読みやすいから。」

「それは信用なのか。」

　ミレイユは髪を整えながら、鏡越しに小さく笑った。

「ソータ。」

「うん？」

「今日、アルベールと会ったら、余計なことを聞かないで。」

「アルベールさん？」

　ソータは首を傾げた。

「何かあるのか？」

「何もないわ。」

「今の言い方で何もないは無理がある。」

「何もないの。」

　ミレイユの声が少し強くなる。

　ソータはそれ以上聞くのをやめた。

（何かあるな。）

（でも、今聞くと怒られるやつだ。）

（あとでアルベールさんにも何か聞いてみるか。）

　そう思った瞬間、ミレイユが振り返った。

「聞かないで。」

「まだ何も言ってない。」

「顔が言っていたわ。」

「もう怖い。」

　ミレイユは満足そうに頷いた。

「よろしい。」

　そこへ、控えめなノックの音がした。

「ミレイユ様。お目覚めでしょうか。」

　アルベールの声だった。

　完璧なタイミング。

　完璧すぎるタイミング。

　ソータは少し固まる。

　ミレイユの表情も一瞬だけ固まった。

「……入って。」

　扉が静かに開く。

　アルベールはいつものように整った姿で入ってきた。

　まるで何も知らない顔。

　いや、知っているのだろう。

　絶対に知っている。

　だが、その顔には一切出ていない。

「おはようございます、ミレイユ様。ソータ様。」

「お、おはようございます。」

「おはよう、アルベール。」

　ミレイユの声は少し硬い。

　アルベールは柔らかく微笑む。

「昨夜はよくお休みになれましたかな？」

　ミレイユの耳が赤くなった。

　ソータは首を傾げる。

「よく休んだというか……。」

「ソータ。」

　ミレイユが即座に遮った。

「何？」

「何でもないわ。」

　アルベールは微笑みを深めた。

「それは何よりでございます。」

「アルベール。」

　ミレイユの声が低くなる。

「はい。」

「あとで、少し話があります。」

「承知いたしました。」

　アルベールはまったく動じなかった。

　むしろ、それも予定通りという顔だった。

（何だろう。）

（やっぱり何かある。）

（でも聞くなって顔をされている。）

　ミレイユがまさにその顔でこちらを見ていた。

　ソータは口を閉じた。

　命を守る判断だった。

　アルベールは机の上へ今日の予定が書かれた紙を置く。

「容器職人は午前の二つ鐘に到着予定です。薬草担当、食品担当も商会へ揃っております。北の森探索用の物資は、倉庫一番にまとめてあります。」

「ありがとう。」

「また、村長へお渡しする仮契約書の下書きも整えてございます。ミレイユ様の確認後、封をいたします。」

「分かったわ。」

「それから。」

　アルベールはソータを見た。

「ソータ様用に、朝食は少し栄養のあるものをご用意しております。」

「ありがとうございます。」

「昨夜はお疲れでしょうから。」

　ソータは一瞬、返事に詰まった。

　ミレイユが真っ赤になった。

「アルベール。」

「体調管理は重要でございます。」

「言い方。」

「失礼いたしました。」

　絶対に失礼したと思っていない。

　ソータにも分かった。

（この人、やっぱり強い。）

　ミレイユはこめかみを押さえた。

「後で、本当に話があります。」

「はい。お時間をいただきます。」

　アルベールは優雅に一礼し、何事もなかったように部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　沈黙。

　ソータはミレイユを見る。

　ミレイユは目を逸らした。

「……聞かないで。」

「まだ何も。」

「聞かないで。」

「はい。」

　今度も、命を守る判断だった。

　　　　　◇

　朝食の席では、護衛四人も揃っていた。

　ガルドはいつも通り無口。

　エルザは少しだけ楽しそう。

　レオンは明らかに何か言いたそう。

　バルクは純粋に料理を見て嬉しそうだった。

　ソータとミレイユが席に着くと、エルザが微笑んだ。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

　ミレイユの手が止まる。

　ソータも止まる。

　レオンが咳払いした。

　バルクはパンを持ったまま固まった。

　ガルドだけは黙ってスープを飲んでいた。

「ええ。」

　ミレイユが静かに答えた。

「よく眠れたわ。」

　声は落ち着いている。

　ただし、耳が赤い。

　エルザはそれ以上追及しなかった。

　ただ、目が笑っている。

　ソータは黙って朝食に集中することにした。

　料理は確かに栄養がありそうだった。

　温かいスープ。

　香草入りの卵料理。

　焼きたてのパン。

　肉と豆の煮込み。

　果物。

　そして、少し甘い飲み物。

　ソータは飲み物を見た。

　少し警戒した。

（いや、何を警戒してるんだ俺は。）

（アルベールさんの飲み物はうまい。）

（でも、なんかミレイユがさっき変だったしな。）

　ミレイユが小声で言った。

「それは普通の果実水よ。」

「声に出てた？」

「顔に出ていたわ。」

「俺の顔、もう駄目だな。」

「大丈夫。私には便利よ。」

　ソータは複雑な気持ちで果実水を飲んだ。

　普通に美味しかった。

　ミレイユはその様子を見て、少しだけほっとしたような顔をした。

　その反応で、ソータはますます気になったが、聞かないことにした。

　今日の予定は詰まっている。

　朝から謎を増やしている場合ではない。

　食事の後、ミレイユはすぐに仕事の顔へ戻った。

「まず商会へ行くわ。容器の見本確認、販売文句の草案、契約書の確認。ソータはその後、北の森用の物資積み込みをお願い。」

「了解。」

「ガルドたちは装備確認を。レオンは地図と目印布の数。エルザは遠距離用の矢と予備弦。バルクは野営時の防衛具。」

　全員が頷く。

　ミレイユの指示は淀みない。

　昨夜の甘い彼女を知っているソータからすると、その切り替えが少し不思議で、少し誇らしかった。

（やっぱりすごいな。）

　そう思うと、ミレイユがこちらを見た。

「何？」

「いや、やっぱりミレイユはすごいなって。」

　また素直に言ってしまった。

　ミレイユは一瞬だけ表情を崩しそうになった。

　だが、護衛たちの前なので踏みとどまる。

「……仕事中に不意打ちはやめなさい。」

「褒めたんだけど。」

「分かっているわ。」

　エルザが小さく笑う。

「朝から仲がよろしいですね。」

「仕事の話よ。」

　ミレイユが即答する。

　レオンがぼそっと言った。

「仕事の話で耳赤くなるんすね。」

「レオン。」

「はい、装備確認してきます。」

　レオンは素早く逃げた。

　バルクが笑う。

　ガルドは無言でスープを飲み干した。

　　　　　◇

　商会へ向かう馬車の中で、ミレイユは封筒をソータへ渡した。

　まだ封はされていない。

　中には仮契約書の下書きが入っている。

「今日、私が内容を確認して正式に封をするわ。」

「うん。」

「明日か明後日、村へ戻った時に村長へ渡して。」

「分かった。」

「これはただの紙ではないわ。」

　ミレイユの声が真剣になる。

「村とクラウゼン商会をつなぐ最初の形よ。」

　ソータは封筒を両手で受け取った。

　自然と背筋が伸びる。

「ちゃんと運ぶ。」

「お願い。」

「荷物としても、約束としても。」

　ミレイユは少しだけ目を細めた。

「そういう言い方、いいわね。」

「そうか？」

「ええ。」

　彼女は少しだけ身を寄せ、小声で言った。

「でも、一番大事な約束も忘れないで。」

「ミレイユのことを忘れない。」

「そう。」

「帰ってきたら最初に会う。」

「よろしい。」

　ミレイユは満足そうに頷いた。

　そして、さらに小声で付け加える。

「昨夜のことも。」

　ソータの顔が熱くなる。

「それは忘れようがない。」

「ならいいわ。」

「ミレイユは？」

「私も忘れないわ。」

　彼女は視線を逸らしながら言った。

「忘れられるわけがないでしょう。」

　馬車の中が一瞬だけ甘くなる。

　しかし、すぐにミレイユは咳払いした。

「仕事に戻るわ。」

「はい。」

「返事が素直ね。」

「今、逆らう理由がない。」

「よろしい。」

　ソータは封筒を見た。

　契約書。

　村の未来につながる紙。

　これを運ぶ。

　そして、北の森へ向かうための物資も運ぶ。

　リーナの薬も運ぶ。

　ミレイユとの約束も運ぶ。

（今日も積み荷が多いな。）

　でも、不思議と嫌ではない。

　むしろ、胸の中に一本の道が通っていくような感覚があった。

　運ぶべきものがある。

　届ける場所がある。

　帰る場所もある。

　それだけで、ソータは前へ進める気がした。

　馬車が商会の前で止まる。

　ミレイユは先に降りた。

　いつもの会頭代理の顔で。

　だが、ソータが続いて降りる時、彼女はほんの一瞬だけ手を差し出した。

　人目がある。

　だから、恋人のように長く触れることはできない。

　それでもソータは、その手を取った。

　短く。

　確かに。

　ミレイユは小さく微笑む。

「行くわよ、ソータ。」

「はい。」

「今日は山ほど働いてもらうわ。」

「ですよね。」

「当然よ。私の運送屋さん。」

　その言葉に、ソータの胸がまた少し熱くなった。

　朝の甘さは、仕事の時間へ溶けていく。

　だが、消えたわけではない。

　ソータの中に、しっかり積み込まれていた。

　村へ届ける契約書と同じように。

　北の森へ持っていく荷物と同じように。

　ミレイユの言葉もまた、落とせない荷物になっていた。