勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第47話：生きて帰った男たちが、北の森への道を残した

　酒場の中は、宴会の時とはまるで違う熱を帯びていた。

　笑い声の代わりに、小さな話し声と、鍋の煮える音と、負傷者の息づかいがある。

　トムと、もう一人の年配の男は、酒場の奥へ寝かされていた。

　村の年寄りが湿布のような薬草を貼り、リーナが湯を運び、マルタが食べられそうなものを次々に用意している。

　ソータは入口近くの椅子へ腰を下ろし、ようやく大きく息を吐いた。

（帰ってきた。）

（ほんとに、帰ってきたな。）

　腕も脚も重い。

　《車体爆裂突進》を使った後の、体の芯が少し抜けるような感覚もまだ残っている。

　だが、今は倒れるわけにはいかない。

　聞かなければならない話がある。

　そして、伝えなければならないこともある。

「ソータ。」

　隣にミレイユが来た。

　もうさっきみたいな般若の顔ではない。

　ただ、かなり真剣な顔ではある。

「何。」

「無事でよかったわ。」

「……うん。」

　真正面からそう言われると、少し照れる。

　ソータが頭をかくと、ミレイユは少しだけ眉を寄せた。

「でも。」

「でも？」

「キングゴブリンなんて聞いてない。」

「俺も会うまで知らなかったよ。」

「そういう問題ではないの。」

　声は静かだが、かなり本気で怒っている。

　それでもソータには、そこに混じる安堵がわかった。

　だから、少しだけ笑ってしまう。

「何。」

　ミレイユがまた聞く。

「怒ってるけど、安心してるなって。」

「……後で本当に叱るわよ。」

「はい。」

　素直に頷くと、ミレイユは少しだけ息を吐いた。

　それから、そっとソータの腕に触れる。

　人目のある場所なので、ほんの一瞬だけ。

　でも、その一瞬で十分だった。

　そこへ、トムのかすれた声が聞こえた。

「ソータさん……。」

　ソータはすぐに立ち上がる。

　奥へ行くと、トムは枕を少し高くされて横になっていた。

　顔色はまだ悪い。

　だが、意識はさっきよりずっとはっきりしている。

　隣では年配の男も目を覚ましていた。

　村長とマルタ、リーナ、それに護衛たちも自然と集まってくる。

　酒場の空気がまた静まった。

　トムはゆっくりとソータを見た。

「……助けてくれて、ありがとな。」

「礼は元気になってからでいいって言ったろ。」

「いや……今、言っときたい。」

　その言葉は弱かったが、まっすぐだった。

「お前が来なきゃ、俺らはあそこで終わってた。」

　その一言で、村人たちの視線が一斉にソータへ集まった。

　ソータは少し困った。

「俺一人じゃないよ。」

「いや。」

　トムは首を横に振る。

　「村の外から護衛も連れてきて、道具も持って、あんな化け物までぶっ飛ばして。」

「化け物って。」

「白い箱みたいなやつ。」

　エルザが吹き出しそうになる。

　レオンは口元を押さえている。

　バルクはもう顔が笑っていた。

　ガルドだけは真顔だったが、目の奥が少し面白そうだった。

　ミレイユがすっとソータを見る。

「白い箱？」

「あとで説明する。」

「絶対よ。」

「はい。」

　トムは少しだけ笑ってから、真顔に戻った。

「……それで、だ。」

　リーナの顔が引き締まる。

　マルタも腕を組んだ。

　村長も、一歩前へ出る。

　誰もが知っている。

　ここから先が、本題だ。

「おじさんのこと、聞きたいんだろ。」

　トムがリーナを見る。

　リーナはぎゅっと膝の上で手を握って、頷いた。

「うん。」

「全部は見てねえ。」

「うん。」

「でも、最後に見た。」

　その瞬間、酒場の中の空気が凍るみたいに張った。

　トムは一度目を閉じ、苦しそうに息を吐いてから続けた。

「二年前、魔猪を追って森に入った。」

「はい。」

　リーナが小さく答える。

「奥で、数が多いゴブリンに当たった。」

「……。」

「俺たちは、最初は何とかなると思った。」

　その言い方に、ソータは少しだけ胸が重くなる。

　わかる。

　森で魔物に慣れている者ほど、最初の判断を誤ることがある。

　数の怖さを、飲み込まれるまで軽く見る。

　トムは唇を湿らせてから続けた。

「でも駄目だった。」

「……。」

「向こう、ただの群れじゃなかった。」

　ミレイユがそこで目を細める。

「ただの群れじゃない？」

「見張りもいた。」

　トムが答える。

　「待ち伏せみたいに、左右から出てきた。」

　ガルドが低く唸った。

「やはり統率があったか。」

「キングゴブリンだな。」

　バルクが言う。

　トムは頷いた。

「でかいのがいた。」

「それが、お父さんを見た最後なの？」

　リーナが震える声で聞く。

「いや。」

　トムは首を振る。

　「もっと後だ。」

　皆が黙る。

「捕まる前、おじさんが叫んだんだ。」

「……何て？」

「“お前らは村へ戻れ”って。」

　リーナの目に、また涙が溜まる。

　マルタの顔が強張る。

　トムは続けた。

「でも戻れなかった。」

「うん……。」

「そしたら、おじさんだけ反対側へ走った。」

　村人たちの誰かが、小さく息を呑んだ。

「ゴブリンの大きいのと、何体かを引きつけて。」

「……。」

「北の深い森の方へ、わざと。」

　リーナは声を出せなかった。

　ただ、涙がぽろぽろ落ちていく。

　マルタは隣で娘の肩を抱いた。

　強く。

　けれど顔は前を向いたまま。

「生きてると思うかい。」

　マルタが低く聞いた。

　トムは苦しそうに目を伏せた。

「……わからねえ。」

　正直な答えだった。

「でも。」

　その一言に、全員がまた顔を上げる。

「すぐ死んだ感じじゃなかった。」

　酒場の中へ、その言葉がゆっくり落ちた。

　すぐ死んだ感じじゃなかった。

　それは確かな生存証明ではない。

　でも、完全な絶望でもない。

　リーナは泣きながら、何度も頷いた。

「生きてるかもしれない……。」

「かもしれねえ。」

　トムも頷く。

　「北の森の方は、もっと深い。」

「深い？」

　ソータが聞く。

「俺らでも、あんまり入らねえ場所だ。」

「魔物が強いのか。」

　エルザが聞く。

「強いし、地形も悪い。」

　トムは答えた。

「沢も多いし、洞穴もある。」

　ミレイユはそこで、すっと目を細めた。

（北の森。）

（ゴブリン集落のさらに先。）

（つまり、この村の問題はまだ終わらない。）

　ソータも同じことを考えていた。

　ゴブリン集落は片づけなければならない。

　だが、本命はその先かもしれない。

　リーナの父がいるなら。

　あるいは、いたなら。

　北の森へ行くしかない。

　トムはそこで少しだけ呼吸を整え、さらに言った。

「あと一つ。」

「何？」

　ソータが聞く。

「おじさん、腕輪してたろ。」

「青い石のやつ。」

　リーナがすぐに言う。

「そう、それ。」

「見たの？」

「……ゴブリンの小屋の奥で、一回だけ。」

　リーナの目が見開かれる。

「ほんとに！？」

「たぶん、間違いねえ。」

　ソータは昼間に集落で見た小屋を思い出す。

　檻とは別の、奥の方。

　まだちゃんと調べ切れていない場所があった。

（あそこだ。）

（次に行くなら、もっと奥まで見る必要がある。）

　村長が深く息を吐いた。

「では、やることははっきりしたな。」

　その声に、皆が少しずつ現実へ戻る。

「まずゴブリン集落を完全に制圧する。」

「うん。」

　ソータが頷く。

「その上で、北の森への手掛かりを探す。」

「そうなる。」

　ガルドも短く言った。

　マルタは娘の肩を抱いたまま、低く笑った。

「忙しくなるねえ。」

「はい。」

　ソータは答えた。

　そして、そのままリーナを見た。

「探しに行く。」

　リーナは涙で濡れた顔のまま、ソータを見返した。

「……うん。」

「今度は、ちゃんと連れて帰る。」

　それは約束だった。

　軽く言うつもりはない。

　でも、言葉にしないと届かないこともある。

　リーナは何度も頷いた。

「お願いします……。」

　ミレイユはそのやり取りを静かに見ていた。

　胸の奥に、少しだけちくりとするものがある。

　でも今は、それを口にする場面ではない。

　今は同じ方向を見なければならない。

　ソータを中心に。

　村を中心に。

　そして、この先の北の森を中心に。

　だからミレイユは静かに言った。

「まずは仮契約をまとめるわ。」

「え？」

　ソータがそちらを見る。

「え、じゃないの。」

　ミレイユはきっぱり言う。

　「村の物を運ぶ話は進める。」

「今？」

「今よ。」

「でも大変な時に。」

「大変な時だからこそ。」

　ミレイユは一歩も引かない。

「この村に、これから必要なのは金と流れと備えよ。」

　村長が深く頷いた。

「その通りですな。」

　マルタも、ふっと笑う。

「やっぱりこの別嬪さん、顔だけじゃないねえ。」

「昨日も聞いた気がする。」

　ミレイユが言う。

「何度でも言うさ。」

　マルタはにやりとした。

　酒場の中に、ようやく少しだけ笑いが戻る。

　重い話だった。

　まだ涙も残っている。

　でも、その中で前へ進む話ができるのは、悪いことじゃない。

　ソータは椅子へ腰を下ろしながら思った。

（ゴブリン集落。）

（北の森。）

（村の契約。）

（やること、増えたな……。）

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　運ぶべきものが増えた。

　繋ぐべき場所が増えた。

　守りたい相手も増えた。

　運送屋としては、たぶん忙しい方が性に合っている。

　その時。

　ミレイユがすっと顔を近づけて、小さな声で言った。

「それと。」

「うん？」

「帰ってきたから、今日のところは許すけど。」

「けど？」

「次にキングゴブリン級を相手にする時は、先に相談しなさい。」

「そんな相談の余裕あるかな……。」

「作りなさい。」

　その言い方が妙に真顔で、ソータは思わず笑ってしまった。

　ミレイユは少しだけ不満そうだったが、口元はほんの少しだけ緩んでいた。

　こうして。

　救出の夜は終わりきらないまま、次の話へ繋がっていった。

　ゴブリン集落の制圧。

　北の深い森。

　そして村と街を結ぶ新しい流れ。

　物語は、もう一段階大きくなる準備を始めていた。