勇者じゃなくて運送屋ですが、王国の命綱です

第110話：甘い香の宴

　砦の広間は、火と声と匂いで満ちていた。

　壁際には太い薪がくべられ、赤々と燃えている。

　天井の梁には乾かした薬草や肉が吊るされ、その下でアマゾネスたちと男たちが肩を並べて座っていた。

　卓の上には焼けた肉が山のように積まれ、黒パンが籠に盛られ、深い鍋の中では豆と野菜の煮込みが湯気を立てている。

　酒の壺が回り、果実水の杯が配られ、誰かが笑うたびに、広間全体が揺れるようだった。

　ソータはオルドアイの隣に座っていた。

　正確には、座らされていた。

　広間へ入った時から、オルドアイはソータの手を離さなかった。

　卓へ案内されても、彼女は当然のように自分の隣を叩いた。

　そして、ソータが腰を下ろすと、満足そうに頷いた。

「ここだ。」

「いや、分かるけど。」

「分かるならよい。」

　オルドアイは少し胸を張った。

　その仕草が、いつもの戦士としての堂々とした態度と少し違っていた。

　どこか落ち着かない。

　けれど嬉しそうで。

　自分でもどう振る舞えばいいのか分かっていないのに、それでも隣にいたいという気持ちだけは隠せていない。

　ソータはそれを見て、胸の奥がくすぐったくなった。

（オルドアイって、こういう顔もするんだな。）

　強い。

　真っ直ぐ。

　豪快。

　欲しいものには手を伸ばす。

　そんな印象が強かった。

　けれど、今のオルドアイは少し違う。

　ソータの杯が空きそうになると、すぐに果実水を注ぐ。

　焼けた肉が運ばれてくると、一番よく焼けたところを選んで皿へ置く。

　パンを取ろうとすれば、先に手を伸ばして渡してくる。

　そのくせ、ソータが礼を言うたび、どこか誇らしそうに目を輝かせる。

「食え。」

「ああ。」

「もっと食え。」

「食べてる。」

「明日は走る。」

「それもさっき聞いた。」

「大事なことは何度でも言う。」

　オルドアイは真剣だった。

　ソータは肉を口へ運んだ。

　香ばしい脂と塩の味が広がる。

　北の砦の料理は豪快だ。

　細かな香辛料の工夫は少ないが、火の通し方がうまい。

　腹に力が入る味だった。

「うまい。」

　そう言うと、オルドアイの表情がぱっと明るくなった。

「そうか。」

「ああ。」

「なら、もっと食え。」

「だから食べてるって。」

　そのやり取りを見て、向かいに座っていたアマゾネスたちがにやにやしている。

「姫様、世話を焼きすぎです。」

「うるさい。」

「ソータ殿、肉を噛む暇もないのでは？」

「ある。」

「姫様に食べさせてもらえばよいのでは？」

　広間の一角から笑いが起きた。

　オルドアイは赤くなるかと思った。

　だが、彼女はしばらく考えた後、真面目な顔で肉を一切れ摘んだ。

「ソータ。」

「待て。」

「何だ。」

「本気にしなくていい。」

「そうなのか？」

「たぶん。」

「だが、食べさせるのは悪くない気がする。」

「悪くないけど、今じゃなくてもいい。」

　周囲の笑いがさらに大きくなった。

　オルドアイはそこでようやく、からかわれているのだと気づいたらしい。

　少しだけ頬を赤くし、肉を自分の口へ入れた。

「お前たちは明日から走らせる。」

「姫様の照れ隠しだ！」

「走るのは慣れています！」

「なら、倍だ。」

　アマゾネスたちは楽しそうに悲鳴を上げた。

　ソータは思わず笑った。

　オルドアイは横目でそれを見る。

「笑ったな。」

「笑った。」

「なぜだ。」

「嬉しそうだから。」

　オルドアイは一瞬、目を瞬かせた。

　それから、少しだけ視線を落とす。

「……嬉しい。」

　声が小さかった。

　宴の喧騒に紛れてしまいそうなほど小さかった。

　けれど、ソータには聞こえた。

「お前が隣にいる。」

「皆の前で。」

「隠れずに。」

「だから、嬉しい。」

　ソータは胸を打たれた。

　今までも、オルドアイはソータへ好意を隠さなかった。

　しかし、それはどこか本能に近かった。

　欲しい。

　触れたい。

　そばにいたい。

　そういうまっすぐな熱だった。

　だが今の言葉には、少し違うものがあった。

　認められたい。

　並びたい。

　誰かに見られても恥じない形で、ソータの隣にいたい。

　そんな、目覚めたばかりの乙女心のようなもの。

　強い姫の中に、まだ扱い方を知らない柔らかな心が生まれている。

　ソータはそれを乱暴に扱ってはいけないと思った。

「俺も、ここに座れてよかった。」

　オルドアイが顔を上げた。

「本当か。」

「本当だ。」

「ミレイユに怒られないか。」

「たぶん怒る。」

「そうか。」

「でも、隠れて座るよりはいい。」

　オルドアイは少し黙った。

　それから、嬉しそうに笑った。

「なら、怒られる時は私もいる。」

「それは心強いな。」

「ああ。」

「私は逃げない。」

　その言葉が、ソータの胸に深く残った。

　逃げない。

　ミレイユも言った。

　ソータも決めた。

　そして今、オルドアイもその言葉を自分のものにしようとしている。

　宴の熱の中で、その言葉だけが静かに光っているように思えた。

◆◇◆

　広間の中央では、バルクとガルナが並んで座っていた。

　バルクは大きな皿を抱えるようにして肉を食べている。

　その隣でガルナが呆れた顔をしながらも、彼の皿へ野菜を足していた。

「肉ばかり食べない。」

「明日は村へ戻るんだぞ。」

「力をつけねばならん。」

「野菜も力になる。」

「なら食う。」

　バルクは素直に野菜も口へ入れた。

　周囲の男たちが笑う。

「バルクはガルナの前だと犬みたいだな。」

「誰が犬だ。」

「待てと言われたら待つだろう。」

「ガルナが言うなら待つ。」

　また笑いが起きた。

　ガルナは顔を赤くしながら、バルクの腕を叩いた。

「そういうことを大声で言わないで。」

「事実だ。」

「だから言わないで。」

　バルクは不思議そうな顔をした。

　それから、少しだけ寂しそうに笑った。

「明日にはまた村だ。」

「しばらく、こうして一緒に飯も食えんかもしれん。」

「だから、今夜くらい言わせろ。」

　その一言で、周囲の笑いが少しだけ柔らかくなった。

　ガルナも黙った。

　そして、バルクの皿にもう一切れ肉を置いた。

「なら、ちゃんと食べて。」

「戻ったら、無茶をするんでしょう。」

「村を守るためならな。」

「あなた自身も守って。」

　バルクは答えなかった。

　代わりに、ガルナの手を大きな手で包んだ。

　ガルナは困ったように目を伏せたが、手を引かなかった。

　ソータはその様子を見ていた。

　強い者同士の関係にも、こういう寂しさがある。

　明日へ向かうために食べる。

　別れを前にして、今夜だけは近くにいる。

　その当たり前の温もりが、胸に刺さった。

　隣で、オルドアイが小さく言った。

「バルクはガルナを好いているな。」

「ああ。」

「とても分かりやすい。」

「オルドアイもけっこう分かりやすいけどな。」

「私は隠していない。」

「それはそうだな。」

　オルドアイはソータの腕へそっと触れた。

　宴の最初のように強引に絡むのではなく、確かめるような触れ方だった。

「私は、どうすればよいのだろうな。」

「何が？」

「こういう時だ。」

　オルドアイは広間を見回した。

　バルクとガルナ。

　寄り添う男と女。

　肩を並べて飲む者たち。

　明日離れる相手へ、笑いながらも目を向け続ける者たち。

「戦なら分かる。」

「敵が来れば斬る。」

「守るべき者がいれば前に出る。」

「腹が減れば食う。」

「寒ければ火を焚く。」

「だが、お前の隣にいる時、私は時々分からなくなる。」

　ソータは黙って聞いた。

　オルドアイの声は、いつものように強くはなかった。

　戸惑いが混じっている。

　それでも逃げずに口にしている。

「触れたい。」

「近づきたい。」

「私を見てほしい。」

「ミレイユより多く、とは思わん。」

「いや、少し思う。」

「だが、それをそのまま言うと、お前が困る気もする。」

「……だいぶ分かってきてるな。」

「そうか。」

「ああ。」

　オルドアイは真剣に頷いた。

「私は成長している。」

「うん。」

「してる。」

　ソータがそう言うと、オルドアイは嬉しそうに笑った。

　その笑顔は、戦場で勝利した時のものではない。

　誰かに褒められて、素直に喜ぶ少女のような笑顔だった。

　ソータはその表情を見て、胸が熱くなった。

（ちゃんと見ないとな。）

（この人は、ただ強いだけじゃない。）

（知らないことを知ろうとしている。）

（俺のために。）

（ミレイユのためにも。）

　ソータは、自分からオルドアイの手に触れた。

　オルドアイの目が大きくなる。

「ソータ。」

「今夜は、あまり難しいことを考えすぎないようにする。」

「よい。」

「でも、軽くはしない。」

「それもよい。」

「明日、村に行く。」

「何が起きるか分からない。」

「だから今夜は、ちゃんと食べて、ちゃんと休む。」

「私と？」

「ああ。」

「オルドアイと。」

　オルドアイは一瞬、息を止めたようだった。

　それから、ゆっくり頷いた。

「なら、私は嬉しい。」

　その声は静かだった。

　けれど、広間のどんな笑い声よりも強く、ソータの耳に残った。

◆◇◆

　宴が進むにつれ、広間の空気は少しずつ変わっていった。

　最初は酒と肉の匂いが強かった。

　焼けた脂。

　煮込みの湯気。

　薪の煙。

　果実水の甘さ。

　汗と革の匂い。

　それらが混ざり合い、砦らしい荒々しい宴の匂いになっていた。

　だが、しばらくして、別の香りが混じり始めた。

　甘い。

　ただ甘いだけではない。

　乾いた木を焚いたような落ち着いた香りの奥に、蜜のような柔らかさがある。

　さらにその奥から、花の匂いにも似た湿った熱が立ちのぼってくる。

　鼻をくすぐり、喉の奥を撫で、胸の内側へゆっくり沈んでいくような香りだった。

　ソータは最初、それに気づかなかった。

　広間にはもともと匂いが多い。

　火もある。

　料理もある。

　人も多い。

　だから、香が焚かれても不思議ではなかった。

　北の砦では、宴の時に香を焚くことがある。

　以前この砦に来た最初の宴でも、似た香りが漂っていた。

　あの時も、広間の空気が少しずつ柔らかくなり、人々の距離が近づいていったことを、ソータは今になって思い出した。

（この匂い……。）

（前にもあったな。）

　香炉は広間の四隅に置かれていた。

　小さな炭の上で、練り固めた香がゆっくり溶けている。

　白い煙が細く上がり、天井近くで広がって、火の熱に揺られて降りてくる。

　それは目に見えない手のように、広間の男と女たちの肩へ触れていった。

　笑い声が少し変わる。

　大きく、荒々しかった声が、どこか低くなる。

　杯を渡す手が、指先に少し長く触れる。

　隣に座る者との距離が、一寸、また一寸と近づいていく。

　冗談の後に、目が長く合う。

　肩が触れても、誰もすぐには離れない。

　宴の熱が、ただの賑やかさから、別の温度へ変わっていく。

　ガルナがバルクに何かを囁いた。

　バルクは目を丸くし、それから顔を赤くした。

　あの大きな男が、まるで少年のように狼狽えている。

　ガルナも赤い。

　だが、彼の手を離さない。

　周囲では、アマゾネスたちと男たちが、いつもより近く座っている。

　笑いながら肩を寄せる者。

　杯を分け合う者。

　広間の隅へ移動して、静かに話し込む者。

　誰かが歌い始めるが、その歌声も先ほどよりずっと柔らかい。

　それは乱れではなかった。

　明日を前にした者たちが、今夜だけ許される温もりへ手を伸ばしている。

　そんな空気だった。

　けれど、香の甘さは確かに人々の理性の縁を撫でていた。

　ソータは杯を置いた。

　胸の奥が熱い。

　酒はほとんど飲んでいない。

　果実水ばかりだった。

　それなのに、呼吸が少し浅くなっている。

　指先が熱い。

　耳の奥で鼓動が強く鳴る。

　視界の中心にいるオルドアイの輪郭が、いつもより濃く見える。

　褐色の肌。

　長い茶髪。

　強い肩。

　火に照らされた横顔。

　左腕の緑の組み紐。

　杯を持つ指。

　こちらを見る瞳。

　全部が近い。

（まずい。）

（この香、ただの香じゃない。）

（前もそうだったのか。）

（いや、前より強い？）

（それとも、俺の方が……。）

　そこでソータは気づいた。

　自分の内側で、あの力が動いている。

《馬力増強》。

　昨日の夜にステータス画面で知ったばかりのスキル。

　滋養。

　精力。

　活力。

　それらに関わる刺激を受けた時、身体能力が大きく跳ねる。

　香が体内に入っただけで発動するのかは分からない。

　だが、今の自分の状態は明らかに普通ではなかった。

　体が熱い。

　血が速い。

　筋肉の奥に力が満ちていく。

　疲れが遠のき、代わりに別の衝動がせり上がってくる。

（嘘だろ。）

（食べたり飲んだりだけじゃないのか。）

（香でも反応するのか。）

（まずい。）

（これは、本当にまずい。）

　ソータは立ち上がろうとした。

　外へ出る。

　冷たい空気を吸う。

　水を浴びる。

　とにかく、この場から離れなければならない。

　そう思った瞬間、腕に温かい手が触れた。

　オルドアイだった。

「ソータ。」

　彼女の声も、少し低くなっていた。

　ソータは振り向いた。

　オルドアイの頬が赤い。

　酒のせいだけではない。

　香のせいもある。

　けれど、それ以上に、彼女自身の感情がそのまま表に出ていた。

　目が潤んでいる。

　だが、弱っているわけではない。

　むしろ、嬉しそうだった。

　待っていたものが、ようやく自分の方へ近づいてきたと気づいたような顔だった。

「顔が熱い。」

「分かるのか。」

「分かる。」

「お前を見ていたから。」

　ソータは言葉に詰まった。

　オルドアイはソータの手を握った。

　指を絡める。

　逃がさないためというより、自分が離れたくないから握っている手だった。

「この香は、前にも焚かれた。」

「やっぱり。」

「宴の香だ。」

「戦の前や、別れの前に焚く。」

「心を緩める。」

「男と女が、素直になりやすくなる。」

「それ、先に言ってほしかった。」

「普通は少し気分が高ぶるくらいだ。」

「だが、お前は違う顔をしている。」

　オルドアイの視線が、ソータの目から喉元へ、そして胸へ落ちた。

　その視線だけで、ソータの体がさらに熱を持つ。

（見るな。）

（いや、見てほしいと思ってる。）

（何を考えてるんだ、俺は。）

（落ち着け。）

（落ち着かないと。）

　ソータは歯を食いしばった。

「オルドアイ。」

「少し外に出る。」

「頭を冷やす。」

　オルドアイは一瞬、寂しそうな顔をした。

　その顔を見た瞬間、ソータの胸が揺れた。

　彼女は止めたいのだ。

　行かないでほしい。

　隣にいてほしい。

　今夜は自分を見てほしい。

　そう思っている。

　だが、無理に引き止めようとはしない。

　そのことが分かった。

　オルドアイは、左腕の緑の組み紐に触れた。

　ミレイユから渡された証。

　彼女はそれを見てから、ソータへ視線を戻した。

「逃げたいのか。」

　責める声ではなかった。

　確かめる声だった。

　ソータは息を飲んだ。

（逃げたいのか。）

（違う。）

（怖いんだ。）

（香のせいにして、オルドアイを軽く扱うのが怖い。）

（ミレイユに言い訳できないことをするのが怖い。）

（でも、本当は……。）

　ソータはオルドアイを見た。

　彼女は待っていた。

　強引に奪うのではなく。

　手を握ったまま。

　自分の目で、答えを待っていた。

　その姿に、胸の奥で何かが決まった。

「逃げたいわけじゃない。」

　ソータは言った。

　声が少し掠れていた。

「ただ、今の俺は普通じゃない。」

「香のせいもある。」

「だから、流されたくない。」

「流されたら、私は嫌なのか。」

「違う。」

「オルドアイを、そういうふうに扱いたくない。」

　オルドアイの目が揺れた。

　それは、嬉しさの揺れだった。

「なら、私を見ろ。」

「見てる。」

「もっと。」

　ソータは息を詰めた。

　オルドアイはまっすぐに続けた。

「私はここにいる。」

「香のせいだけではない。」

「私は、お前といたい。」

「今夜、私の部屋に来てほしい。」

「だが、嫌なら言え。」

「怖いなら止まる。」

「私は、欲しいものを壊したくない。」

　その言葉は、不器用だった。

　だが、嘘はなかった。

　オルドアイの中で目覚めたばかりの乙女心は、まだ扱い方を知らない。

　欲しい。

　触れたい。

　選ばれたい。

　今夜だけは自分を見てほしい。

　それでも、壊したくない。

　ミレイユから受け取った組み紐に恥じたくない。

　その全部が、彼女の言葉から溢れていた。

　ソータは目を閉じそうになった。

　熱に流されるのは簡単だった。

　けれど、それでは駄目だ。

　今、自分が答えなければならないのは、香でもスキルでもない。

　目の前のオルドアイだ。

「行く。」

　ソータは短く言った。

　オルドアイの手に力が入る。

「本当か。」

「ああ。」

「でも、香のせいだけにはしない。」

「俺が行く。」

　オルドアイの顔が、ぱっと輝いた。

　それは、戦場で勝った時よりもずっと幼く、ずっと女らしい笑顔だった。

「なら、私の部屋に行こう。」

　彼女は立ち上がった。

　周囲の何人かが気づいた。

　アマゾネスたちがにやりとする。

　男たちは見ていないふりをする。

　バルクは一瞬だけこちらを見て、すぐにガルナへ視線を戻した。

　ガルナも気づいていたが、何も言わず、ただ少しだけ微笑んだ。

　広間の隅では、甘い香の煙がまだ揺れている。

　人々の距離はさらに近くなっていた。

　誰かが誰かの肩にもたれ、誰かが手を取り、誰かが広間を抜けていく。

　それぞれが、明日へ向かう前の夜を、自分たちの形で確かめていた。

　オルドアイはソータの手を引いた。

　ソータは立ち上がる。

　体の奥は熱い。

　鼓動は速い。

　《馬力増強》は確かに発動している。

　だが、その熱の中心にあるものを、ソータはもう香だけのせいにはしなかった。

（俺が選んだ。）

（今夜は、オルドアイを見る。）

（ミレイユを忘れるんじゃない。）

（隠れるんじゃない。）

（でも、今この手を取るのは、俺の意思だ。）

　広間を出る時、オルドアイが振り返った。

「ソータ。」

「何？」

「嬉しい。」

　ただそれだけだった。

　その一言で、ソータの胸はどうしようもなく熱くなった。

「ああ。」

　彼は彼女の手を握り返した。

「俺もだ。」

　オルドアイは息を呑んだ。

　そして、今にも泣きそうなほど嬉しそうに笑った。

　廊下へ出ると、宴の声は背後で少し遠くなった。

　甘い香はまだ薄く漂っている。

　石壁に掛けられた松明の火が揺れ、二人の影を長く伸ばす。

　オルドアイは急ぎすぎない。

　けれど、迷いもしない。

　ソータもまた、足を止めなかった。

　夜はまだ深い。

　明日の朝には、男たちの村へ向かう。

　隣国方面から来る集団の正体を確かめなければならない。

　守るべき荷がある。

　届けるべき物資がある。

　果たすべき役目がある。

　それでも今夜だけは。

　この夜の一部だけは。

　ソータは、オルドアイの手の温度を選んだ。

　廊下の奥で、彼女の部屋の扉が静かに見えてきた。