勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第134話：甘い香と、越えなかった夜

　ルシアが突然泣き出したのは、夜が深く沈んだ頃だった。

　それは声を上げる泣き方ではなかった。

　最初は、ただ睫毛が濡れただけに見えた。

　薄紫の帳の内側で、ルシアは寝台に横たわり、浅い呼吸を繰り返している。

　羽の傷はアルベールの処置と城の魔力の回復でいくらか落ち着いていたが、それでも痛みが完全に引いたわけではない。

　羽の端にはまだ白く焼けた痕が残り、肌にも聖気に触れた赤い筋が薄く走っていた。

　月明かりが窓から差し込み、その傷跡を青白く照らしている。

　ソータは寝台の横の椅子に座っていた。

　手には濡らした布。

　水差しはすぐ届く場所に置いてある。

　アルベールから渡された軟膏も、チャールズが用意した香草湯も、枕元にきちんと並べられていた。

　ルシアが少しでも身じろぎすれば、すぐに気づけるようにしている。

　そのルシアの目尻から、涙が一筋落ちた。

　頬を伝い、枕に染みる。

　彼女は眠っているようだった。

　目は閉じたまま。

　眉だけが少し苦しそうに寄っている。

「ルシア？」

　ソータは小さく声をかけた。

　返事はない。

　ただ、唇がかすかに動いた。

「ソータ……。」

　小さな声だった。

　夢の中で誰かを探すような声。

　もう一度、彼女は呟いた。

「ソータ……。」

　ソータの胸が締めつけられた。

　普段のルシアは強い。

　無邪気で、強引で、好奇心の塊で、時にはこちらが困るほど真っ直ぐに迫ってくる。

　けれど今は、傷ついた羽を畳み、寝台の上で小さく泣いている。

　あの大教会の白い光に囲まれて、必死に城を守っていた姿とは違う。

　ただ、誰かに置いていかれることを怖がる少女のように見えた。

（戻ってきてよかった。）

（本当に、戻ってきてよかった。）

　ソータは椅子から腰を浮かせ、そっと寝台の縁へ寄った。

　それ以上のつもりはなかった。

　ただ、涙を拭って、少し安心させてやりたかった。

　ルシアの髪が頬にかかっていたので、指先でそっとかき分ける。

　薄紫の髪は柔らかく、月の光を含んだ糸のようだった。

　ルシアはまだ眠っている。

　それでも、また唇が動く。

「ソータ……行かないで……。」

　ソータは息を止めた。

　その言葉は、夢の中の言葉だ。

　起きていれば、彼女はきっと言わないように努力するだろう。

　尊重を覚えたルシアは、帰る道を塞いではいけないと知っている。

　でも、夢の中では寂しさがそのまま出てしまうのかもしれない。

　ソータは彼女の頬に残る涙を親指で拭った。

　それでも、また一筋落ちる。

　胸の奥に、どうしようもない愛しさが湧いた。

　気づけば、ソータはルシアの頬へ軽く唇を寄せていた。

　ほんの短いキスだった。

　涙の味がした。

　塩辛くて、冷たくて、少しだけ甘い香草湯の匂いが混じっていた。

　ルシアの手が、寝ぼけたように宙へ伸びた。

「ソータ……。」

「ああ。」

「ここにいる。」

　ソータはその手を取った。

　ルシアの指は冷たい。

　けれど、握り返す力は確かにあった。

　彼女は目を閉じたまま、何かを探すように身じろぎする。

　そのたびに羽の傷に響くのか、少し苦しそうに顔を歪めた。

　ソータは迷った。

　椅子に戻るべきだと思った。

　だが、ルシアの手が離れない。

　無理に外せば、また不安にさせるかもしれない。

　それに、彼女の体はまだ熱を持っている。

　人間の熱とは違う。

　魔力が乱れている熱だ。

（少しだけ。）

（本当に、少しだけだ。）

　ソータは上着を脱ぎ、寝台の端へ静かに横になった。

　ルシアの羽を圧迫しないように、慎重に体の位置を整える。

　そして、ゆっくりと彼女の頭を持ち上げ、自分の右腕の上に乗せた。

　腕枕の形になる。

　ルシアは安心したように息を吐いた。

　次の瞬間、彼女はソータの体へしがみついた。

　両腕を回し、頬を胸元に寄せ、まるで失くしたものを取り戻した子供のように離れない。

　傷ついた羽が少し動いたので、ソータは慌てて手を添えた。

「動くな。」

「傷に響く。」

「ソータ……。」

　返事になっていない声。

　まだ寝ぼけているのだろう。

　ソータは彼女の髪を撫でた。

　呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　ルシアの涙は止まり、代わりに静かな寝息が聞こえ始めた。

　部屋の灯りは薄く落とされていた。

　月だけが窓の外から二人を照らしている。

　長すぎる夜の城。

　傷ついた吸血鬼の姫。

　その横で、ただ寄り添う運送屋。

　奇妙な取り合わせだとソータは思った。

　だが、不思議とその時間は穏やかだった。

（ミレイユに見られたら、間違いなく怒られるな。）

（オルドアイにも、きっと胸倉を掴まれる。）

（でも、今だけは。）

（今だけは、こいつを一人で泣かせたくない。）

　ソータは目を閉じた。

　数時間が経ったのかもしれない。

　それとも、この城特有の長い夜のせいで、時間の感覚が曖昧になっていただけかもしれない。

　ただ、いつの間にかソータも眠っていた。

◆◇◆

　息苦しさで目を覚ました。

　最初に感じたのは、胸の上の重みだった。

　次に、甘い香り。

　黒薔薇の蜜に似ているが、もっと濃い。

　香草湯の匂いではない。

　湯浴みの時の香油とも違う。

　鼻の奥から胸の内側へ入り込み、体をじわじわと熱くするような匂いだった。

　ソータは目を開けた。

　月明かりだけの薄暗い部屋。

　その中で、ルシアがソータの上へ半ば乗るように体を預けていた。

　彼女の髪が滝のように垂れ、薄紫の瞳は夢と熱の間で揺れている。

　寝間着の肩は乱れ、肌が月光に淡く浮かんでいた。

　傷ついた羽は背後で小さく震えている。

　その姿は痛々しく、同時に目を逸らせないほど妖艶だった。

　唇が触れていた。

　さっきとは違う。

　ルシアが寝ぼけながら、ソータへ縋りつくようにキスをしている。

　甘い声が喉の奥で小さく漏れた。

（なんだ？）

（どうした？！）

　ソータの頭が一気に覚醒する。

　だが、体の方はすぐには追いつかなかった。

　甘い香りが強い。

　胸の奥が熱くなる。

　呼吸が浅くなり、腕に力が入りそうになる。

　ルシアは意識がはっきりしているようで、はっきりしていない。

　夢の続きの中でソータを求めているようにも見えた。

（この香り……。）

（まさか。）

「アルベール！！」

　声にならない叫びだった。

　喉が掠れた。

　それでも、扉の外には届いたらしい。

　扉の向こうから、小さく落ち着いた声がした。

「今夜のことは他言無用にいたしますゆえ、ご安心を。」

「まさか！？」

　ソータは上体を起こそうとした。

　だが、ルシアがしがみついている。

　力任せに退かせば、傷に響く。

　それに、彼女の瞳があまりにも潤んでいた。

「ソータ……。」

「ソータが来てくれて……嬉しかったの……。」

　ルシアは夢の中のような声で言った。

「やっぱり……。」

「ソータと、家族になりたいの……。」

　その言葉が、胸の一番柔らかい場所を掴んだ。

　同時に、甘い香りが体を煽る。

　ソータの脳裏に、北の砦で甘い香に反応した時のことがよぎった。

　そして、昨夜まで気づかないふりをしていた自分のスキルのことも。

（っていうか、なんかドーピングでそうなってばっかじゃないか！！）

（いや、落ち着け。）

（今は絶対に流されるな。）

（ルシアは怪我人だ。）

（しかも、この香り、普通じゃない。）

（ここで進んだら駄目だ。）

　ソータは必死に呼吸を整えた。

　体は素直だった。

　理性を置いて走り出したがっている。

　だが、その体を押さえ込むのも、自分の役目だった。

　選ぶ。

　背負う。

　逃げない。

　それは、欲望に流されないことも含むはずだ。

「ルシア。」

「聞こえるか。」

「ソータ……。」

「俺を見るんだ。」

「今、君は怪我をしてる。」

「それに、この匂いが変だ。」

「このままじゃ駄目だ。」

　ルシアはぼんやりとソータを見る。

　瞳の奥に熱が揺れていた。

　けれど、その奥で、かすかに意識が戻りかけているのが分かった。

「駄目……？」

「駄目じゃない。」

「君が俺を欲しいって言ってくれるのは、嬉しい。」

「でも、今みたいな状態で進んだら、君を大事にしたことにならない。」

　ルシアは理解しきれない顔で、少しだけ眉を寄せた。

「ソータは……私が嫌？」

「嫌じゃない。」

「だから止めてる。」

　その言葉に、ルシアの瞳が少しだけ揺れた。

　ソータは自分の上着を手探りで取り、彼女の肩へそっとかけた。

　月光に浮かぶ肌を覆うように。

　欲望から目を逸らすためだけではない。

　ルシアが後で我に返った時、少しでも傷つかないように。

　扉の外へ向かって、ソータは低い声で言った。

「アルベールさん。」

「入ってください。」

「今すぐ。」

　少しだけ間があった。

　それから扉が開いた。

　アルベールが入ってくる。

　いつも通りの老執事姿。

　手には小さな香炉を持っていた。

　その香炉から、甘い香りが立ち上っている。

　ソータは睨んだ。

「これですか。」

「はい。」

「何を焚いたんですか。」

「吸血鬼族の魔力循環を促進するための香でございます。」

「黒薔薇の蜜、夜露草、古い月桂樹の樹脂、少量の活性薬を調合いたしました。」

「少量？」

「人間基準では少量でございます。」

「俺にも効いてますよね。」

「そのようでございます。」

「そのようでございます、じゃないですよ！」

　ルシアがぼんやりした顔でアルベールを見る。

「アルベール……？」

「私、変？」

「回復反応でございます、ルシア様。」

「ただし、少々強く出すぎました。」

「少々じゃない！」

　ソータは叫びそうになったが、ルシアがびくっとしたので声を抑えた。

　アルベールは香炉の蓋を閉じ、窓の方へ歩く。

　片手で窓を開けると、夜風が部屋へ流れ込んだ。

　甘い香りが少しずつ薄まっていく。

「後から聞けば、チャールズ様のたっての願いもございました。」

「ルシア様の回復を一刻も早めたいと。」

「私としては、強硬手段に出たに過ぎません。」

「それはミレイユに対する反逆行為ではないんですか？」

　ソータは低く問い詰めた。

　アルベールは少しも動じなかった。

「吸血鬼族の回復には一番効果がありましたゆえ。」

「切り捨てないでください！」

「もちろん、ミレイユ様へは必要事項としてご報告いたします。」

「報告したら俺が死ぬんですけど。」

「ご安心ください。」

「詳細はぼかします。」

「ぼかしても死にます！」

　アルベールは香炉を完全に閉じ、懐から別の小瓶を取り出した。

　蓋を開けると、爽やかな苦い香りが広がる。

　甘い香りが押し流されていく。

「こちらは鎮静用でございます。」

「深く呼吸を。」

　ソータはルシアを抱えたまま、言われた通り息を吸った。

　苦い香りが肺に入る。

　熱が少しずつ引いていく。

　体の奥で暴れかけていたものが、ようやく落ち着きを取り戻し始めた。

　ルシアも目を閉じ、何度か呼吸した。

　しがみついていた手の力が少し緩む。

　瞳の焦点が戻ってくる。

　自分がソータの上にいること、上着をかけられていること、アルベールが部屋にいることを順番に理解したらしい。

　顔が一気に赤くなったように見えた。

「私……何を……。」

「大丈夫。」

「何も進んでない。」

　ソータはすぐに言った。

「君が怪我をしてるから、止めた。」

　ルシアはしばらくソータを見つめた。

　それから、両手で上着を握りしめた。

「私、ソータに……変なことをした？」

「少し。」

「少し？」

「かなり少しじゃない。」

　ルシアは枕に顔を埋めたくなるような顔をした。

　けれど、羽が痛むので動けない。

　その様子に、ソータは少しだけ笑いそうになったが、我慢した。

　アルベールは一礼した。

「私の判断が行き過ぎた点につきましては、お詫び申し上げます。」

「行き過ぎたって自覚はあるんですね。」

「はい。」

「ただし、回復効果そのものは出ております。」

　確かに、ルシアの羽の傷は少し良くなっていた。

　白く焼けた痕が薄まり、魔力の流れも戻っている。

　顔色もさっきよりは良い。

　それが腹立たしいほど事実だった。

「効果があるからって、やっていいことと悪いことがあります。」

「ごもっともでございます。」

「チャールズさんにも言っておいてください。」

「チャールズ様は、扉の外で反省中でございます。」

　扉の向こうから、かすかに声がした。

「申し訳ございません、ソータ様。」

「ルシア様の回復を優先するあまり、判断を誤りました。」

　ソータは額を押さえた。

「二人とも、有能なのに時々本当に危ない。」

「恐れ入ります。」

「褒めてません。」

◆◇◆

　アルベールが香炉を片づけ、鎮静の香を残して部屋を出ると、寝室には静けさが戻った。

　甘い香りはほとんど消え、代わりに少し苦い草の匂いが漂っている。

　月明かりは相変わらず柔らかい。

　ただ、さっきまでの危うい熱は薄れていた。

　ルシアはソータの横で、上着を肩にかけたまま小さくなっていた。

　いつもの無邪気な勢いはない。

　恥ずかしさと、申し訳なさと、それでも離れたくない気持ちが混ざった顔だった。

「ソータ。」

「何だ？」

「怒っている？」

「アルベールさんとチャールズさんには怒ってる。」

「私には？」

「君には……。」

「心配してる。」

　ルシアは目を伏せた。

「私、ソータが来てくれて、本当に嬉しかったの。」

「城が怖くて、白い光が痛くて、チャールズも傷ついて、スケルトンたちも動けなくて。」

「そこにソータが戻ってきてくれた。」

「帰ったはずなのに。」

「約束したからって。」

「それが嬉しくて……。」

「夢の中でも、ソータを探していたの。」

「ああ。」

「それで、家族になりたいって思ったの。」

「前よりも、もっと。」

「でも、今の私は怪我をしていて、香にも少し変にされていて。」

「だから、ちゃんとした言葉じゃなかった？」

　ソータはルシアの髪をそっと撫でた。

「言葉は、ちゃんと届いた。」

「でも、今すぐ答えを出す話じゃない。」

「君が元気になって、香も何もなくて、ちゃんと自分で選べる時に話そう。」

「それは、逃げている？」

「逃げてない。」

「大事にしてる。」

　ルシアはじっとソータを見た。

　その瞳の熱は、もう香によるものではなかった。

　もっと静かで、もっと深いものだった。

「大事にされるのは、少し苦しいのね。」

「そうか？」

「すぐに欲しいって言えなくなるから。」

「でも、嬉しい。」

「難しいな。」

「人間関係は難しいのでしょう？」

「よく覚えてる。」

　ルシアは小さく笑った。

　そして、恐る恐る手を伸ばす。

「手を握ってもいい？」

「ああ。」

　ソータはその手を握った。

　今度は、ルシアも強くしがみつかなかった。

　ただ、指を絡めるように握る。

　それだけで、彼女は少し安心したようだった。

「添い寝は？」

「怪我に響かないなら。」

「さっきみたいに、ソータの腕に頭を乗せてもいい？」

「それくらいなら。」

「キスは？」

　ソータは少しだけ困った顔をした。

　ルシアはすぐに慌てる。

「駄目なら、駄目と言って。」

「尊重するから。」

　その一言で、ソータの胸の奥が柔らかくなった。

　さっきの危うさとは違う。

　ちゃんと聞いている。

　待っている。

　それが彼女の成長だった。

「頬なら。」

　ルシアは目を輝かせた。

「頬。」

「それ以上は、今日は駄目。」

「分かったわ。」

「今日は頬。」

　ルシアは嬉しそうに頷いた。

　ソータは彼女の頭をもう一度、自分の右腕へ乗せた。

　ルシアは慎重に体を寄せる。

　羽に響かない角度を探しながら、ソータの胸元へ頬を寄せた。

　さっきのようにしがみつくのではなく、そっと寄り添う形だった。

　ソータは彼女の額に触れ、熱を確かめる。

　まだ少し高い。

　でも、落ち着いている。

　ルシアが小さく言った。

「ソータ。」

「うん。」

「私、待つわ。」

「でも、待っている間に、もっとちゃんとする。」

「謝る言葉も、家族のことも、恋のことも、尊重も。」

「それから、香を焚く時は、先に聞く。」

「それは絶対だな。」

「アルベールとチャールズにも言う。」

「頼む。」

　ルシアは頬をソータの腕に押しつけ、小さく笑った。

「でも、少しだけ嬉しかったの。」

「ソータが、私を止めてくれたこと。」

「嬉しいのか？」

「ええ。」

「私を欲しがらなかったからじゃない。」

「私を大事にしたからでしょう？」

　ソータはしばらく黙った。

　それから、静かに頷いた。

「ああ。」

「そうだ。」

　ルシアは満足そうに目を閉じた。

「なら、今日はそれでいいわ。」

「頬だけで。」

　ソータはルシアの髪を少しかき分け、今度は彼女が起きていることを確認してから、頬へ軽くキスをした。

　ルシアは目を閉じたまま、幸せそうに息を吐いた。

「涙の味、した？」

「今はしない。」

「よかった。」

「さっきはした。」

「恥ずかしいわ。」

「泣いていいんだよ。」

「泣いたら、またキスしてくれる？」

「それは取引にするな。」

「難しいわ。」

　ソータは小さく笑った。

　ルシアも笑った。

　その笑いは弱々しかったが、確かに二人の間にあった。

　やがて、ルシアの呼吸がゆっくりになっていく。

　今度は香に煽られた眠りではない。

　疲れと安心が混ざった眠りだった。

　彼女はソータの腕を枕にしたまま、静かに眠った。

　ソータはしばらく起きていた。

　窓の外の月を見ながら、胸の奥でまだ少し残る熱を深い呼吸で鎮める。

　自分の体に残る反応も、怒りも、愛しさも、全部まとめて抱えていた。

（危なかった。）

（本当に危なかった。）

（でも、越えなかった。）

（越えなかったことも、たぶん大事なんだ。）

　ミレイユなら、きっと怒る。

　オルドアイも、きっと怒る。

　けれど、今夜のことをきちんと話せるかは分からない。

　ただ一つだけ、ソータは自分に言い聞かせた。

　ルシアを大事にした。

　それだけは、嘘にしない。

　扉の外で、チャールズの小さな声が聞こえた。

「……反省しております。」

　続いて、アルベールの声。

「私もでございます。」

「二人とも、明日ちゃんと謝ってください。」

　ソータが低く言うと、扉の向こうで二人の声が揃った。

「承知いたしました。」

　ソータは苦笑した。

　ルシアは眠っている。

　城は修復の途中。

　大教会は退いた。

　けれど、まだ終わっていない。

　長すぎる夜は続いている。

　ただ、その夜の中で、ソータはまた一つ、運ぶべきものの重さを知った。

　欲しいものを欲しいままに奪うのではなく、相手が自分で選べる朝まで守ること。

　それもまた、道を作ることなのだと。

　ルシアの寝息を聞きながら、ソータは静かに目を閉じた。