第158話：燃える王城と、双子姫の初荷
赤い煙の匂いが、転移の白い光を押しのけるようにソータの鼻へ飛び込んできた。
足元は大教会の白石ではなく、黒く焦げた石畳だった。
遠くで鐘が鳴っている。
祈りを告げる鐘ではない。
危急を知らせる、乱れた鐘だった。
王城の外郭はすでに一部が崩れ、城壁の上では隣国の兵士同士が剣を交えていた。
掲げられている旗は同じ国のものなのに、片方には黒い線が斜めに引かれ、もう片方は王家の金の紋章を守るように掲げられている。
煙の向こうから悲鳴が聞こえ、馬のいななきが響き、鎧のぶつかる音がそこかしこで跳ねていた。
隣国王都は、まだ完全に落ちてはいない。
だが、王城の中枢へ刃が届きかけていることは、ソータにもすぐ分かった。
（始まってる。）
（もう、話し合いの前じゃない。）
（人が倒れてる。）
（道が塞がってる。）
（荷を運ぶ前に、まず道を作る。）
ソータは反射的に周囲を見た。
転移した場所は王城外郭の内側、物資搬入口に近い広場のようだった。
荷馬車が横倒しになり、樽が割れ、干し草が燃えている。
負傷した兵士が壁にもたれ、腕を押さえて呻いていた。
その少し先では、崩れた門扉が通路を半分塞いでいる。
これでは奥へ逃げる者も、外へ救助に向かう者も動きづらい。
「ソータ様。」
アルベールの声がした。
老執事は煙の中でも姿勢を崩さず、白手袋の指先だけを軽く揃えていた。
だが、その目はいつもの穏やかさとは違う。
周囲の戦況を一瞬で測り、何を捨て、何を拾うか決める者の目だった。
「負傷者を壁際へ。通路を塞ぐ瓦礫と門扉は可能な範囲で排除。燃えている干し草は水樽ごと移動してください。」
「分かった。」
「ヨーダ様。」
「分かっております。」
ヨーダ大神官は震えていた。
しかし、杖を握る手だけは離していなかった。
彼は法衣の裾を焦げた石畳に引きずりながら、低い祈りの言葉を唱える。
すると、倒れた兵士たちの周囲に淡い金の結界が広がった。
矢が一本飛んできたが、結界に触れた瞬間、乾いた音を立てて弾かれる。
ヨーダは顔色を悪くしながらも、奥歯を噛み締めて杖を立てていた。
「震えておいでですか、ヨーダ様。」
アルベールが静かに言う。
「震えております。」
「結界は乱れておりません。」
「手だけ震えて、信仰は震えておりません。」
「それは結構。」
「褒めていますか。」
「少し。」
「少しですか…」
こんな状況で何を言い合っているのかと思いながら、ソータは横倒しの荷馬車へ駆けた。
燃えかけた干し草を《神速積載庫》へ入れる。
熱を持ったものを入れる感覚はあまり好きではない。
だが、燃え広がる前に消す方が先だ。
すぐ隣の水樽を持ち上げ、割れた石床の上へ流す。
火が白い蒸気を上げて消えた。
次に崩れた門扉の破片へ手を当てる。
重い。
普通なら数人がかりでも動かすのは難しい。
しかし、ソータの《神速積載庫》は荷物なら受け入れる。
割れた門板、折れた鉄金具、崩れた石材。
ソータは触れたものから順に格納し、通路を開けていく。
「道が開いたぞ！」
近くの兵士が叫んだ。
王家側の兵士らしい。
顔には煤がつき、兜は半分へこんでいる。
彼はソータを見て一瞬戸惑った。
「貴殿は何者だ！」
「運送屋だ！」
「なぜ運送屋が王城の戦場にいる！」
「俺が一番聞きたい！」
兵士は一瞬固まり、それからなぜか納得したように頷いた。
「分からぬが、助かる！」
「負傷者を結界の中へ運んでくれ！」
「承知！」
兵士たちが動き始める。
ソータは次々と障害物を取り除いた。
瓦礫を入れ、割れた槍を入れ、通路に散らばった石を入れ、必要な場所へ水袋と包帯を出す。
戦うのではない。
戦場の中で、人が動ける道を作る。
それが今、自分にできることだった。
だが、その時、外郭の向こうから地鳴りのような声が響いた。
「道を開けたか。よい判断だ。」
その声を聞いた瞬間、アルベールの表情が変わった。
ほんのわずかだった。
だが、ソータには分かった。
知っている相手だ。
それも、ただの敵ではない。
煙の向こうから、一人の男が歩いてきた。
背が高い。
屈強な肩。
古傷だらけの顔。
灰色の髪を後ろで束ね、巨大な戦斧を片手に持っている。
鎧は豪奢ではない。
だが、使い込まれ、何度も死線を越えた者だけが持つ重みがあった。
彼の周囲では、反乱側の兵士すら自然と距離を取っている。
ただ強いだけではない。
その場の空気を、自分の信念で押し広げる男だった。
「久しいな、アルベール。」
男は戦斧を肩に担いで言った。
「まだ執事の服など着ておるのか。」
「お久しゅうございます、グラード様。」
アルベールは静かに一礼した。
「相変わらず、礼儀作法を覚える気はなさそうでございますね。」
「覚えたぞ。必要ないと判断しただけだ。」
「それを、覚えていないと言うのです。」
男、グラードは豪快に笑った。
その笑いだけなら、敵に見えない。
だが、彼の背後では王城が燃え、兵士が倒れている。
「勇者の腰巾着だった魔法使いが、まだ世界の埃を払って歩いているとはな。」
「埃が舞い上がっておりますので。」
「それを払うのが自分の役目だと思っているか。」
「少なくとも、主様の衣服に付く埃は払います。」
「そういう返しをするところが昔から気に食わん。」
ヨーダが小さく息を呑んだ。
「グラード……まさか、戦斧のグラードか。」
「おう。大神官殿まで来たか。老いたな。」
「あなたも十分に老いております。」
「俺は鍛えている老いだ。そちらは祈って震える老いだな。」
「震えていても、結界は張れます。」
「それは見事。」
グラードは本当に感心したように言った。
だが、次の瞬間には戦斧を構えた。
重い刃が空気を押し、煙が左右へ裂ける。
「アルベール。退け。」
「退けません。」
「俺はこの国を腐ったまま残す気はない。王は弱い。貴族は膿んだ。教会は外からありがたい言葉を垂らすだけで、民の飢えは救わん。俺は壊すぞ。一度壊して、血で洗って、強い国を作る。」
「血で洗った国は、乾くまでに多くの民が死にます。」
「今のままでも死ぬ。」
「だから謀反を？」
「だからだ。」
グラードの声には迷いがなかった。
ただの野心家ではない。
ただ王位を奪いたい男でもない。
彼には彼の見た地獄があり、怒りがあり、救えなかった民がいるのだろう。
だからこそ厄介だった。
悪党ならまだよかった。
信念を持つ強者ほど、止めるのが難しい。
「かつて、勇者一行と肩を並べずとも、あなたは多くを救いました。」
アルベールの声は静かだった。
「ライバルと呼ばれた頃のあなたは、民を盾にするような戦を嫌っておられた。」
「今も嫌いだ。」
「では、なぜ王城を焼くのです。」
「焼かねば見向きもされぬ場所に、民の声が届くと思うか。」
「届かせ方を間違えております。」
「正しい届かせ方をして、何年待てばよかった。」
アルベールは答えなかった。
その沈黙が、グラードの怒りを少しだけ深めたようだった。
「お前たちは昔からそうだ。力があり、名があり、王にも教会にも顔が利く。だが、辺境で食えずに死ぬ者の歯ぎしりまでは聞こえん。」
「聞こえぬままにした覚えはございません。」
「ならば、なぜ変わらん！」
グラードが踏み込んだ。
一歩だけで石畳が割れた。
戦斧が振り下ろされる。
アルベールは白手袋の指を軽く動かし、透明な魔法障壁を展開した。
刃と障壁がぶつかる。
轟音。
結界の端がひび割れ、衝撃が広場を走った。
ソータは思わず身を低くする。
近くの兵士たちが吹き飛ばされかけ、ヨーダの金色結界がそれを受け止めた。
「重いですね。」
アルベールが言う。
「軽く振った。」
「相変わらず、迷惑な腕力でございます。」
「相変わらず、嫌な壁を張る。」
二人は互角だった。
少なくとも、一撃で決まるような差はない。
アルベールは魔法で距離と術式を操り、グラードは圧倒的な肉体と戦斧でそれを叩き割る。
ヨーダが結界を補助しなければ、周囲の兵士たちが巻き込まれる。
ソータはその戦いを見て、背筋が凍った。
（アルベールが押し切れない。）
（あのアルベールが。）
（強い。）
（ただ強いんじゃない。）
（止まらないんだ。）
（自分が正しいと思ってるから。）
アルベールは指を鳴らした。
地面から銀の鎖が何本も伸び、グラードの腕と脚へ絡みつく。
だが、グラードは戦斧を地面へ打ち込み、全身の力でそれを引き裂いた。
鎖が砕け、光の破片になって散る。
その破片を踏み越えながら、彼は再び前へ出る。
「邪魔をするなら、お前でも斬る。」
「それは困ります。まだ主様の朝のお茶を淹れる仕事が残っておりますので。」
「この期に及んで茶か！」
「人生において、茶は重要でございます。」
「本当に気に食わん！」
グラードの戦斧が横薙ぎに走る。
アルベールは身を引き、同時に空間をわずかにずらした。
刃は彼の体をかすめたように見えたが、実際には数寸離れている。
しかし、風圧だけでアルベールの白髪が乱れた。
彼は珍しく眉をわずかに上げた。
「危のうございますね。」
「避けたくせに言うな。」
「避けても危ないものは危ないのでございます。」
ヨーダが結界を張り直しながら叫ぶ。
「アルベール殿！ 長引けば負傷者が増えますぞ！」
「承知しております。」
「分かっていて長話をなさるのか！」
「旧知の仲でございますので。」
「仲良く斬り合わないでいただきたい！」
ソータはその叫びに少しだけ現実へ戻った。
そうだ。
ここでアルベールとグラードが互角にぶつかり続ければ、周囲がもたない。
王族の救出が遅れる。
双子の姫は西塔で孤立している。
ここで勝敗を決めるのではなく、目的は命を運ぶことだ。
「アルベール！」
ソータは叫んだ。
「俺は西塔へ行く！ 王族を探す！」
アルベールはグラードの戦斧を障壁で受けながら、横目でソータを見た。
「単独では危険でございます。」
「ここにいても危険だ！」
「それはその通りでございます。」
グラードがソータを見た。
「お前が噂の運送屋か。」
「そうだよ！」
「ならば、王族を運ぶ気か。」
「命なら運ぶ！」
グラードの目がわずかに細くなった。
「その命が、この国をまた腐らせるとしてもか。」
ソータは息を呑んだ。
問いは重かった。
だが、答えは一つしかない。
「それは、その人たちが生きてから決めることだ。」
「ほう。」
「死んだら、変わることも謝ることも責任を取ることもできない。俺は勇者じゃないし、王様の正しさも分からない。でも、今死なせたら終わりだ。だから運ぶ。」
グラードは少しだけ笑った。
皮肉ではない。
面白いものを見たような笑みだった。
「アルベール。お前の連れは、なかなか青いな。」
「青さは、時に血の匂いより貴重でございます。」
「ならば行け、運送屋。」
グラードは戦斧を構え直す。
「ただし、俺の部下は止めん。自分の荷は自分で守れ。」
「そのつもりだ！」
ソータは走り出した。
背後で再び轟音が鳴る。
アルベールとグラードの戦いが始まる。
ヨーダの結界が揺れ、金色の光が火の粉の中で何度も瞬いた。
ソータは振り返らなかった。
西塔へ向かう通路は、半ば崩れている。
王家側の兵士が数人、道を塞いでいた反乱兵と戦っていた。
「西塔へ行きたい！ 道は！」
ソータが叫ぶと、王家側の兵士の一人が振り返った。
「物資搬入口から内庭を抜け、白薔薇回廊を通れ！ ただし、回廊は崩れかけている！」
「崩れかけか。分かった！」
「分かったのか、それで！」
「運送屋だからな！」
「運送屋とは何なのだ！」
兵士の叫びを背に、ソータは走った。
途中、倒れた棚や焦げた扉が道を塞いでいたが、触れては格納し、進路を作る。
途中で負傷した侍女を見つけ、近くの兵士に引き渡す。
水袋を出し、包帯を投げ、燃え移りそうな布を回収する。
戦場の中で、走りながら小さな物流を続ける。
それが不思議と、ソータの呼吸を整えた。
◆◇◆
白薔薇回廊は、名前に似合わずひどい有様だった。
壁には白い薔薇の彫刻が連なっていたが、半分は煤で黒くなり、天井の一部が崩れて床を塞いでいる。
その向こうに、西塔へ続く階段が見えた。
だが階段前には、反乱兵が五人いた。
全員が鎧を着込み、槍を構えている。
ソータは足を止めた。
（五人。）
（正面からは無理。）
（戦うな。）
（通る道を作れ。）
ソータは回廊の端に積まれていた壊れた長椅子へ手を伸ばした。
それを一度《神速積載庫》へ入れ、次の瞬間、反乱兵の少し手前に横向きに出す。
突然現れた長椅子に、前列の二人が足を取られた。
「何だ！」
さらにソータは壊れた扉板を二枚、盾のように出す。
槍先が扉板に刺さる。
その隙に、ソータは横の崩れた石材を格納し、回廊の脇に細い通り道を作った。
体を滑り込ませるように走り抜ける。
「待て！」
「待たない！」
後ろから槍が飛ぶ。
ソータは古い絨毯を取り出して床へ広げた。
追ってきた兵が足を滑らせ、派手に転ぶ。
戦い方としてはあまり格好よくない。
だが、今は格好を気にしている場合ではなかった。
（ミレイユに見られたら、整理が雑って怒られそうだ。）
（オルドアイなら笑うかもしれない。）
（ルシアは真似しそうだから、絶対に見せたくない。）
そんなことを考えながら階段を駆け上がる。
上へ行くほど煙は少ないが、代わりに人の気配も少なくなる。
西塔は孤立している。
階段の途中には近衛兵が二人倒れていた。
まだ息がある。
ソータは水と包帯を置き、短く声をかけた。
「動けるか！」
「姫君を……上に……。」
「分かった！」
さらに上る。
そして最上階近く、重い扉の向こうから声が聞こえた。
「姉様、もう一度言うけれど、今の氷矢はかなり良かったと思うわ。」
「扉に当てるつもりが、燭台を落としたのでしょう。」
「結果的に、敵の足元に落ちたわ。」
「結果論を武勇伝にしないでちょうだい。」
「でも、敵は転んだわ。」
「転んだ敵が驚きすぎて泣きそうになっていましたわ。」
「そこまで見ているなら、姉様も余裕じゃない。」
「余裕ではありません。観察しているだけです。」
ソータは扉の前で一瞬止まった。
戦場の中で聞こえてくる会話としては、少しだけ調子が違う。
怯えていないわけではない。
だが、ただ震えているだけでもない。
扉の内側では、何かがまた壁に当たって砕ける音がした。
続いて、若い女の声が少し荒くなる。
「くそっ、今のは曲がったわ！」
「リシェラ。言葉。」
「失礼しました。今のは、大変不本意な軌道を描きました。」
「よろしい。」
ソータは思わず扉を叩いた。
「中にいるのは、双子の姫様か！」
一瞬、静かになった。
次に、扉の向こうから凛とした声がした。
「どちら様でいらっしゃいますか？」
「ソータといいます。王国側から救助に来た運送屋です。」
「運送屋？」
別の明るい声が跳ねた。
「姉様、運送屋ですって。」
「聞こえています。」
「王族救出に運送屋。斬新だわ。」
「斬新さで扉は開けられません。」
「でも、声は悪くないわ。」
「リシェラ。判断基準を増やさない！」
ソータは扉の前で頭を抱えそうになった。
「怪しいのは分かるけど、時間がない！ 教会のヨーダ大神官も来てる！」
扉の向こうがまた静かになった。
少し間があって、鍵が外れる音がした。
扉が細く開く。
そこから、二人の若い女性が顔を出した。
二人はよく似ていた。
淡い金の髪。
宝石のような青い瞳。
白と銀を基調にした王族の衣装。
年はソータと大きく変わらないように見える。
十九歳ほどだろうか。
まだ若さの柔らかさは残っているが、どちらも子供ではない。
王女として育てられた品のある立ち姿と、戦火の中でも崩れない芯があった。
姉の方は、背がすらりと高く、線は細いが胸元や腰の形に大人びた華やかさがあり、王族らしい優雅さが際立っていた。
妹の方は、姉より少しだけ動きやすそうな体つきで、肩や腕に鍛えた名残があり、しかし女性らしい柔らかさも十分に備えている。
騎士団の訓練場に混じっても違和感がないような、活発な気配があった。
顔立ちは似ていても、雰囲気はかなり違う。
姉は扉の陰に半身を隠すように立ち、冷静な目でソータを観察している。
妹は扉から一歩身を乗り出し、好奇心を隠しもしない。
「わたくしは姉のエルシア。この国の第一王女です。」
冷静な方が名乗った。
声は丁寧だが、どこか相手を値踏みするような響きがある。
礼を失してはいない。
しかし、自分より下の者をまず少し遠くから見る癖があるのだろう。
「私は妹のリシェラ。第二王女です。助けに来たというのなら、まずは感謝してあげるわ。」
明るい方がにこりと笑った。
「リシェラ。言い方。」
「失礼しました。まずは、感謝申し上げます。」
「遅いですわ。」
「姉様、今は細かい作法より生き残る方が大事よ。」
「そのためにも、余計な敵を増やさない言葉遣いが必要なのです。」
ソータは一瞬、今が戦場であることを忘れかけた。
この二人、強い。
別の意味で。
「怪我は？」
「わたくしはありません。」
エルシアが答える。
「近衛の一人が腕を斬られました。わたくしの回復魔法で出血は抑えていますが、長くはもちません。」
「回復魔法が使えるのか？」
「多少は。」
エルシアは控えめに言ったが、その表情には少し誇りがあった。
近衛兵の腕を見ると、応急処置以上の治癒が施されている。
完全ではないが、命をつなぐには十分だった。
「私は氷の攻撃魔法が少し使えます。」
リシェラが胸を張る。
「少しというには、先ほど扉を凍らせかけていましたわ。」
「敵の足元を狙ったの。」
「燭台を落としたでしょう。」
「結果的には有効でした。」
「結果論です。」
ソータは部屋の中を見た。
近衛兵が三人、負傷しながらも扉を守っている。
机や棚で即席の障害物を作り、敵の侵入を防いでいたらしい。
床には壺、燭台、分厚い本、そして氷で白く曇った石の破片が散らばっている。
どうやら二人とも、ただ守られていたわけではない。
かなり不器用ではあるが、抵抗していた。
「二人とも、魔法が使えるんだな。」
「王族の嗜み程度ですわ。」
エルシアは少しだけ顎を上げた。
「ただ、わたくしたちは時折、城を抜け出して草原へ参りますので、実戦に近い経験も多少ございます。」
「城を抜け出して？」
「弱い魔物がいる草原よ。」
リシェラが楽しそうに言った。
「姉様は怪我を治す練習。私は氷で動きを止める練習。たまに狩りもするわ。うさぎ型の魔物とか、角の小さい猪とか。」
「王女が何をしてるんだ。」
「姉様の発案です。」
「リシェラ。」
エルシアが冷たい目で妹を見る。
「正確には、あなたが騎士団の訓練に勝手に混ざり、そこで知った抜け道を使ったのが始まりです。」
「でも、姉様も二回目からは薬草籠を持って来たわ。」
「怪我人を放置できないからです。」
「騎士団の方々は、私たちが行くと張り切るのよ。」
「彼らは職務を果たしているだけです。」
「姉様、あれは絶対に張り切っています。特に若い騎士たちは。」
「余計なことを言わないでちょうだい。」
リシェラは悪びれずに笑った。
エルシアは少しだけ頬を赤くしたが、すぐに冷静な顔へ戻る。
ソータはそのやり取りで、二人が城の中に閉じ込められているだけの姫ではないと分かった。
未熟ではある。
だが、自分の足で外を見ようとしていた。
それが今、彼女たちをただ震えているだけにしていないのだろう。
「脱出する。歩けるか。」
「歩けますわ。」
エルシアは即答した。
しかし彼女は、ソータへ近づこうとはしない。
扉から数歩離れた場所に立ち、彼の動き、手元、視線、荷の出し入れの様子を冷静に見ている。
人見知りというより、すぐには懐へ入れない性格なのだろう。
しかも、相手を観察してからでなければ信用しない。
王女としては正しいが、今は少し時間が惜しい。
「私は走れるわ。」
リシェラはそう言って一歩前へ出た。
そして、ソータの腰袋や手元を興味深そうに見た。
「あなた、荷物を消したり出したりできるの？」
「できる。人は入れられないけど、物なら。」
「すごいわ。なら、扉も持てる？」
「固定されてなければ。」
「姉様、この方は頼れそうよ。」
「判断が早すぎます。」
「でも、助けに来たのは事実です。」
「それと全面的に信頼することは別です。」
エルシアはそう言いながらも、ソータから目を離していない。
彼女の視線は冷たいが、怯えているわけではない。
むしろ、自分と妹を預けるに足る者かを測っている。
ソータはその視線が少し苦手だった。
ミレイユの鋭さとは違う。
ミレイユは現場を見る目だ。
エルシアは人を階段の上下で測る目をしている。
（この姉姫、距離があるな。）
（見下してるというか、まだ俺を下に置いて見てる感じだ。）
（王族だから当然かもしれないけど。）
（妹姫は逆に近い。）
（近いというか、遠慮がない。）
（ミレイユに見られたら、また面倒な顔をされるやつだ。）
その時、階段の下から足音が響いた。
反乱兵が追ってきている。
ソータは扉を閉め、部屋の中を素早く見回した。
「別の出口は？」
「西塔の外壁に非常用の細い階段がありますわ。」
エルシアが答える。
「ただし、途中で崩れております。」
「また崩れてるのか。」
「王城の維持費削減案に、わたくしは反対しておりました。」
「今、その話をするのか。」
「今だからこそ、証明されていますわ。」
リシェラが横で頷く。
「姉様は、こういうところだけは妙に正しいのよ。」
「こういうところだけ、とは何ですか。」
「かなり正しい、という意味です。」
「言い直しても不敬です。」
ソータは返事をする余裕もなく、非常階段の扉へ向かった。
扉は重い鉄製で、錆びついている。
鍵も歪んで開かない。
ソータは手を当てた。
「壊す。」
「王城備品ですわ。」
エルシアが言う。
「命優先。」
「異議はありません。」
ソータは扉を《神速積載庫》へ格納した。
双子姫が同時に目を見開く。
「消えましたわ。」
「本当に消えたわ。すごい。あなた、便利ね。」
「リシェラ。人を便利と言わない。」
「では、とても頼れる方ですね。」
「そう言いなさい。」
リシェラはすぐにソータへ近づいた。
近い。
さっきまで初対面だったとは思えない距離だった。
彼女はソータの腕を軽く掴み、にこりと笑う。
「では、頼らせていただきます。私はこういう細い階段が苦手なの。手を貸してくださる？」
「え、ああ。もちろん。」
ソータが頷くと、背後からエルシアの冷たい視線が飛んできた。
「リシェラ。距離が近いです。」
「怖い時は頼れる方の近くにいるのが合理的よ。」
「合理を言い訳にしないでちょうだい。」
「姉様も近くに来ればいいのに。」
「わたくしは観察します。」
「それ、怖い時の姉様の癖よ。」
「黙りなさい。」
エルシアの声が少しだけ乱れた。
リシェラはそれに気づいたのか、それ以上からかわなかった。
ソータは非常階段へ出る。
外気が冷たい。
下を見ると、階段は途中で確かに崩れている。
幅も狭く、二人並んでは通れない。
だが、崩落部分の先には隣の屋根がある。
板か橋があれば渡れる。
「崩落部分まで行く。近衛兵が先。エルシア姫はその後。リシェラ姫は俺が支える。最後に残りの兵。」
「わたくしが先ではなく？」
エルシアが問う。
「先に向こう側で受ける人がいる。姫様だけ渡しても、向こうで転んだら意味がない。」
「なるほど。現場の判断としては妥当ですわね。」
「褒めてるのか？」
「事実を述べています。」
「姉様が事実を述べる時は、半分くらい褒めています。」
リシェラが小声で言う。
「たぶん。」
「たぶんか。」
「私にも難しい時があります。」
ソータは苦笑しながら階段を進んだ。
エルシアは距離を保って後ろからついてくる。
視線は常に周囲とソータの動きを追っていた。
リシェラはというと、細い階段を見て少し顔をこわばらせながらも、強がって笑っている。
「怖いなら、無理に喋らなくていいぞ。」
「喋っている方が、足が動くのよ。」
「そういうものか。」
「そういうものよ。草原で魔物に追われた時も、姉様にずっと文句を言いながら走ったら助かったわ。」
「追われたのか。」
「弱い魔物のはずだったの。でも群れだったのよ。」
「それは弱くない。」
「だから騎士団の方々が大騒ぎになったわ。」
エルシアが後ろから言う。
「あなたが勝手に先へ行ったからです。」
「姉様も薬草に夢中で止めなかったわ。」
「わたくしの責任にしないでください。」
「でも、その時に姉様が転んだ騎士を治して、騎士団で人気が上がったのよね。」
「リシェラ。」
「はい。今は黙ります。」
ソータは二人の話を聞きながら、意外な気持ちになった。
騎士団の練習に混ざる妹。
草原で回復魔法を試す姉。
弱い魔物相手に狩りの練習。
王城に閉じこもっていたわけではない。
たぶん、二人なりに外の世界へ触れようとしていた。
そのやり方は危なっかしいが、だからこそ今、彼女たちは逃げる足を持っている。
崩落部分に着くと、風が強くなった。
下には黒く焦げた屋根瓦が見える。
距離は長くない。
だが、足場を間違えれば落ちる。
ソータは格納していた扉板と長椅子を取り出し、崩落部分へ渡した。
さらに縄を手すり代わりに張る。
強度は完璧ではないが、一人ずつなら渡れる。
「まず近衛兵。」
ソータが指示すると、負傷の軽い近衛が先に渡った。
次にエルシアが進む。
彼女は怖がっていないように見せていたが、指先は白くなっていた。
それでも背筋は伸びている。
王女としての意地なのだろう。
「下を見るな。向こうの兵だけ見て。」
ソータが声をかけると、エルシアはちらりと彼を見た。
「指示は簡潔ですのね。」
「荷崩れ防止と同じだ。」
「わたくしを荷に例えました？」
「命の荷です。」
エルシアは一瞬黙り、それから小さく笑った。
「その表現なら、今回は許します。」
彼女は渡りきった。
次はリシェラだ。
リシェラは橋の前で足を止め、ソータの袖をぎゅっと掴んだ。
先ほどまでの明るさが、少しだけ弱くなっている。
「ソータ。」
「呼び捨て？」
「あ、ごめんなさい。ソータ様。」
「いや、いい。何？」
「やっぱり怖いわ。」
「うん。」
「手、強めに握って。」
「分かった。」
ソータが手を差し出すと、リシェラはすぐに握った。
その手は温かく、少し汗ばんでいた。
彼女は人懐こい。
しかし、ただ軽いわけではない。
頼れると思った相手へ、怖さごと預けてくる強さがある。
ソータはその重みを受け止めるように、しっかり握り返した。
「足元は見すぎない。俺を見るか、向こう側を見る。」
「では、あなたを見るわ。」
「それはそれで歩きにくくないか。」
「安心するから。」
エルシアの声が向こう側から飛んだ。
「リシェラ。初対面の男性へ不用意に甘えない。」
「落ちたら困るでしょう。」
「それはそうですが。」
「私は今、とても合理的に頼っています。」
「あなたの合理は、いつも少し都合がよいですわ。」
リシェラは小さく笑った。
その笑いは震えていたが、足は前へ出た。
ソータは彼女の手を引き、片手で縄を支えながらゆっくり渡る。
「草原の猪より怖い？」
「落ちる階段の方が怖いわ。」
「氷魔法で足場を固められないのか。」
「できるかもしれないけれど、失敗したら全部滑るわ。」
「それはやめよう。」
「ええ。私もそう思う。」
二人は一歩ずつ進んだ。
橋代わりの板が軋む。
リシェラの手に力がこもる。
ソータは足を止めず、一定の速さで進んだ。
「大丈夫。あと三歩。」
「三歩ね。」
「二歩。」
「二歩。」
「一歩。」
「一歩。」
「着いた。」
リシェラは向こう側へ渡りきると、ほっとしたように息を吐いた。
そして、そのままソータの腕に軽く寄りかかった。
「助かったわ。」
「まだ脱出途中だ。」
「分かっているわ。でも、今は少し頼らせて。」
ソータは一瞬困った。
困ったが、突き放す状況でもない。
するとエルシアが静かにリシェラの肩へ手を置いた。
「そこまでです。」
「姉様、早い。」
「早くありません。」
「心配してくれたの？」
「当然です。」
エルシアは少しだけ顔を逸らした。
リシェラは満足そうに笑う。
この妹は、人の懐へ入るのがうまい。
姉の冷たさも、たぶん何度もこうやって溶かしてきたのだろう。
その瞬間、後ろの部屋へ反乱兵がなだれ込んだ。
槍を持った兵が非常階段の扉跡へ駆け寄る。
「急げ！」
近衛兵が叫ぶ。
ソータはすぐに橋に使っていた長椅子を《神速積載庫》へ戻した。
足場が消え、追ってきた兵の一人が慌てて止まる。
さらに扉板も回収する。
崩落部分が完全に切れ、追手は向こう側で怒号を上げるしかなくなった。
「橋を消した……。」
エルシアが呟く。
「ますます興味深いですわね。」
「姉様が興味を持ったわ。」
リシェラがソータの横で小さく言う。
「それは良いことなのか？」
「警戒されているうちは遠いけれど、興味を持たれると少し近くなるわ。」
「それでもまだ遠そうだ。」
「姉様は人見知りなの。」
「リシェラ。」
「ほら、怒るところも人見知りっぽいわ。」
「違います。」
エルシアは否定したが、少しだけ頬が赤かった。
ソータは深く追及しないことにした。
この姉妹の距離感に踏み込みすぎると、余計な荷が増える気がした。
◆◇◆
王城外郭の広場では、戦いがさらに激しくなっていた。
アルベールとグラードはまだ決着していない。
地面にはいくつもの魔法陣の焼け跡があり、石畳には戦斧の裂いた溝が走っている。
ヨーダは結界を維持しながら、負傷者を守っていた。
彼の顔色は悪いが、結界の光は弱っていない。
グラードの戦斧が再び振り下ろされ、アルベールの障壁とぶつかる。
衝撃で周囲の煙が吹き飛ぶ。
アルベールの袖が少し裂けていた。
グラードの肩にも魔法の焼け跡がある。
互いに無傷ではない。
互角。
それも、本気の互角だった。
「まだ立つか、アルベール。」
「執事は立ち姿も仕事でございますので。」
「その冗談、いい加減腹が立つ。」
「冗談ではございません。」
「だから腹が立つ！」
グラードが踏み込もうとした瞬間、ソータたちが広場へ出た。
グラードの視線が双子姫を捉える。
「姫君たちを連れ出したか。」
エルシアは前へ出ようとしたが、ソータが腕で制した。
「下がって。」
「彼は我が国の反逆者です。王族として――」
「今は生き残るのが仕事だ。」
エルシアはソータを見た。
命令されたことに慣れていない目だった。
少し不快そうでもあった。
だが、状況判断はできる。
彼女は唇を引き結び、一歩下がった。
「……現場では、あなたの判断に従います。」
「助かる。」
リシェラはソータの背後へ素直に入った。
しかし、ただ隠れたわけではない。
片手を前に出し、指先に小さな氷の粒を浮かべている。
未熟だが、いざという時には撃つつもりなのだろう。
グラードは双子姫を見て、低く言った。
「エルシア姫、リシェラ姫。恨みはない。」
「恨みなく王城を焼くのですか。」
エルシアの声は震えていなかった。
丁寧だが、棘がある。
見下しているというより、王族として相手を裁く立場に立とうとしている声だった。
「必要だからだ。」
「必要を理由にすれば、どんな犠牲も許されるとお考えですか。」
「許されるなどと思っておらん。背負うだけだ。」
「背負うとは便利な言葉ですわね。」
「王族が言うか。」
グラードの目に怒りが宿る。
「民の飢えを帳面で見ていた者が。」
エルシアは黙った。
その沈黙には痛みがあった。
知らなかったわけではない。
だが、何かを変える力が足りなかったのかもしれない。
あるいは、王城の中で見えるものには限りがあったのかもしれない。
リシェラが一歩前へ出た。
「グラード将軍。」
その声は先ほどより荒さを抑えていた。
それでも、感情は隠しきれていない。
「私は、あなたが昔、北の飢饉の時に自分の馬を売って麦を買ったことを知っています。」
グラードの表情が少し変わった。
「誰に聞いた？」
「厨房の古い女官です。あなたは怖いけれど、民を見捨てたことはない人だと言っていました。」
「ならば分かるだろう。今の王家では救えぬ。」
「でも、王城を焼いたら、厨房の人も逃げます。」
リシェラの声は柔らかかった。
しかし、その言葉はグラードの信念の隙間へ静かに入った。
「逃げる足がある人はまだいいわ。足の悪い洗濯係のおばあさんは、誰が連れて行くの？」
「リシェラ。言葉。」
エルシアが小さく注意する。
リシェラは唇を噛み、言い直した。
「誰が連れて行くのですか。」
グラードは答えなかった。
リシェラは続ける。
瞳が揺れている。
怖いのだ。
だが、逃げてはいない。
「あなたが強い国を作るまで、その人たちはどこで待つのですか？」
ソータは思わずリシェラを見た。
彼女は人懐こく、少し乱暴で、すぐに距離を詰める。
けれど、弱い人の名前をちゃんと覚えている。
草原で魔物を追いかけ、騎士団の訓練に混ざり、城の外へ出たがる理由は、ただ退屈だからではないのかもしれない。
グラードは戦斧を握る手に力を込めた。
「よい姫になられましたな。」
低い声だった。
「ですが、遅い。」
彼は戦斧を構え直す。
「もう火は放たれた。」
アルベールも白手袋の指を上げた。
「ならば、消すまででございます。」
「消せるものならな。」
「ソータ様。」
アルベールの声が鋭くなった。
「姫君たちをヨーダ様の結界内へ。そこから東門側へ退路を作ってください。私はグラード様を止めます。」
「勝てるのか。」
「勝つ必要はございません。」
アルベールはグラードを見たまま言った。
「今は、止めればよろしい。」
ソータは頷いた。
「分かった。」
ヨーダが結界を広げる。
双子姫と近衛兵をその中へ入れると、金色の光が彼女たちを包んだ。
リシェラは結界の内側からソータを見上げる。
「ソータ様。」
「何？」
「あなた、本当に守ってくださるのよね。」
「守る。」
「では、今は信じます。」
リシェラの声は少し甘えを含んでいた。
頼れると思った相手へ、迷わず寄りかかる声だった。
エルシアはその横で、まだソータを観察している。
だが、先ほどより目の温度がわずかに変わっていた。
「ソータ様。」
「はい。」
「あなたには、後ほど確認したいことが多くございます。」
「後ほど、か。」
「ええ。あなたの力、判断、そして王国側の意図について。」
「俺はただの運送屋なんだけど。」
「ただの運送屋は、王城の鉄扉を消し、王女を非常階段から逃がしません。」
「最近、そういうことをよく言われる。」
「周囲の方々は、おそらく正しいのですわ。」
ソータは苦笑した。
ミレイユが同じことを聞いたら、どういう顔をするだろう。
今から胃が重い。
「ソータ様。」
アルベールが呼ぶ。
「東門でございます。」
「分かってる。」
ソータはエルシアとリシェラを見た。
「姫様たちはヨーダ大神官の結界から出ないこと。何かあったら近衛と一緒に動いてくれ。」
「承知しました。」
エルシアが静かに答える。
「私は、あなたの後ろにいた方が安心なのだけれど。」
リシェラが言う。
「リシェラ。」
エルシアの声が冷たくなる。
「分かっています。今は我慢します。」
リシェラは少し不満そうにしながらも、結界の中に留まった。
ソータはそれを確認し、東門へ向けて走り出した。
背後では、アルベールとグラードが再びぶつかった。
魔法と戦斧。
信念と信念。
古いライバル同士の決着は、まだ遠い。
だが、ソータには別の仕事がある。
道を作る。
命を逃がす。
戦場の中で、次の荷を運ぶために。
（双子姫。）
（姉は遠い。）
（妹は近い。）
（どっちも強いけど、まだ危なっかしい。）
（グラード。）
（隣国の謀反。）
（教会の裏切り。）
（また、重い荷だ。）
（でも、命なら運ぶ。）
（ミレイユ、怒るだろうな。）
（それでも、戻って話す。）
（今は、この道を開ける。）
燃える王城の赤い光の中、ソータは瓦礫へ手を伸ばした。
邪魔なものを積み、必要なものを出し、逃げる道を一本ずつ作っていく。
勇者ではない。
剣では勝てない。
それでも、運送屋だからこそできる戦いが、そこにあった。
