勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第169話：第一王女は、婿を計算する

　翌朝、王城南棟の一室には、復旧に関する書類とは別に、一冊の古い記録簿が置かれていた。

　革表紙は年月のせいで色褪せ、角も丸く擦れている。

　背には金色の文字で、王族婚姻及び特例叙爵記録と記されていた。

　エルシアは机の前に座り、その記録簿をしばらく見つめていた。

　頼んだのは自分だ。

　昨日、母へ外国出身者を王家へ迎えた前例があるかと尋ねた後、王家の系譜や婚姻記録を管理している老文官ハルマンへ、詳しい資料を持ってくるよう命じた。

　その結果が、目の前にある。

（これは制度の確認です。）

　エルシアは、誰もいない部屋で自分に言い聞かせた。

（王国にとって有用な人物を長く留める方法を調べるだけです。特定の誰かとの婚姻を考えているわけではありません。）

　そこまで考えたところで、記録簿の上に挟まれた紙片が目に入った。

『外国出身の平民男性を王女婿として迎えた前例　三件』

「……。」

　エルシアは無言で紙片を裏返した。

（ハルマンは仕事が丁寧すぎます。）

　自分が何を調べたいのか、完全に理解されている気がする。

　少し迷ったものの、結局記録簿を開いた。

　一件目は百年以上前。

　疫病が流行した時代に、国外から訪れた薬師が第三王女の命を救い、その後も王都の医療制度改革に尽力した例だった。

　功績を認められて男爵位を与えられ、三年後に第三王女と正式に婚姻している。

　二件目は隣国出身の騎士。

　戦争終結後にこの国へ帰化し、伯爵家の養子となった後、第二王女の夫となった。

　三件目を読んだところで、エルシアの指が止まった。

　四十一年前。

　外国出身の商人。

　爵位なし。

　他国に商会との繋がりを持ち、大洪水によって主要街道が寸断された際、独自の輸送網を使って食料と薬を各地へ届けた功績がある。

　その後、準男爵位を与えられ、王女の婿として王家へ迎えられた。

「……輸送。」

　思わず声に出してしまった。

　条件だけを見れば、少し似ている。

　災害後の復旧。

　国外との繋がり。

　爵位を持たない男性。

　そして輸送に大きな功績を持つ。

（だから何だというのです。）

　エルシアは一度記録簿から目を離した。

　過去の人物とソータは別人だ。

　似た事例があるからといって、同じようにすればいいわけではない。

　それでも、続きを読んでしまう。

　婚姻に必要だった条件。

　身元の保証。

　功績の確認。

　他国との政治的関係。

　商業上の利害。

　そして、既存の家族関係。

　その文字を見た瞬間、エルシアの表情が少し曇った。

　ソータにはミレイユがいる。

　紅髪の商会令嬢であり、彼が明確に大切にしている女性だ。

　さらにオルドアイもいる。

　北方のアマゾネスを束ねる姫。

　そしてルシア。

　今では滅びたと思われていた吸血鬼の姫までいる。

（……多いですね。）

　率直な感想だった。

　直後。

　自分が何を数えているのかに気づき、エルシアは眉間へ指を当てた。

（わたくしには関係ありません。）

　そう思おうとする。

　しかし、そこで昨日の光景が頭へ浮かんだ。

　ソータへ何度も近づこうとしていたリシェラ。

　彼に抱き止められただけで、分かりやすく顔を赤くしていた妹。

　あれを見た時。

　自分の胸の奥に生まれた感情は、王国の将来を考えた政治的な判断などではなかった。

　あまり面白くなかった。

（……嫉妬、でしょうか。）

　その言葉を認めるのは、少し悔しい。

　けれど、妹がソータの近くにいるのを見るたび気になる。

　ソータがリシェラへ優しくしていると、なぜか目を離せなくなる。

　それが政治的関心だけで説明できないことくらい、エルシア自身にも分かっていた。

　窓の外から、大工の木槌の音が聞こえてくる。

　王都は今日も復旧が続いている。

　そして、その中心にはおそらく今もソータがいる。

　エルシアは記録簿を閉じた。

（もし、本当にこの方を近くに置きたいと思っているのなら。）

　そこまで考えたところで、少しだけ胸が高鳴る。

（王家へ迎えるという方法は、実際に存在する。）

　問題は。

　それが王国のためなのか。

　それとも。

　自分のためなのか。

　まだ、そこまではっきりさせる勇気はなかった。

◆◇◆

　同じ頃、王城東庭では、ソータが別の問題へ頭を抱えていた。

　荷車の流れは昨日より良くなっている。

　しかし、王城を中心に物資を動かしているせいで、西区へ向かう荷車の往復距離が長すぎる。

　特に修復用の木材や石材は重く、馬の負担も大きい。

　王城から西区へ運び、荷を下ろしてまた戻る。

　それを何度も繰り返せば、今度は馬が先に疲れてしまう。

　ソータは大工の親方と文官を連れ、西区と王城の中間にある古い倉庫を確認していた。

　もともとは染料商が使っていた建物らしい。

　石造りの二階建てで、屋根の一部が焦げているものの、建物自体はしっかりしている。

　内部には壊れた棚や空の木箱が残っていた。

　ソータは倉庫の中を一周した後、床へしゃがみ込んで石材の状態を見た。

「ここなら使えそう。」

　親方も柱を叩きながら頷いた。

「梁もまだ生きてる。屋根の補修だけすりゃ問題ねえ。」

「じゃあ、ここを西区用の中継場所にしたい。」

　文官が記録を取りながら尋ねる。

「王城からすべての資材を移すのですか？」

「全部は置かないよ。」

　ソータは首を振った。

「西区で数日以内に使う分だけ。残りは王城に置いておく。」

「なぜ分けるのです？」

「ここに全部置いて、もし火事になったらまた全部失うから。」

　文官が少し驚いたように倉庫を見る。

「なるほど。」

「それに、使わない物まで運んだら馬が疲れる。」

　ソータは簡単な地図を床へ広げた。

「王城からここまで大きく運ぶ。西区の大工は、ここから必要な分だけ持っていく。そうしたら毎回王城まで戻らなくていいでしょう？」

　親方が顎髭を撫でた。

「そりゃ楽だな。朝一番でここへ来りゃ、その日の分を持って現場へ行ける。」

「戻りに余った物を返してもいいし。」

「工具も置けるな。」

「それもいい。」

　話しているうちに、倉庫の使い方が少しずつ具体的になっていく。

　ソータにとっては大げさなことではなかった。

　遠いところへ毎回荷物を運ぶより、使う場所の近くへ置いた方が楽。

　ただそれだけの話だ。

　けれど、その様子を入口から見ていたエルシアには違って見えた。

　彼は単に荷物を大量に運べるだけではない。

　物を置く場所を考え、人の動きを考え、何日後にどうなるかまで見ている。

　王城に全部集めるのではなく、必要な場所へ小さな拠点を作る。

　仮に一ヶ所が使えなくなっても、すべてが止まらないよう分けておく。

　今回の反乱では、王城が閉ざされたことで多くの物資が止まった。

　もし今後、地方の救援や戦時の補給まで同じ考え方で整えられれば。

（この国は、かなり変わる。）

　エルシアは改めて思った。

「姫様？」

　ソータが気づいた。

「いつからいたんです？」

「少し前からです。」

「何か用？」

「この倉庫の借用許可を持ってきました。」

　エルシアは書類を差し出した。

「持ち主は南方へ避難中ですが、王家から正式に借り受けます。使用後は損傷部分を修復し、返却することになりました。」

「助かる。」

　ソータが素直に笑う。

「ありがとう。」

「……。」

　ただそれだけの言葉だった。

　なのに。

　エルシアの胸が少しだけ高鳴った。

（困りましたね。）

　昨日までなら、単に礼を言われただけだと思えたかもしれない。

　今は。

　嬉しい。

「姫様？」

「何でもありません。」

「またそれ。」

「最近、皆が使うのでしょう？」

「俺の周りだけかな。」

「それはあなたに原因があるのでは？」

「何で？」

「知りません！」

　少しだけ笑って返す。

　その時。

　倉庫の奥で、立て掛けられていた空箱が崩れた。

　音に驚き、エルシアが振り向く。

　大した物ではなかったが、足元へ一つの箱が滑ってきた。

「危ない！」

　ソータが反射的にエルシアの腕を掴んだ。

　そのまま、自分の方へ引き寄せる。

　箱は二人の横を滑り、壁へ当たって止まった。

　エルシアは一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　気づいた時には。

　ソータの胸元へかなり近い位置にいる。

「怪我ない？」

「……はい。」

「足、大丈夫？」

「大丈夫です。」

　返事をしながらも、エルシアの意識は別のところへ向いていた。

　近い。

　昨日、リシェラが抱き止められていた時も。

　これくらいだったのだろうか。

　ソータの手が、自分の腕をまだ支えている。

（……。）

　胸の奥が、急に騒がしくなる。

　しかも。

　今日のソータは、昨日よりさらに雰囲気が強く感じられた。

　《男気》が少しずつ強まっていることなど、エルシアは知らない。

　ただ、以前より声が低く落ち着き、誰かを守ろうとした瞬間の姿が妙に頼もしく見える。

　ソータが離れようとした。

　その時。

　エルシアの指が、無意識に彼の服を掴んだ。

「……。」

　自分でやってから驚いた。

　ソータも動きを止める。

「姫様？」

「あ。」

　エルシアは慌てて手を離した。

「申し訳ありません。少し驚いただけです。」

「そりゃそうですよね。」

　ソータは気にした様子もなく笑った。

　その笑顔が。

　また胸に刺さる。

（これは、かなり危険ですね。）

　エルシアはようやく認め始めていた。

　自分は、政治的な価値だけでソータを見ているわけではない。

◆◇◆

　倉庫を出た後、二人は西区の大通りを歩いていた。

　少し先では大工たちが屋根の修復を進め、住民が壊れた家具を運び出している。

　昨日まで瓦礫で塞がれていた道には、今では荷車が通っていた。

　ソータはその様子を眺めながら、歩く速度を少し落とした。

「姫様。」

「何でしょう？」

「聞いていい？」

「どうぞ。」

「この国って、地方にもこういう倉庫あるんですか？」

「王家の備蓄倉庫はあります。ただ、基本的には領主ごとの管理ですね。」

「全部繋がってる？」

「繋がっている、とは？」

「どこにどれだけあるか、王都ですぐ分かる？」

　エルシアは少し考えた。

「平時であれば、年に数回報告が上がります。」

「年に数回。」

「はい。」

「それだと、今何があるか分からないですよね。」

「……そうですね。」

　改めて言われれば、その通りだ。

　書類では冬前に備蓄が十分でも。

　その後に不作があれば減る。

　盗難や横流しがあれば、記録上の量と実際の量が違うこともある。

　今回の反乱で発覚した地方の問題も。

　そうした情報の遅れが一因だった。

「ソータ殿なら、どうします？」

「分からない。」

　即答だった。

　エルシアが少し驚く。

「分からないのですか？」

「この国のこと、まだ知らないから。」

「……。」

「でも。」

　ソータは通りの先を見る。

「知れば考えられる。」

　その言葉に。

　エルシアは少しだけ息を止めた。

　知れば考える。

　残るとは言わない。

　この国のために働くとも言わない。

　それでも。

　知ろうとはしてくれる。

　そのことが妙に嬉しかった。

「もし。」

　エルシアは思わず尋ねていた。

「この国へ、長く残ってほしいと言われたら？」

　ソータが足を止める。

「ずっと？」

「例えば、です。」

「うーん。」

　ソータは本気で考え始めた。

　エルシアは、なぜか緊張していた。

　王国のために必要な質問だ。

　そう思いたい。

　けれど、答えが気になる理由はそれだけではない。

「たぶん、ずっとは無理かな。」

　ソータが答えた。

　エルシアの胸の奥が、少し沈む。

「理由を聞いても？」

「帰るところがあるから。」

「ミレイユ様？」

「うん。それだけじゃなくて、北の砦もあるし、夜の城もある。リーフェン村もノルドバル村も。」

　ソータは指折り数えるように思い出していく。

「俺、ここだけ運んでるわけじゃないから。」

「……そうですね。」

「でも。」

　ソータが続けた。

「来ないって意味じゃないですよ。」

　エルシアが顔を上げる。

「道が繋がれば、また来る。」

「必要なら？」

「必要なら来ます。」

　ソータは笑った。

「運送屋だから。」

　それは、いつもの言葉だった。

　けれど。

　今日はひどく嬉しく聞こえた。

「そうですか。」

「はい。」

「では。」

　エルシアは少しだけ笑った。

「必要な理由を作っておくのも、王家の仕事かもしれませんね。」

「え？」

「何でもありません。」

「また？」

「今のは、本当に何でもありません。」

　ソータは不思議そうにしていたが、エルシアはそれ以上説明しなかった。

　必要な理由。

　王都復旧。

　地方の物流改革。

　備蓄体制の見直し。

　理由なら、いくらでも作れる。

（でも。）

　エルシアは自分の胸元へ手を置いた。

（わたくし自身が、その理由の一つになりたいと思っているのなら。）

　それは。

　もう政治だけの話ではない。

◆◇◆

　午後。

　王城へ戻ったエルシアは、再びハルマンを呼んだ。

　老文官は、呼ばれた理由を半分ほど分かっている顔で入室した。

「昨日の資料。」

「はい。」

「確認しました。」

「いかがでしたか？」

「前例があることは分かりました。」

　エルシアは一度言葉を選ぶ。

「もう少し調べてほしいことがあります。」

「何でしょう？」

「外国出身者を王家へ迎える場合、必ずこの国へ永住しなければならないのですか？」

　ハルマンの眉が少しだけ上がる。

「必ずしも、というわけではございません。」

「では？」

「過去には、王女の配偶者でありながら国外に長期間滞在した者もおります。」

「理由は？」

「外交、商業、軍務などでございます。」

　エルシアの表情がわずかに明るくなる。

「つまり、この国だけに縛る必要はない？」

「制度上は。」

「そう。」

「殿下。」

「何です？」

　ハルマンは静かに尋ねた。

「お相手には、すでに他国で大切にされている方がおられるのでしょうか？」

「……。」

　完全に見抜かれている。

「誰とは言っていません。」

「私も誰とは申し上げておりません。」

「……。」

　やりづらい。

「その場合は？」

　エルシアは諦めて聞いた。

「この国の制度だけで決めることはできません。」

「他国との問題？」

「それもございますが、何より当人同士の問題でございます。」

「当人同士。」

「はい。」

　ハルマンは穏やかに続けた。

「制度は、本人たちが望んだことを形にするためのものです。制度が先にあって、人の気持ちをそこへ押し込むものではございません。」

　エルシアは黙った。

　正論だった。

　自分はずっと。

　制度から考えている。

　どうすれば迎えられるか。

　どうすれば爵位を与えられるか。

　どうすれば王家へ入れられるか。

　けれど、その前に。

　聞かなければならないことがある。

　ソータがどう思うのか。

　そして。

　自分自身がどうしたいのか。

「ハルマン。」

「はい。」

「一つ聞きます。」

「何でしょう？」

「あなたは。」

　少しだけ言いにくい。

「誰かを好きになった時、すぐ分かりました？」

　老文官が初めて少し驚いた顔をした。

　だが。

　すぐに柔らかく笑う。

「いいえ。」

「そうなのですか？」

「若い頃は、相手のことを気にしている理由をいくつも作りました。」

「理由を？」

「仕事だから。心配だから。放っておけないから。話が合うから。」

　エルシアは。

　思わず黙った。

　あまりにも。

　今の自分と似ている。

「では、いつ分かったのです？」

「理由を考えることに疲れた頃です。」

「……。」

「会いたいから会いたい。」

「そばにいてほしいから、そばにいてほしい。」

　ハルマンは静かに笑った。

「それで十分だと気づきました。」

　エルシアはしばらく何も言えなかった。

　やがて。

　小さく息を吐く。

（会いたい。）

　今日も。

　朝からソータを探していた。

（そばにいてほしい。）

　この国から帰ると言われた時。

　寂しいと思った。

（リシェラが近くにいると。）

（少し嫌。）

　それも。

　認めるしかない。

「……そう。」

　エルシアは記録簿へ目を落とした。

「ありがとう。」

「お役に立てましたでしょうか？」

「少し。」

　ハルマンは一礼した。

　部屋を出る直前。

　足を止める。

「殿下。」

「何です？」

「身分は後から付けることができます。」

「……。」

「ですが、人柄は後から付けられません。」

「それは昨日も言いました？」

「本日は少し意味が違います。」

　ハルマンはそれだけ言って退出した。

　エルシアは扉が閉まった後。

　しばらく机の前で動かなかった。

　そして。

　ゆっくり認める。

（わたくしは。）

　少しだけ頬が熱くなる。

（ソータ殿が好きなのかもしれません。）

　完全な断言には。

　まだ一歩足りない。

　けれど。

　昨日までよりずっと近いところまで来ていた。

◆◇◆

　その日の夕方。

　王城二階の回廊から、王妃は東庭を眺めていた。

　ソータは大工たちと何かを相談している。

　その少し近くにはリシェラがいて、相変わらず何度も彼の方を見ていた。

　そこへ。

　エルシアが現れる。

「母上。」

「お疲れ様。」

「少しよろしいですか？」

「もちろん。」

　王妃は娘を見る。

　昨日までと。

　少し顔が違う。

　何かを考え抜いた後の顔だった。

「母上。」

「はい。」

「もし。」

　エルシアは少しだけ迷う。

「わたくしが本当に誰かを好きになった場合。」

　王妃の表情が柔らかくなる。

「はい。」

「王女として、最初に考えるべきことは何でしょう？」

　王妃はすぐには答えなかった。

　少しだけ東庭へ目を向ける。

　ソータ。

　そして。

　彼のすぐ近くにいるリシェラ。

　それからエルシアを見る。

「まず。」

　王妃が静かに言った。

「自分が何を望んでいるのかを知ることです。」

「国ではなく？」

「国のことは、その次でも遅くありません。」

「でも、わたくしは王女です。」

「だからこそです。」

　王妃は微笑んだ。

「自分の気持ちすら分からないまま政治へ変えれば、あとで必ず苦しくなります。」

　エルシアは黙って聞いている。

「欲しいのなら、欲しい。」

「そばにいてほしいのなら、そう思う。」

「まずは、それを自分に隠さないことです。」

　エルシアはゆっくり息を吐いた。

「……そうですか。」

「それで？」

「何です？」

「分かりました？」

　王妃が少し楽しそうに聞く。

　エルシアは東庭へ目を向けた。

　ソータが。

　何か言って笑っている。

　その笑顔を見ると。

　胸が少し温かくなる。

「まだ。」

　一度だけ逃げようとした。

　けれど。

　すぐに言い直す。

「……かなり。」

　王妃の口元が緩む。

「かなり？」

「母上。」

「はい。」

「笑わないでください。」

「笑っていませんよ。」

「笑っています。」

「嬉しいだけです。」

　エルシアは少しだけ頬を赤くした。

「まだ、本人には何も言いません。」

「それでいいと思います。」

「ただ。」

　エルシアは。

　東庭にいるリシェラを見る。

「少し急いだ方がいい気もします。」

　王妃がついに吹き出した。

「母上。」

「ごめんなさい。」

「全然反省していませんね。」

「だって。」

　王妃は笑いを抑える。

「ようやく恋を認めたと思ったら、最初に心配するのが妹との競争なのですね。」

「競争ではありません。」

「そう？」

「……。」

　否定しきれない。

　エルシアは少し困った顔で東庭を見下ろした。

　リシェラはちょうど、ソータへ何かを渡している。

　距離が近い。

（……やはり。）

　胸が少しざわつく。

（これは、思っていたより急ぐ必要があるかもしれません。）

　そんな娘の横顔を見て。

　王妃は、また楽しそうに微笑んでいた。