勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第138話：北の砦へ走る男

　バルクは、男たちの村を出た瞬間から全力で走っていた。

　朝の光はすでに森の上へ広がっている。

　湿った土を蹴り、霧の残る道を抜け、北へ北へと足を進める。

　肩には水袋。

　腰には短剣。

　背には小さな荷。

　だが、走るために余計なものは持っていない。

　男たちの村の守りを離れる以上、目的は一つだった。

　北の砦へ報告すること。

　ソータが戻ったこと。

　しかし、すぐにまたルシアの城へ向かったこと。

　隣国と大教会が動いていること。

　吸血鬼族の城が狙われていること。

　アルベールが男たちの村に現れ、ソータと共に霧の奥へ入ったこと。

　その全てを、オルドアイへ伝えなければならなかった。

　バルクは息を荒げながら、歯を食いしばる。

　胸の奥には焦りがあった。

　ソータのことも心配だ。

　紫の羽の女、ルシアという吸血鬼のことも分からない。

　大教会という言葉も不気味だった。

　けれど、正直に言えば、それだけではなかった。

（ガルナに会える。）

　その考えが、走る足を妙に軽くしていた。

　ガルナは村が襲われる前から、女たちの砦の中で物資の整理や怪我人の世話を手伝っていた。

　バルクにとっては、それが安心でもあり、寂しさでもあった。

　村が危ない時、ガルナがそこにいないことは救いだった。

　けれど、戦いが終わって、ソータが消えて、村の補修に追われる中で、顔を見られないことは思った以上に堪えた。

　だから今、北の砦へ走っている理由の中には、確かに報告がある。

　だが、同じくらい強く、ガルナの顔を見たいという気持ちがあった。

（いや、違う。）

（報告が先だ。）

（オルドアイ様に全部話して、それからだ。）

（それから少しだけ、ガルナの顔を見て……。）

（いや、少しだけじゃ足りん。）

（でも、まず報告だ。）

　自分に言い聞かせながら走る。

　霧の向こうに、北の砦の外壁が見えてきた。

　高い木柵と石積みの門。

　見張り台にはアマゾネスたちが立ち、弓を構えている。

　男たちの村の荒々しい防壁とは違い、北の砦は女たちの力と規律で守られている場所だった。

　見張りがバルクに気づいた。

「バルクだ！」

「男たちの村からの伝令！」

　門が開く。

　バルクは息を切らしながら、砦の中へ駆け込んだ。

　足が少しもつれたが、倒れはしなかった。

　中庭にはアマゾネスたちが集まり始めている。

　その奥に、オルドアイが立っていた。

　褐色の肌。

　長い濃茶の髪。

　戦士の装い。

　左腕には、緑の組み紐。

　その顔は厳しく、バルクを待っていた。

　そして、その少し後ろにガルナがいた。

　バルクの胸が跳ねた。

　ガルナは腕を組んでいた。

　心配そうで、怒っている。

　バルクの姿を見るなり、一歩前へ出かけたが、すぐに踏みとどまった。

　今は伝令の場だと分かっているのだろう。

　その理性が、バルクにはありがたくもあり、少し寂しくもあった。

「バルク。」

　オルドアイの声が広間へ響いた。

「ソータはどうなった。」

　単刀直入だった。

　バルクは息を整え、片膝をついた。

「戻りました。」

「男たちの村へ、ソータは一度戻りました。」

　広間がざわめいた。

　オルドアイの目が大きく開く。

　ガルナも口元に手を当てた。

「生きていたのか。」

「はい。」

「疲れは残っていましたが、自分の足で戻りました。」

「話もできました。」

「怪我も、命に関わる様子ではありません。」

　オルドアイの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

　それは、彼女がどれほど心配していたかを示していた。

　しかし、その安堵は長く続かなかった。

　バルクが次の言葉を言わなければならないことを、彼女も察したのだろう。

「それで。」

　オルドアイは低く言った。

「今、ソータはどこにいる。」

　バルクは唾を飲み込んだ。

「また、紫の羽の女の城へ向かいました。」

　広間の空気が一気に変わった。

　ざわめきが怒気を帯びる。

　オルドアイの目が細くなった。

　緑の組み紐が、彼女の腕で揺れた。

「何だと。」

「その……。」

「事情があります。」

「事情。」

　オルドアイは一歩前へ出た。

「戻ってきたのに、また行ったのか？」

「私たちのところへ来る前に。」

「ミレイユのところへ戻る前に。」

「あの紫の女の城へ。」

　言葉の一つ一つが重かった。

　バルクは背中に汗を感じた。

　ソータの選択には理由がある。

　だが、オルドアイの怒りも当然だった。

　待つ者の痛みを、バルクも少し分かる。

　ガルナの顔を見たいだけでここまでそわそわしている自分が、数日もソータを待ったオルドアイの気持ちを軽く扱うことはできない。

　バルクは頭を下げた。

「大教会が動いています。」

「隣国の一部勢力と関係している可能性があると、アルベールが言っていました。」

「狙いは、吸血鬼族の城。」

「あの紫の羽の女、ルシアというらしいですが、その城が襲われる可能性が高いと。」

　その名を聞いて、広間の女たちがさらにざわめいた。

「ルシア……。」

　オルドアイが小さく繰り返した。

「名まで聞いてきたのか。」

「ソータが話しました。」

「彼女は吸血鬼族で、人間の血は吸っていないと言っていたそうです。」

「強引に連れていったのは事実だが、介抱もしていたと。」

「それから、男たちの村を救ったのも事実だと。」

　オルドアイは黙った。

　怒りの中に、複雑なものが混じる。

　助けた。

　奪った。

　守った。

　閉じ込めた。

　その全てが一人の相手に重なっている。

　単純に敵と言えれば楽だった。

　だが、そうではない。

　その時、広間の奥からヤンガルドアイが現れた。

　大柄で強く、古い夜の匂いを知る女。

　彼女は腕を組み、ゆっくりとバルクを見た。

「続けよ。」

「そのアルベールが何と言った？」

　バルクは頷いた。

　しかし、その瞬間、視線がちらりとガルナの方へ向いた。

　ガルナはそれを見逃さなかった。

　彼女は眉を吊り上げ、きつい声で言った。

「バルク。」

「な、何だ。」

「こっちを見なくていいから、ちゃんと説明しなさい。」

　広間の何人かが小さく笑った。

　バルクは顔を赤くした。

「見てない。」

「見てたわ。」

「少しだけだ。」

「少しでも今は駄目。」

　ガルナは腕を組んだまま言った。

「あなたが無事で戻ってきたのは嬉しいわ。」

「でも、今はソータの話でしょう。」

「オルドアイ様も、みんなも聞いているの。」

「いちゃつくのは後。」

「いちゃつくとは言ってないだろ。」

「顔に書いてある。」

　また広間に笑いが漏れた。

　オルドアイですら、怒りの中でわずかに眉を動かした。

　ヤンガルドアイは堂々と笑った。

「よい女じゃのう、ガルナ。」

「男を締める時を知っておる。」

「恐縮です。」

　ガルナは軽く頭を下げた。

　バルクはますます小さくなった。

「分かった。」

「ちゃんと話す。」

「最初からそうしなさい。」

　ガルナの言葉に、バルクは咳払いをして姿勢を正した。

◆◇◆

　広間には、アマゾネスたちが集まっていた。

　壁際には見張りの女たち。

　中央にはオルドアイとヤンガルドアイ。

　少し後ろにガルナ。

　バルクはその前で、男たちの村で起きたことを順に説明した。

　ソータが長い夜の領域から戻ってきたこと。

　紫の羽の女の名がルシアであること。

　彼女が吸血鬼族であること。

　城ではチャールズという話せるスケルトンが側近をしていること。

　ソータは介抱され、帰る道を教えられたこと。

　そして、男たちの村でアルベールと合流したこと。

　その話の途中で、オルドアイが眉を寄せた。

「待て。」

「アルベールが男たちの村にいたのか？」

「はい。」

「北の砦には来ていない。」

　オルドアイは周囲を見た。

　砦の見張りたちも首を横に振る。

　誰もアルベールを見ていない。

　ガルナも首を傾げた。

「グランデリアから北へ来るなら、普通はどこかで砦の道にかかるはずよね。」

　オルドアイはバルクを見る。

「だったら一体どこを通ってきたのだ。」

「俺にも分かりません。」

「村にいた時には、もう普通にいました。」

「まるで、前からそこにいたみたいに。」

　広間がざわついた。

　クラウゼン商会の執事。

　元勇者一行の大魔法使いという噂。

　北の砦にとっても、アルベールはただの老人ではない。

　特にヤンガルドアイは、以前から彼に対して妙な好意と興味を抱いている。

　彼女は腕を組んだまま、あっさりと言った。

「アルベールならば容易かろう。」

　あまりにも簡単な結論だった。

　オルドアイが振り返る。

「母上。」

「容易で済ませるのか。」

「済ませる。」

「あの男は、普通の道を通らねばならぬ者ではない。」

「霧を抜けようが、影を渡ろうが、古い魔法の道を歩こうが、まあ驚くほどではない。」

「驚くほどではないのか。」

「むしろ、普通に門を叩いて来る方が少し物足りぬ。」

　ガルナが小さく呟いた。

「その評価もどうなのでしょう……。」

　バルクも同感だった。

　だが、ヤンガルドアイがそう言うと妙に納得させられてしまう。

　アルベールなら仕方ない。

　そんな空気が、広間に少しだけ広がった。

　オルドアイは納得していなかったが、今はそこにこだわっている場合ではないと判断したようだった。

「続けろ。」

　バルクは頷いた。

「アルベールは、大教会が北方の霧の領域へ向かっていると言いました。」

「表向きは不浄の浄化。」

「吸血鬼族を滅ぼす名目らしいです。」

「ただし、隣国式の軍用封鎖術式が混ざっているかもしれないとも。」

「つまり、祈りの形をした包囲戦だと。」

　ヤンガルドアイの目が鋭くなった。

「大教会と隣国が絡むか。」

「はい。」

「ソータはそれを聞いて、すぐに戻ると言いました。」

「ルシアの城へ。」

「アルベールも同行しました。」

「ソータらしいな。」

　ガルナが小さく言った。

　その声には心配と諦めが混ざっていた。

「人を助けた相手が危ないと聞いて、放っておけないのね。」

　オルドアイは唇を引き結んだ。

「だからと言って、私たちに顔も見せずに戻ることはないだろう。」

　声は低かった。

　怒っている。

　ただ、そこには以前のような衝動的な怒りだけではなかった。

　無事に戻ったらしいという安堵が土台にある。

　それでも、また行ったことへの怒りが上に乗っている。

「戻った時、ソータは元気だったのか。」

　オルドアイはバルクに問うた。

「完全ではないですが、歩いて、話して、物資の確認もしていました。」

「肩を叩いたら、痛がってました。」

「叩いたのか？」

「無事を確かめるために……。」

　ガルナが横から鋭く言った。

「あなたは本当に、力加減というものを覚えなさい。」

「すまん。」

　バルクは素直に謝った。

　オルドアイは少しだけ息を吐いた。

「なら、体に対する心配はいらないのだろう。」

「少なくとも、倒れたまま運ばれていったわけではない。」

「自分の足で戻り、自分の意思でまた向かった。」

「はい。」

「余計に腹が立つな。」

　オルドアイの声に、広間の空気が少し震えた。

　バルクは黙る。

　ガルナも口を閉じた。

　ヤンガルドアイだけが、少しだけ笑っているようだった。

「良いではないか。」

「怒れるということは、ソータが生きておるということじゃ。」

「母上。」

「死んでおれば怒る相手もない。」

「戻って、また勝手に行った。」

「それは腹も立つ。」

「だが、腹を立てられるだけ、まだよい。」

　オルドアイは目を伏せた。

　その言葉は乱暴だが、真実だった。

　ソータが生きている。

　それを知ったからこそ怒れる。

　怒りの奥には、深い安堵があった。

◆◇◆

　それから広間では、夜の城へどう対処すべきかの話し合いが始まった。

　だが、意見はすぐに割れた。

「すぐに向かうべきです！」

　若いアマゾネスの一人が言った。

「ソータはまた危険な場所へ行きました。」

「大教会が相手なら、こちらも戦力を出すべきです。」

　別の者が反論する。

「だが、場所が分からない。」

「霧の奥、吸血鬼族の領域だぞ。」

「行って迷えば、こちらが足手まといになる。」

「ソータを放っておくのか！」

「放っておくとは言っていない。」

「無策で動くなと言っている。」

　さらに別の女が口を挟む。

「北の砦を空けるのも危険です。」

「隣国が動いているなら、こちらを狙う可能性もある。」

「男たちの村もまだ補修中だ。」

「バルクたちの村だけでは持たないかもしれない。」

「だが、ルシアという女は村を救ったのだろう。」

「なら、助ける義理はあるのではないか。」

「しかし、ソータを連れていった女でもある。」

「恩人であり、厄介者か。」

「一番面倒なやつだ。」

　広間は混乱していった。

　夜の城へ行くべきか。

　待つべきか。

　伝令を出すべきか。

　戦士を送るべきか。

　まずグランデリアのミレイユへ知らせるべきか。

　男たちの村へ増援を出すべきか。

　意見が次々に飛び交う。

　バルクはその場で少し居心地悪そうにしていた。

　重要な話だ。

　だが、報告を終えたことで気が緩み、どうしてもガルナの方をちらちら見てしまう。

　ガルナはそれに気づき、また睨んだ。

「バルク。」

「いや、今は何も。」

「見てた。」

「少しだけだ。」

「また少し。」

　ガルナは呆れたように息を吐いた。

　それでも、その目には安堵もあった。

　バルクが無事に戻ってきたことを、彼女も本当に喜んでいる。

　ただ、広間でそれを表に出すわけにはいかないだけだ。

　ヤンガルドアイが二人を見て、にやりと笑った。

「報告が終わったら、少し外へ出てもよいぞ。」

「母上！」

　オルドアイが鋭く言った。

「今は会議中です。」

「分かっておる。」

「じゃが、あの男は半分ほどガルナの方へ魂が飛んでおる。」

「魂の抜けた伝令を置いておいても、戦略にはならぬ。」

　広間にまた笑いが起きた。

　バルクは耳まで赤くなる。

「魂は抜けてません。」

「抜けかけておる。」

　ガルナが低く言った。

「ほら見ろ。」

　ヤンガルドアイは愉快そうだった。

　オルドアイは頭を押さえた。

「まったく……。」

　しかし、その小さな笑いのおかげで、広間の張り詰めた空気は少しだけ緩んだ。

　混乱した議論の中で、オルドアイはゆっくりと息を整える。

　そして、強く言った。

「静まれ。」

　広間が静かになる。

　オルドアイは中央に立ち、周囲を見回した。

「ソータが戻ったことは分かった。」

「そして、またルシアの城へ向かったことも分かった。」

「腹は立つ。」

「かなり腹が立つ。」

　誰も否定しなかった。

「だが、ソータは自分の足で戻り、自分の意思で向かった。」

「ならば、今は体そのものを案じて飛び出す段階ではない。」

「それよりも、我らが無策で霧へ入り、足手まといになる方が危険だ。」

　若い戦士が口を開きかけたが、オルドアイが視線で制した。

「だが、何もしないわけでもない。」

「まず、見張りを増やす。」

「霧の流れを見る者を置く。」

「男たちの村への連絡路を確保する。」

「バルクは少し休め。」

「休んだ後で、必要なら村へ戻るか、砦に残って次の伝令に備えろ。」

　バルクは頷いた。

「はい。」

「ガルナ。」

「はい。」

「バルクが休むよう見張れ。」

「こいつは目を離すとすぐ走ろうとする。」

「承知しました。」

　ガルナは即答した。

　バルクは少し不満そうにしたが、ガルナに睨まれて黙った。

　オルドアイは続けた。

「ミレイユへの連絡も必要だ。」

「あの女には、すでにソータの手紙が届いているはずだが、今回の件はまた別だ。」

「アルベールが男たちの村にいた以上、ミレイユもある程度は動いているのだろう。」

「だが、こちらからも知らせる。」

　ヤンガルドアイが頷いた。

「よい判断じゃ。」

「霧の向こうへ斬り込みたい気持ちは分かるが、行き先も分からぬまま剣を振るっても、斬れるのは己の不安だけじゃ。」

「不安を斬れるなら斬りたいですが。」

　オルドアイが低く言う。

「斬れぬ。」

「だから、抱えて立て。」

　ヤンガルドアイの声は厳しくも温かかった。

　オルドアイは左腕の緑の組み紐に触れた。

　ミレイユから渡された証。

　ただ奪う女ではない証。

　ソータを待つと決めた時、その組み紐は彼女の腕で重くもあり、支えでもあった。

（戻ったのに、また行った。）

（ソータ、お前は本当に……。）

（だが、生きている。）

（自分で選んで動いている。）

（なら、私もここで選ばねばならない。）

　今すぐ走ることは簡単だった。

　剣を持ち、霧へ飛び込み、ルシアの城を探す。

　だが、それはオルドアイの不安を満たすだけかもしれない。

　ソータが作ろうとしている道を、逆に乱すかもしれない。

　オルドアイは歯を食いしばった。

「私は待つ。」

「ただし、何もせずには待たぬ。」

　広間の女たちが静かに頷いた。

「霧の監視を増やせ。」

「男たちの村への補給を整えろ。」

「矢と食料を確認する。」

「大教会が北へ来る可能性も考える。」

「そして、ソータが戻った時に、すぐ問い詰められるようにしておけ。」

　最後の一言で、空気が少しだけ軽くなった。

　バルクが思わず小声で言う。

「そこは準備するんですね。」

「当然だ。」

　オルドアイは即答した。

「戻ったら、まず抱きしめる。」

「それから怒る。」

「順番はその時決める。」

　ガルナが少し笑った。

「抱きしめる方が先なのですね。」

　オルドアイは少しだけ顔を赤くした。

「うるさい。」

　その反応に、広間のアマゾネスたちの緊張がさらに緩んだ。

　だが、問題が消えたわけではない。

　夜の城へ行くべきかどうか。

　それはまだ結論が出ていない。

　ただ、今すぐ無策で飛び込むことだけは避ける。

　その方針が、ひとまず決まっただけだった。

◆◇◆

　会議が一段落すると、バルクはようやく広間の隅へ下がることを許された。

　ガルナが近づいてくる。

　彼女は腕を組み、じっとバルクを見上げた。

「説明は終わった？」

「ああ。」

「たぶん。」

「たぶんじゃ困るわ。」

「終わった。」

「ちゃんと話した。」

「途中で何度もこっちを見たけどね。」

　バルクは目を逸らした。

「それは……。」

「顔を見たかっただけだ。」

　ガルナの表情が少しだけ緩んだ。

　しかし、すぐにまた怒った顔を作る。

「そういうことは、会議が終わってから言いなさい。」

「今は終わっただろ。」

「まだ完全には終わってないわ。」

「でも……。」

　ガルナは少しだけ声を落とした。

「無事でよかった。」

　バルクはその一言で、胸の奥の力が抜けた。

　走ってきた疲れも、報告の緊張も、ソータへの心配も、全部が少しだけ崩れる。

　彼はガルナへ手を伸ばしかけたが、広間の中だと気づいて止めた。

　ガルナはそれを見て、小さくため息をついた。

「少しだけなら。」

「いいのか。」

「少しだけ。」

　バルクは遠慮がちに、ガルナの手を握った。

　それだけだった。

　それだけなのに、顔が緩む。

　ガルナも呆れながら、手を離さなかった。

　少し離れた場所で、ヤンガルドアイが面白そうに見ていた。

　オルドアイはそれに気づき、顔を背けた。

「母上、見すぎです。」

「若いものは良いのう。」

「今はそれどころではありません。」

「そうじゃな。」

「だが、待つ力はこういうものからも生まれる。」

　オルドアイは黙った。

　ガルナとバルクの手。

　自分の腕の緑の組み紐。

　霧の向こうにいるソータ。

　ルシアという知らない吸血鬼の姫。

　そして、グランデリアにいるミレイユ。

　戻る場所が一つではない男を待つ。

　それは簡単ではない。

　怒りもある。

　不安もある。

　嫉妬もある。

　それでも、待つと決めたのなら、待つだけでなく準備しなければならない。

　オルドアイは砦の外へ視線を向けた。

　霧は静かに流れている。

　その奥に、夜の城があるのだろう。

　そこへ向かうべきか。

　待つべきか。

　答えはまだ揺れている。

（ソータ。）

（お前は戻ったら覚悟しておけ。）

（無事を喜ぶ。）

（だが、怒りもする。）

（それから、そのルシアという女の話を全部聞く。）

　オルドアイは緑の組み紐に触れ、強く息を吐いた。

「見張りを増やせ。」

「霧の変化を逃すな。」

「そして、誰かが骨の使いを連れてきても、いきなり斬るな。」

　アマゾネスたちが頷く。

　北の砦は動き始めた。

　剣を抜いて走るのではなく、待つために。

　守るために。

　そして、ソータがまた荷を増やして帰ってきた時、それを受け止め、問い詰め、必要なら共に背負うために。

　霧の向こうから、まだ何の知らせもない。

　だが、砦の灯は消えなかった。

　オルドアイはその灯の下で、怒りと安堵と不安を抱えたまま、夜の城の方角を見つめ続けた。