勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第124話：喜ばせたい姫と止める執事

　ルシアは、朝から妙に張り切っていた。

　もっとも、この城で朝という言葉が正しいのか、ソータにはまだよく分からない。

　窓の外は相変わらず暗く、遠くの森には紫がかった霧が漂っている。

　空には月があり、黒い塔の影が中庭へ長く伸びていた。

　ただ、城の奥で灯る燭火の色が少し薄くなり、黒薔薇の香りが夜の終わりに向かうように弱まっている。

　ルシアにとっては、それが一日の区切りらしかった。

　ソータは客室の椅子に座り、チャールズが用意してくれた薄い粥を食べていた。

　人間用に作られたものだ。

　味は淡いが、温かい。

　胃に優しく、体に染みる。

　吸血鬼の城で出される食事としては、驚くほどまともだった。

　ルシアは向かい側の椅子に座り、じっとソータを見ていた。

　肘をつき、両手で頬を支え、薄紫の瞳を好奇心で輝かせている。

　その姿は、妖艶な吸血鬼の姫というより、珍しいものを眺める子供に近い。

　ただし、彼女の黒紫のドレスは肩の線をきれいに見せる形で、柔らかい布が胸元から腰へ流れるように落ちている。

　無邪気な視線と、大人びた姿の差が、ソータの落ち着きを微妙に削っていた。

「おいしい？」

　ルシアが聞いた。

「ああ。」

「温かいし、食べやすい。」

「よかった。」

　ルシアはぱっと笑った。

「チャールズ。」

「ソータが、おいしいって。」

　部屋の隅で控えていたチャールズが、静かに一礼した。

「光栄でございます、ソータ様。」

「いや、普通に助かってます。」

「ありがとうございます。」

「お体の回復には、胃に負担の少ないものがよろしいかと判断いたしました。」

「昨夜より食欲も戻られているようで、安心いたしました。」

「そこまで見てるんですね。」

「執事でございますので。」

　チャールズは当然のように言った。

　骨の顔に表情はない。

　だが、その佇まいには確かな誇りがあった。

　ルシアはソータの匙の動きを目で追っている。

　ソータが粥を口に運ぶ。

　飲み込む。

　少し息を吐く。

　それだけで、彼女は嬉しそうにする。

「ルシア。」

「そんなに見られると食べづらい。」

「少しだけ見るって昨日言ったわ。」

「かなり見てる。」

「これでも減らしているの。」

「本当はもっと見たい。」

「減らしてこれか。」

「進歩よ。」

　ルシアは胸を張った。

　チャールズが横から静かに補足する。

「ルシア様基準では、大きな進歩でございます。」

「チャールズまで。」

「事実でございます。」

　ソータは苦笑しながら、残りの粥を食べた。

　温かいものを腹に入れると、体の奥から少しずつ力が戻ってくる気がする。

　《車体爆裂突進》の反動で削られた体力は、かなり回復してきている。

　まだ全快ではないが、歩き回るだけなら問題はない。

　少し荷を持つこともできそうだった。

（体は戻ってきてる。）

（あと少しで、ちゃんと帰る話をしないといけない。）

（ルシアにどう伝えるかだな。）

　そう考えた瞬間、ルシアが身を乗り出した。

「食べ終わった？」

「ああ。」

「じゃあ、次は泉の水。」

「泉の水？」

「天使の泉の水を冷やしておいたの。」

「昨日、ソータが温かいものを飲んだから、今日は冷たいものも嬉しいかなと思って。」

　ルシアはそう言って、すぐに立ち上がった。

　扉の向こうで待っていたスケルトンが銀の盆を持って入ってくる。

　盆の上には、透明な硝子の杯が置かれていた。

　中には薄く青白く光る水が入っている。

　氷はない。

　だが、杯の表面には細かな露がついていた。

「これ、冷えてるのか。」

「地下の石室に置いたの。」

「黒薔薇の蜜も少しだけ入れたわ。」

「甘いものは人間が喜ぶと本に書いてあったから。」

「黒薔薇の蜜って、飲んで大丈夫なやつか？」

「たぶん。」

「またたぶんか。」

　チャールズが一歩前に出た。

「ご安心ください。」

「人間の方が摂取しても問題のない濃度に調整済みでございます。」

「チャールズさんが言うなら安心です。」

「恐れ入ります。」

　ソータは杯を受け取った。

　水はひんやりとしていた。

　口に含むと、清らかな冷たさが喉を通り、遅れて花のような甘さが広がる。

　薬のような重さはない。

　妙に澄んでいて、体の中の熱を静かに整えてくれる。

「うまい。」

　ソータが言うと、ルシアの顔が一気に明るくなった。

「本当？」

「ああ。」

「これは本当にうまい。」

「よかった。」

「じゃあ、次から毎日出すわ。」

「いや、毎日じゃなくても。」

「二日に一回？」

「そういう問題じゃなくて。」

「三日に一回？」

　ルシアは真剣に考えている。

　ソータは少し笑った。

「ありがたいけど、無理しなくていいってことだ。」

「無理ではないわ。」

「ソータが喜ぶなら、泉まで行くのは楽しいもの。」

　その言葉に、ソータは少し黙った。

　昨日から、ルシアは何度もそれを言う。

　ソータが喜ぶなら。

　ソータが笑うなら。

　ソータが嬉しいなら。

　その響きは優しい。

　けれど、どこか危うい。

　チャールズも同じことを感じているのか、眼窩の青い火をわずかに揺らした。

「ルシア様。」

「泉へ行かれる際は、日差しの時間を避けるようお願いいたします。」

「分かっているわ。」

「私はかなり進んだルシアだから。」

「ご立派でございます。」

　ルシアは満足そうに頷いた。

　そして、すぐに次のことを思いついたように手を叩く。

「それから、今日は私が綺麗な服を着たの。」

「え？」

「気づいていた？」

　ルシアはその場でくるりと回った。

　黒紫のドレスの裾がふわりと広がる。

　薄紫の髪が肩の上で揺れ、燭火を受けて淡く光った。

　いつもの無邪気な笑顔のままなのに、動きの一つ一つが妙に目を引く。

　ソータは思わず視線をそらしかけ、慌てて戻した。

「気づいてたよ。」

「似合う？」

「ああ。」

「似合う。」

「かわいい？」

「かわいい。」

「きれい？」

「……きれい。」

　ルシアは胸の前で両手を合わせた。

「やっぱり、きれいも嬉しいわ。」

　ソータは額を押さえた。

（この質問、だんだん強くなってないか。）

（最初はかわいいだけだったのに。）

（きれいを覚えた。）

（しかも、自分がどう見えるか少しずつ分かってきてる気がする。）

　ルシアはソータの反応をじっと見ていた。

　そして、にこりと笑う。

「ソータが困った顔をした。」

「困らせたいのか？」

「困った顔も、少し楽しい。」

「それは進歩なのか？」

　チャールズが静かに咳払いのような音を立てた。

「ルシア様。」

「相手を困らせることを目的にされるのは、あまり推奨いたしかねます。」

「少しだけなら？」

「程度の問題ではございません。」

「難しいわ。」

　ルシアは本気で悩んでいるようだった。

◆◇◆

　食事の後、ルシアはソータを広間へ連れて行った。

　そこには、なぜかスケルトンたちが整列していた。

　全員が黒い布を肩にかけ、手には楽器らしきものを持っている。

　古い弦楽器。

　小さな太鼓。

　細長い笛。

　見た目だけなら、楽団のようだった。

　ただし、演奏者が全員骨なので、雰囲気はかなり不気味だった。

「これは？」

　ソータが聞くと、ルシアは得意そうに答えた。

「人間の宴。」

「宴？」

「本に書いてあったの。」

「人間は嬉しい時に音楽を鳴らして、食べて、笑って、踊るのでしょう？」

「だから、ソータが元気になったお祝いをするわ。」

「いや、気持ちは嬉しいけど。」

　ソータは広間を見渡した。

　長いテーブルには、果物らしいものが置かれている。

　黒薔薇が飾られ、紫の燭火が灯されていた。

　中央には、踊るためらしい空間もある。

　準備はかなり丁寧だ。

　だが、どこか違う。

　人間の宴を、見たことのない者が本だけで再現したような違和感がある。

　チャールズが隣に立ち、静かに説明した。

「ルシア様が朝からご準備なさいました。」

「私としては、少々段階が早いのではと申し上げたのですが。」

「早いというか、すごいというか。」

「ソータが喜ぶと思ったの。」

　ルシアは真剣だった。

　ソータはその言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

　不気味だ。

　不器用だ。

　かなりズレている。

　でも、彼女なりに一生懸命なのは伝わった。

「ありがとう、ルシア。」

「嬉しいよ。」

　ルシアの瞳が輝いた。

「本当？」

「本当。」

「じゃあ、音楽を始めるわ。」

　ルシアが手を上げる。

　スケルトンたちが一斉に楽器を構えた。

　次の瞬間、広間に音が響いた。

　ぎい、と弦が鳴る。

　ぼん、と太鼓がずれる。

　笛は少し遅れて、妙に高い音を出した。

　旋律はある。

　たぶんある。

　だが、全員が少しずつ違う方向を向いている。

　明るい宴の音楽というより、古い城で夜中に聞こえてはいけない怪談の伴奏に近い。

　ソータは固まった。

　ルシアは期待に満ちた顔で見上げてくる。

「どう？」

「個性的だな。」

「個性的…」

　ルシアはチャールズを見た。

「褒め言葉？」

　チャールズは一瞬だけ沈黙した。

「状況によりけりでございます。」

「ソータは褒めたの？」

　ルシアがソータを見る。

　ソータは笑いを堪えきれなかった。

　吹き出す。

　それをきっかけに、広間の空気が少し柔らかくなった。

「ごめん。」

「いや、でも、楽しい。」

「怖いけど楽しい。」

「怖いのに楽しいの？」

「ああ。」

「たぶん、ルシアが一生懸命だから。」

　ルシアは目を丸くした。

　それから、ゆっくり笑った。

「一生懸命だと、怖くても楽しいのね。」

「場合によるけどな。」

　音楽はまだ続いている。

　ずれている。

　不気味だ。

　それでも、ルシアは嬉しそうだった。

　ソータが笑ったからだ。

　彼女はソータの前に立ち、手を差し出した。

「踊る？」

「踊りは得意じゃない。」

「私も本で読んだだけ。」

「それは危険だな。」

「一緒に失敗すれば楽しいかもしれないわ。」

　ルシアがそう言うので、ソータは断りきれなかった。

　彼女の手を取る。

　手は少し冷たい。

　だが、不思議と嫌な冷たさではない。

　長い夜に触れているような冷たさだった。

　ルシアはソータの手を握り、見よう見まねで一歩踏み出した。

　すぐに足が合わない。

　ソータも踊り方など知らない。

　二人はぎこちなく回り、何度も止まり、時々笑った。

　ルシアは楽しそうだった。

　心から楽しそうだった。

　その笑顔を見ると、ソータもつられて笑ってしまう。

　こんな状況で笑っていいのかと、どこかで思う。

　ミレイユやオルドアイは心配している。

　自分は帰らなければならない。

　ルシアは自分を連れてきた張本人だ。

　それでも、目の前の彼女が初めて人間の宴を真似て、失敗しながら笑っている姿を、ただ切り捨てることはできなかった。

（危ないな。）

（情が移る。）

（でも、もう移ってるのかもしれない。）

（だからこそ、ちゃんとしないと。）

　踊りが終わると、ルシアは息も切らさずに笑った。

　吸血鬼だからか、運動で疲れた様子はほとんどない。

　ソータの方は少し息が上がっていた。

　ただ、それは悪くない疲れだった。

「ソータが笑った。」

「たくさん笑った。」

「笑ったな。」

「じゃあ、成功ね。」

「成功だと思う。」

　ルシアは胸の前で手を握った。

　その表情は本当に幸せそうだった。

　チャールズは広間の隅でそれを見ていた。

　静かに、だが少し心配そうに。

◆◇◆

　宴のあと、ルシアはチャールズを連れて温室へ向かった。

　ソータは少し休むために客室へ戻された。

　ルシアは最初、不満そうだったが、チャールズに「ソータ様には休息も必要でございます」と言われると、しぶしぶ納得した。

　そして今、黒薔薇の温室で、ルシアは花の間を歩きながら考えていた。

　黒薔薇の香りは甘い。

　紫の灯が花弁を照らし、硝子の天井の向こうでは長い夜が続いている。

　蔓がゆっくり揺れ、ルシアの足元に寄ってくる。

　ルシアはそれを指先で撫でた。

「チャールズ。」

「はい、ルシア様。」

「今日の私は、かなり良かったと思うの。」

「ソータ様は大変お喜びでございました。」

「でしょう？」

　ルシアは嬉しそうに振り返った。

「泉の水も飲んだ。」

「私の服も褒めた。」

「音楽で笑った。」

「一緒に踊った。」

「とても良い日だったわ。」

「左様でございます。」

「だから、思ったの。」

　ルシアは黒薔薇の一輪を見つめた。

　その瞳は真剣だった。

「私、ソータを喜ばせることだけ考えていればいい気がするわ。」

「そうすれば、ソータはここにいたくなるでしょう？」

　チャールズの動きが止まった。

　眼窩の青い火が、静かに揺れる。

　彼はすぐには答えなかった。

　ルシアは不思議そうに首を傾げる。

「違うの？」

「ルシア様。」

　チャールズの声は、いつもより少し低かった。

「男と女は、互いに尊重しあわなければ長く一緒にはいられません。」

　ルシアは瞬きをした。

「尊重。」

「はい。」

「私はソータを喜ばせたいのよ。」

「それは尊重ではないの？」

「喜ばせたいと思うお気持ちは、大切なものでございます。」

「そのこと自体は、決して悪いことではございません。」

「なら、いいでしょう？」

「ですが、ソータ様を喜ばせることで、ソータ様ご自身の望みを変えようとなさるなら、それは少し違います。」

　ルシアは眉を寄せた。

「ソータの望み。」

「ソータ様は帰りたいとお考えです。」

「ミレイユ様とオルドアイ様に戻ると約束されています。」

「男たちの村にも、北の砦にも、グランデリアにも、果たすべき役割がおありです。」

「分かっているわ。」

「でも、ここも楽しいと思えば、帰るのが少し遅くなるかもしれないでしょう。」

「そこが問題なのでございます。」

　チャールズは静かに言った。

「ルシア様がソータ様に喜んでいただきたいと願うこと。」

「それは良いことです。」

「しかし、ソータ様が大事にしているものを見ないまま、ここにいたくなるよう仕向けるのであれば、それは尊重とは申せません。」

「仕向ける。」

　ルシアはその言葉を嫌そうに繰り返した。

「私は、悪いことをしているの？」

「悪いと断じるのは簡単でございます。」

「ですが、私はルシア様を責めたいわけではございません。」

「ただ、知っていただきたいのです。」

「何を？」

「一緒にいたいという願いは、相手を閉じ込める理由にはならないということを。」

　温室の空気が静かになった。

　黒薔薇の蔓が揺れる音だけがする。

　ルシアは俯いた。

　薄紫の髪が頬にかかる。

「閉じ込めているつもりはないわ。」

「承知しております。」

「ルシア様は、ソータ様に喜んでいただこうとされています。」

「それは以前よりも大きな進歩でございます。」

「進歩。」

「はい。」

「けれど、その先がございます。」

「その先？」

「ソータ様が帰りたいと願うなら、その願いも大切にすることです。」

「たとえ、それがルシア様にとって寂しいことであっても。」

　ルシアは胸に手を当てた。

　そこが痛む。

　最近、よく痛む。

　ソータが眠っている時。

　ソータがミレイユとオルドアイの話をする時。

　ソータの体力が戻ってきた時。

　嬉しいはずなのに、痛む。

「チャールズ。」

「はい。」

「ミレイユも、こういう気持ちなの？」

　チャールズは静かにルシアを見た。

「おそらくは。」

「オルドアイも？」

「おそらくは。」

「私と同じ？」

「同じ部分もあり、違う部分もあるでしょう。」

「ですが、ソータ様に会いたいと願い、心配し、戻ってきてほしいと望んでいることは間違いないかと存じます。」

　ルシアは黙った。

　胸の中の痛みが、少し違う形になる。

　自分だけが寂しいのだと思っていた。

　この城でソータを見ている自分だけが、ソータがいなくなることを怖がっているのだと思っていた。

　けれど、違うのかもしれない。

　ミレイユも待っている。

　オルドアイも待っている。

　自分と同じように。

　いや、自分よりずっと前から。

「でも。」

　ルシアは小さく言った。

「私は、ソータが来るまで誰もいなかったわ。」

「ミレイユには商会がある。」

「オルドアイには砦がある。」

「たくさん人がいるでしょう。」

「私は、チャールズとスケルトンたちだけ。」

「はい。」

「だから、少しだけ私の方が寂しいかもしれない。」

「そうかもしれません。」

　チャールズは否定しなかった。

　ルシアは驚いたように顔を上げる。

「否定しないの？」

「ルシア様の寂しさは、ルシア様のものでございます。」

「それを否定することは、私にはできません。」

「じゃあ、私は我慢しなくてもいい？」

「寂しいと思うことは、我慢なさらずともよろしいかと。」

「ただし、その寂しさを理由に、ソータ様の道を閉ざしてはなりません。」

　ルシアはまた黙った。

　難しい。

　あまりにも難しい。

　寂しいと思っていい。

　でも、その寂しさでソータを閉じ込めてはいけない。

　喜ばせたいと思っていい。

　でも、それで帰る気持ちを鈍らせようとしてはいけない。

「男と女は難しいわ。」

「はい。」

「大変難しゅうございます。」

「チャールズは経験があるの？」

「私は骨でございますので。」

「答えになっていないわ。」

「知識としては多少ございます。」

　ルシアは少しだけ笑った。

　けれど、その笑いはすぐに消える。

「でも、もう少しだけなら、いいわよね。」

　チャールズは何も言わなかった。

　ルシアは黒薔薇に触れながら、もう一度小さく呟いた。

「もう少しだけ、ソータを喜ばせたいの。」

　その声には、わがままと優しさと寂しさが混ざっていた。

　チャールズは静かに一礼した。

「そのお気持ちが、ソータ様を縛るためではなく、ソータ様と向き合うためのものになりますように。」

　ルシアは答えなかった。

　ただ、黒薔薇の花弁を撫でていた。

◆◇◆

　その後、ルシアは客室へ戻った。

　ソータは椅子に座って、手紙の下書きのようなものを書いていた。

　誰に宛てたものかは分からない。

　紙の上には、物資の名前や道順らしき言葉が並んでいる。

　彼は休んでいる時でさえ、何かを整理している。

　ルシアは扉の前で少し立ち止まった。

　ソータは顔を上げる。

「どうした？」

「何を書いているの？」

「戻った後のこと。」

「男たちの村の補修に何が必要かとか、北の砦にどれを回すかとか。」

「グランデリアから持ってくるものも考えてた。」

「帰った後のこと。」

「ああ。」

　ルシアの胸が少し痛んだ。

　だが、さっきよりは痛みの形が分かる。

　これは、ソータが自分の外側にも道を持っている証だ。

「ソータは、本当に運ぶことばかり考えているのね。」

「そうかもな。」

「私のことは？」

　口にしてから、ルシアは自分でも驚いた。

　思ったより寂しそうな声になった。

　ソータも少し目を丸くする。

「考えてるよ。」

「本当？」

「ああ。」

「この城に何が必要かも考えてる。」

「人間の本とか、料理の材料とか、昼でも使える厚いカーテンとか。」

「あと、外から来る人が驚かないようにする準備とか。」

　ルシアは瞬きをした。

「私の城のことも？」

「君と関わるなら必要だろ。」

「関わる。」

　ルシアはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

　ソータは紙を見ながら続ける。

「ただ、いきなり人間の街とつなぐのは難しい。」

「まずは男たちの村か北の砦。」

「そこから少しずつだな。」

「君が外に出るなら、日差し対策も必要だし。」

　ルシアはゆっくり近づいた。

　そして、ソータの隣に座る。

　近い。

　近いが、今日は袖を掴まない。

　ただ、紙の上を覗き込む。

「ソータ。」

「何だ？」

「私、今日は少しだけ分かったわ。」

「何が？」

「喜ばせるだけでは駄目。」

「尊重しないといけない。」

　ソータは少し驚いたようにルシアを見た。

「チャールズさんに言われたのか？」

「ええ。」

「男と女は、互いに尊重しあわなければ長く一緒にはいられません、って。」

「チャールズさんらしいな。」

「難しいわ。」

「難しいな。」

　ソータは素直に頷いた。

　ルシアは少し安心した顔をする。

「ソータにも難しいの？」

「ああ。」

「俺も、ずっと上手くできてるわけじゃない。」

「むしろ、失敗しながら覚えてる。」

「ミレイユと？」

「オルドアイと？」

「そうだな。」

「二人にも、たくさん心配をかけてる。」

　ルシアは胸に手を当てた。

「二人も、私みたいにソータに会いたい？」

　ソータは少し黙った。

　軽く答える話ではなかった。

　だが、誤魔化すことでもない。

「たぶん、会いたいと思ってくれてる。」

「心配もしてると思う。」

「怒ってもいるだろうな。」

「私のせい？」

「君のせいだけじゃない。」

「俺が無理をしたこともある。」

「でも、君が俺を連れてきたことも関係してる。」

　ルシアは目を伏せた。

「そう。」

「責めたいわけじゃない。」

「でも、なかったことにはできない。」

「なかったことにしない。」

「ああ。」

　ルシアは小さく頷いた。

　その言葉は、ソータ自身にも刺さった。

　ミレイユに対しても、オルドアイに対しても、ルシアに対しても。

　なかったことにはしない。

　それが、自分が選ばなければならない道なのだ。

　少し沈黙が流れた。

　長い夜の城にしては、珍しく穏やかな沈黙だった。

　ルシアはやがて顔を上げる。

「でも、今日はもう一つだけ、ソータを喜ばせたい。」

「まだ何かあるのか？」

「あるわ。」

　嫌な予感と、少しの期待が同時に来た。

　ソータは慎重に聞く。

「何をするつもりだ？」

「湯浴み。」

　ソータは紙に落としかけた羽ペンを止めた。

「……湯浴み？」

「ええ。」

「前に一緒に入った時、ソータはとても慌てていたけれど、最後は温まっていたわ。」

「体にも良いでしょう？」

「今日は、体をほぐす香油も用意したの。」

「いや、待て。」

「それは俺一人で入ればいいんじゃないか？」

「私は尊重を覚えたから、聞いているわ。」

「一緒に入ってもいい？」

　ルシアは真剣だった。

　真剣すぎて断りづらい。

　そして、尊重を覚えた結果、真正面から聞いてくるのがずるい。

（ここで駄目と言えばいい。）

（いや、でも体をほぐすのは確かに助かる。）

（チャールズさんがいるなら変なことには……いや、あの人は前に湿気が苦手とか言って逃げたな。）

（信用していいのか、悪いのか。）

　ソータが悩んでいると、扉の外からチャールズの声がした。

「湯浴みにつきましては、ソータ様の体調回復に有効かと存じます。」

「ただし、ルシア様。」

「過度な接近、過度な観察、過度な質問はお控えくださいませ。」

「分かっているわ。」

「私はかなり進んだルシアだから。」

「そのお言葉を信じております。」

「チャールズさん。」

「あなた、見届けてくれるんですよね？」

　ソータが聞くと、扉の外で一瞬だけ沈黙があった。

「浴場内は湿度が高うございますので。」

「逃げる気だ。」

「私は骨でございますゆえ、湿気は大敵でございます。」

「便利な骨ですね。」

「恐れ入ります。」

　ソータは天井を仰いだ。

　ルシアは楽しそうに笑っている。

「大丈夫よ、ソータ。」

「今日は尊重する湯浴み。」

「その言い方がもう不安なんだよ。」

　だが、結局ソータは断りきれなかった。

　体を温めることは必要だったし、ルシアが本気で喜ばせようとしていることも分かっていたからだ。

◆◇◆

　浴場は以前と同じく、黒い石造りだった。

　壁には紫の灯が揺れ、湯気が白く立ち上っている。

　天井は高く、音が柔らかく反響する。

　湯には香油が落とされているのか、花と森を混ぜたような香りがした。

　黒薔薇ほど濃くなく、天使の泉ほど澄んでもいない。

　体の緊張をほどくような、落ち着いた香りだった。

　ソータは腰に布を巻き、慎重に湯へ入った。

　温かさが足から上がってくる。

　思わず息が漏れた。

「これは……気持ちいいな。」

　ルシアが嬉しそうに湯の向こうで笑った。

　彼女も湯に入っているが、湯気が濃く、体の線はほとんど見えない。

　ただ、薄紫の髪が濡れて肌にかかり、瞳だけが湯気の向こうで輝いている。

　それだけで十分に落ち着かない。

「喜んだ？」

「ああ。」

「これは喜んだ。」

「よかった。」

　ルシアは湯の中で少し近づこうとして、途中で止まった。

「近づいてもいい？」

　ソータは驚いた。

　以前なら、彼女は何も聞かずに近づいてきたはずだ。

「ああ。」

「急にじゃなければ。」

「分かったわ。」

　ルシアはゆっくり近づいた。

　それでも近い。

　だが、ちゃんと聞いてから近づいている。

　それが小さな変化だと分かるから、ソータも強くは拒めなかった。

「背中を流してもいい？」

「それも聞くんだな。」

「尊重。」

「覚えたての言葉を使いたいだけじゃないだろうな。」

「少しだけ。」

　ルシアは悪びれずに言った。

　ソータは苦笑する。

「じゃあ、頼む。」

　ルシアは布を取り、ソータの背中を洗い始めた。

　手つきは意外に丁寧だった。

　冷たい指先が、湯で少し温まっている。

　力加減も、以前よりずっと慎重だった。

「痛くない？」

「大丈夫。」

「くすぐったい？」

「少し。」

「これは質問に数える？」

「何の制限だよ。」

「チャールズに、過度な質問は控えるように言われたから。」

「今のは大丈夫だろ。」

「よかった。」

　ルシアは安心したように笑った。

　そして、しばらく黙って背中を洗った。

　その沈黙は、以前より落ち着いていた。

　ソータは湯の温かさに身を任せながら、少しだけ目を閉じる。

（体が戻ってる。）

（これなら、本当に帰れる。）

（明日か、明後日には、ちゃんと話さないとな。）

　その考えが浮かぶと、ルシアの手が一瞬止まった。

「今、帰ることを考えた？」

　ソータは目を開けた。

「分かるのか？」

「背中が少し固くなった。」

「鋭いな。」

「ソータを見るのは得意になったわ。」

　ルシアの声は少し寂しかった。

「元気になるのは嬉しい。」

「でも、元気になったら帰ってしまう。」

「ルシア。」

「分かっているわ。」

「帰る約束がある。」

「尊重。」

「順番。」

「道を作る。」

「全部、少しずつ覚えているわ。」

　ルシアは布を握ったまま、ぽつりと言った。

「でも、寂しいものは寂しいのね。」

　ソータは振り返れなかった。

　振り返れば、湯気の向こうにどんな顔をしたルシアがいるのか、見てしまう。

　見たら、言葉を選べなくなりそうだった。

「寂しいって言うのは、悪いことじゃない。」

「チャールズにも言われたわ。」

「でも、寂しいからって閉じ込めてはいけないって。」

「そうだな。」

「じゃあ、寂しい時はどうするの？」

　ソータは少し考えた。

「伝える。」

「待つ。」

「約束する。」

「それでも足りない時は、また会える道を作る。」

「道。」

「ああ。」

「俺が得意なやつだ。」

　ルシアは小さく笑った。

　その笑いは、湯気に溶けるように柔らかかった。

「やっぱり、ソータは運ぶ人ね。」

「荷物だけじゃないのね。」

「最近、自分でもそう思う。」

　ルシアは布を置いた。

　そして、そっとソータの肩に手を置いた。

　冷たくはなかった。

　湯の温度を含んだ、少しだけ温かい手だった。

「ソータ。」

「私、もう少しだけ頑張るわ。」

「尊重する。」

「でも、喜ばせるのもやめない。」

「それは、いいと思う。」

「本当？」

「ああ。」

「俺も、喜ばせてもらうのは嫌じゃない。」

「じゃあ、今は喜んでる？」

「かなり。」

　ルシアは嬉しそうに笑った。

「では、今日の湯浴みは成功ね。」

「そうだな。」

　ソータは湯に肩まで沈んだ。

　体の疲れがほどけていく。

　同時に、胸の中の重さも少し形を変えていく。

　ルシアは変わろうとしている。

　まだ危うい。

　まだ独占欲も強い。

　まだ何が正しいのか分からないまま、手探りで進んでいる。

　でも、聞こうとしている。

　止まろうとしている。

　相手の気持ちを見ようとしている。

　それを見てしまった以上、ソータも中途半端にはできなかった。

◆◇◆

　湯浴みの後、ソータは客室へ戻り、寝台の端に腰かけた。

　体は温まり、血の巡りも良い。

　眠気はあるが、重い疲労ではなかった。

　回復している。

　確実に。

　ルシアは髪を乾かしながら、椅子に座っていた。

　濡れた薄紫の髪が、いつもより深い色に見える。

　黒い夜着に着替え、膝の上には小さな黒薔薇を置いていた。

　チャールズは扉のそばに控えている。

　湿気から逃げたわりには、何食わぬ顔で戻ってきている。

「チャールズ。」

　ソータは少し恨めしそうに呼んだ。

「はい、ソータ様。」

「浴場から逃げましたよね。」

「私は湿気が苦手でございますので。」

「やっぱり便利な言い訳ですよね。」

「長年磨き上げた持病でございます。」

「持病なんですか、それ。」

「骨身に染みております。」

　ソータは思わず笑った。

　ルシアも笑う。

　チャールズは静かに一礼した。

　その空気は穏やかだった。

　吸血鬼の城とは思えないほど、穏やかな夜だった。

　ルシアは黒薔薇を指先で回しながら、ふと呟いた。

「ソータを喜ばせると、私も嬉しい。」

「でも、ソータが帰ることを考えると、私は寂しい。」

「ミレイユも、オルドアイも、きっと寂しい。」

「同じなのね。」

　ソータはルシアを見た。

　彼女は黒薔薇を見つめていた。

　その横顔は、いつもより少し大人びて見えた。

「同じところもあると思う。」

「じゃあ、私は二人に嫌われるわね。」

「怒られるとは思う。」

「嫌われる？」

「それは、君次第だと思う。」

　ルシアは顔を上げた。

「私次第。」

「ああ。」

「君がどう話すか。」

「どう向き合うか。」

「そこからだと思う。」

「ソータは一緒にいてくれる？」

「逃げずに話すつもりだ。」

　ルシアは少し安心したように息を吐いた。

「なら、少し怖くない。」

「少しは怖いのか。」

「怖いわ。」

「ミレイユは頭が良さそうだし、オルドアイは強そうだもの。」

「二人とも、私を怒るでしょう？」

「たぶん。」

「ソータは正直ね。」

「誤魔化しても仕方ないからな。」

　ルシアはしばらく黙り、それから小さく笑った。

「でも、会ってみたいわ。」

「ソータが帰りたいと思う人たちを知りたい。」

「私と同じ気持ちになる人たちを、見てみたい。」

　チャールズの眼窩の火が、わずかに柔らかく揺れた。

「大きな進歩でございます、ルシア様。」

「でしょう？」

「私はかなり進んだルシアだから。」

　ルシアは得意そうに言った。

　その声にはいつもの無邪気さが戻っていた。

　だが、その奥には新しい迷いと、新しい理解がある。

　ソータは静かに息を吐いた。

（少しずつだ。）

（本当に少しずつだけど、変わってる。）

（このままなら、ちゃんと話せるかもしれない。）

（ミレイユとオルドアイに紹介するには、まだ嵐が来そうだけど。）

　ソータは思わず苦笑した。

　ミレイユの冷たい笑顔が浮かぶ。

　オルドアイの燃えるような視線が浮かぶ。

　どちらも、間違いなく怒る。

　だが、手紙は届いているはずだ。

　無事だと伝わっているはずだ。

　自分は戻ると書いた。

　なら、戻らなければならない。

　そして、ルシアのことも隠さず話さなければならない。

　ルシアは寝台の近くへ来て、少しだけ首を傾げた。

「ソータ。」

「今日、私は上手に尊重できた？」

　ソータは少し考えた。

　完璧ではない。

　危ういところはたくさんある。

　だが、彼女は聞いた。

　止まった。

　考えた。

　それは以前とは違う。

「ああ。」

「昨日より、ずっと。」

　ルシアの顔がぱっと明るくなった。

「じゃあ、明日はもっと上手にするわ。」

「ほどほどでいい。」

「ほどほどに上手にする。」

「だから、そういう意味じゃない。」

　ルシアは笑った。

　ソータも笑った。

　チャールズが静かに燭火を整える。

　長い夜の城に、穏やかな時間が流れていた。

　けれど、その穏やかさは永遠ではない。

　ソータの体は回復している。

　手紙は外へ出た。

　ミレイユとオルドアイは、きっともう動き始めている。

　そして、ルシアもまた、自分が何をしてしまったのかを少しずつ理解し始めている。

　夜はまだ二十時間も続く。

　だが、いつまでも夜の中に隠れてはいられない。

（喜ばせること。）

（尊重すること。）

（帰ること。）

（また来ること。）

　ソータはその言葉を胸の中で並べた。

　それは荷物の整理に似ていた。

　どれも乱雑に積めば崩れる。

　順番を間違えれば、誰かを傷つける。

　だから、丁寧に積まなければならない。

　ルシアは寝台の横に置いた大きな薄紫の枕を抱えた。

　今夜も話すつもりなのだろう。

　だが、以前のように当然の顔で寝台へ潜り込むのではなく、少しだけソータを見た。

「ここにいてもいい？」

　ソータはその小さな確認に気づいた。

　そして、頷いた。

「ああ。」

「話すだけなら。」

「話すだけ。」

「本当だろうな。」

「尊重。」

「便利な言葉にするな。」

　ルシアは嬉しそうに笑い、枕を抱えたまま寝台の脇に座った。

　距離は近い。

　けれど、今日の近さは少し違った。

　ソータは窓の外を見た。

　黒薔薇の庭に、長い夜が降りている。

　その夜の中で、ルシアは少しずつ誰かを待つ者の気持ちを知り始めている。

　それは、彼女にとって痛みだった。

　同時に、外へつながる最初の灯でもあった。