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第5話：雑すぎる仕様の転移者と、魔猪退治の朝

　翌朝。

　田島壮太は、村の外れの畑で一人、腕を組んでいた。

　昨日のうちに作っておいた杭。

　縄。

　簡易の槍。

　足止め用の板。

　石を詰めた袋。

　それらは全部《神速積載庫》へ収納済みだ。

　ついでに朝一番で、村の水桶や薪運びも手伝ってみた。

　村人の荷物も何度か運んでみた。

　薬草籠の出し入れも試した。

　だが。

「……上がらないな。」

　ステータスを開いてみても、《神速積載庫》Lv1のままだった。

「運ぶのが本業っぽいのに、運んでもレベルが上がらないのか。」

（いやまあ、そこまで都合よくないか）

（でも、それなら何で上がるんだ）

（経験値とか、熟練度とか、そういうやつか？）

　壮太はふと、青白いステータス画面の一番上を見た。

　名前：ソータ・タジマ。

「……名前、押せるのか？」

　何となく触れてみる。

　すると、ぱっと別の小窓が開いた。

「おお。」

　そこには、びっくりするくらいあっさりした説明文が並んでいた。

転移者情報。

転移者は寿命が来なければHPは0にならない。

魔力はないがスキル使用は無制限。

細かい経験値はなく、どんな敵でも倒した数でレベルは1段階上がる。

「ぶっ。」

　壮太は思わず吹き出した。

「雑っ。」

（何だこれ）

（説明がゲームのヘルプっていうより、神様のメモ書きみたいだな）

（HPは0にならないって、そんなことある？）

（寿命が来なければ死なないって、それもうかなりのチートでは？）

（しかも魔力なしで無制限？）

（いや、ありがたいけど雑！

　とにかく雑！）

　しばらく一人で肩を震わせたあと、壮太はもう一度表示を見直した。

「つまり、細かいことは考えなくていいってことか。」

　どんな敵でも倒した数で一段階上がる。

　なら、今やるべきことは明快だ。

「魔猪を一匹倒せば、レベル2。」

（角牙兎でもいいんだろうけど、どうせやるなら村の困りごとを片づけた方が早い）

（それに、こいつを放っておいたら畑がやられる）

（リーナさんたちも困る）

　壮太はステータスを閉じ、ぐっと背筋を伸ばした。

「よし。」

　いよいよ、魔猪退治だ。

　家へ戻ると、マルタが腰に手を当てて待っていた。

「準備はできたのかい？」

「はい。

　武器も罠も、ある程度は。」

「無茶だけはするんじゃないよ。」

「はい。」

　短く答えると、マルタはじっと壮太の顔を見た。

　それから、ふっと笑う。

「まあ、あんたは無茶しそうでいて、変なところで慎重そうだ。

　そこは少し安心してるよ。」

（見抜かれてるなあ）

　居間の奥では、リーナが落ち着かない様子で行ったり来たりしていた。

　薬草籠を持つでもなく、布をたたむでもなく、ただそわそわしている。

「リーナさん。」

　声をかけると、びくっと肩が跳ねた。

「は、はい！」

「そんなに緊張しなくても。」

「しますよ！」

　即答だった。

「だって魔猪ですよ！？

　お父さんたちが帰ってこなかった相手なんですよ！？」

　その言葉に、壮太は少しだけ表情を引き締めた。

　昨日の食卓で聞いた話。

　魔物退治へ出たまま帰ってこなかった父親たち。

　あの時のマルタの落ち着いた声と、リーナの一瞬伏せた目を思い出す。

「……だからこそ、ちゃんと準備して行きます。」

「でも。」

「危ないと思ったら逃げます。」

「本当に？」

「本当に。」

　壮太がそう言うと、リーナは少しだけ黙った。

　それでも不安そうなのは消えない。

　やがて、壮太が玄関へ向かうと、リーナも慌ててついてきた。

　外はもう朝の光に満ちていて、村の空気はひんやりしている。

　壮太が一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

「ソータさん。」

　呼び止められて振り向く。

　次の瞬間、リーナがぎゅっと壮太の腕にしがみついた。

「……！」

　やわらかい。

　とてつもなく、やわらかい。

　腕に当たる感触が、朝の冷たい空気とはまるで別の熱を持っていた。

　壮太の思考が、一瞬まっ白になる。

（近い近い近い近い！）

（何だこれ。

　何だこの距離。

　朝から心臓に悪い！）

（腕に！

　腕にすごい感触が！）

（落ち着け！

　今は魔猪退治前だぞ！

　集中しろ！）

　だが、リーナはそんな壮太の内心など知るはずもなく、必死な顔で見上げてきた。

「絶対に危ないと思ったら逃げてくださいね？」

「は、はい。」

「そして、絶対に帰ってきて！」

　その言葉は震えていた。

　冗談でも、軽口でもない。

　本気で心配しているのが、まっすぐ伝わってくる。

　壮太の中で、妙な浮つきがすっと静まった。

（ああ、そうか）

（この子は、本当に怖いんだ）

（父親をなくしたかもしれない相手に、また誰かが向かうんだからな）

　壮太は空いている方の手で、そっとリーナの手に触れた。

「約束します。」

　なるべく穏やかに、はっきりと言う。

「危ないと思ったら逃げます。

　そして、ちゃんと帰ってきます。」

　リーナの目が少しだけ潤んだ。

　けれど、こくりとうなずく。

「……はい。」

　そのまま離れるかと思ったが、彼女はまだ少しだけ腕にくっついていた。

（いや、ありがたいけど）

（ありがたいけど、やっぱりやわらかい！）

（しかもいい匂いするな！？

　朝の薬草っぽい、やさしい匂い！）

（駄目だ。

　意識するな俺。

　このままだと魔猪より先に俺の理性が倒される）

　ようやくリーナがぱっと手を離し、顔を赤くした。

「す、すみません！」

「いえ！」

　壮太も変に大きな声になった。

「大丈夫です！」

（全然大丈夫じゃないけどな！

　腕の感覚がまだ残ってる！）

　後ろで見ていたマルタが、にやりとした。

「若いねえ。」

「茶化さないでください！」

　リーナが真っ赤な顔で抗議する。

「茶化してないさ。」

　マルタは壮太に向き直り、顎をしゃくった。

「行っといで。

　帰ってきたら、腹いっぱい食わせてやるよ。」

「はい。」

「もちろん、無事に帰ってきたら、だけどね。」

「……はい。」

　その言葉は、重いようでいて、どこか温かかった。

　壮太は一つうなずき、村の外へ向かって歩き出した。

　背中には視線を感じる。

　たぶん、リーナはまだ見ている。

　マルタも腕を組んで見送っているのだろう。

　だからこそ、変な格好は見せられない。

（さて。）

（HPは0にならない。

　スキルは無制限。

　レベルは倒した数で上がる。）

（雑だけど、わかりやすい。）

（だったら、やることは一つだ。）

　森へ向かう道を進みながら、壮太はそっと手を握り込んだ。

　収納した杭の位置。

　縄の数。

　槍の長さ。

　罠を張れそうな場所。

　頭の中で全部を再確認する。

（正面からぶつかるな。）

（足を止めろ。）

（仕留めるのは、その後だ。）

（運送だって現場仕事だ。

　段取り八分、力仕事は二分でいい。）

　そんなふうに、自分へ言い聞かせる。

　だが、その合間にもさっきの腕の感触がふっとよみがえる。

（……やわらかかったな。）

（いや何考えてるんだ！）

（今は魔猪だろ！

　集中しろ！）

　思わず自分の頬をぺちんと叩いてから、壮太は森の入り口で足を止めた。

　空気が変わる。

　村の穏やかな匂いではない。

　湿った土と草と、獣の気配が混じる森の匂いだ。

　ここから先は、本番だった。

「よし。」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

「レベル上げ、開始だ。」

　元配送ドライバーにして、若返った異世界転移者。

　田島壮太は、今日初めて、自分から獲物を狩りに行く。

　それがこの先、自分の運ぶ力をどこまで育てる一歩になるのかは、まだわからない。

　ただ一つ確かなのは。

　帰る場所が、もうできているということだった。