第103話：盾の男は、北の女に胃袋ごと捕まった
バルクとガルナの馴れ初めを語るなら、まず最初に言っておかなければならないことがある。
それは、バルク自身がその出会いを運命だと思っている一方で、周囲の者たちの多くは、最初から「時間の問題だった」と思っていたということだ。
なにしろ、バルクは分かりやすい男だった。
大きな体。
大きな盾。
大きな声。
大きな食欲。
そして、大きな情。
好きなものは好き。
うまいものはうまい。
守ると決めたら守る。
腹が減れば顔に出る。
嬉しければ声に出る。
悲しければ黙ってしまう。
そんな男が、北の森の奥で、強く、美しく、飯を山ほど食わせてくれる女と出会った。
落ちないはずがなかった。
◆◇◆
あれは、ソータたちが最初にアマゾネスの砦へたどり着いた時のことだった。
霧の森を抜けた一行は、警戒と疲労の中で砦へ入った。
男であるソータたちに向けられる視線は鋭く、珍しい獲物を見るような好奇心と、侵入者へ向ける警戒が混ざっていた。
その中で、バルクはいつも通りだった。
腹が減っていた。
もちろん、本人なりに緊張はしていた。
大盾を背負い、ガルドの後ろで周囲を見ていたし、いざとなればソータの前に立つつもりでいた。
だが、緊張していても腹は減る。
彼にとって、それは別の問題だった。
砦の中央で最初のやり取りが行われ、オルドアイがソータへ興味を示し、ヤンガルドアイが重い条件を突きつける中、バルクは真面目な顔で立っていた。
だが、腹の音だけは誤魔化せなかった。
ぐう、と。
重く、正直で、砦の緊張した空気に似つかわしくない音が響いた。
その場にいた数人のアマゾネスが目を向けた。
レオンは肩を震わせた。
ガルドは眉間に皺を寄せた。
ソータは、こういう時に限って申し訳なさそうな顔をした。
バルクは真顔で言った。
「すまん。腹が減った。」
その場の空気が、ほんの少しだけ崩れた。
その時、砦の女たちの中から一人が前へ出た。
背は高い。
肩幅は広く、腕にはしなやかな筋肉がついている。
肌は褐色で、髪は黒く、動きには無駄がない。
腰には短い刃物。
背には簡素な弓。
目は鋭いが、口元には少しだけ面白がるような笑みがあった。
それが、ガルナだった。
「腹が鳴るほど減っているのか。」
彼女は言った。
バルクは堂々と頷いた。
「ああ。」
「恥ずかしくないのか。」
「腹が減るのは恥ではない。」
ガルナは一瞬、目を丸くした。
そして笑った。
大きな声ではない。
だが、腹の底から出るような、気持ちのよい笑いだった。
「その通りだ。」
バルクはその笑顔を見た。
その瞬間、彼の中で何かが小さく動いた。
（この女、よく笑う。）
それが最初の印象だった。
美しいとか、強そうだとか、そういうことより先に、笑い方が気持ちいいと思った。
ガルナはバルクの体を見上げ、次に彼の盾を見た。
「食う量も多そうだ。」
「多い。」
「肉は食えるか。」
「食える。」
「根菜は。」
「食える。」
「苦い薬草は。」
「うまければ食える。」
「うまくなければ？」
「必要なら食う。」
ガルナはまた笑った。
「よし。来い。」
「どこへだ。」
「飯だ。」
その一言で、バルクの目がわずかに輝いた。
ガルドがすぐに低い声で言った。
「勝手に離れるな。」
バルクははっとした。
「そうだった。」
ガルナはガルドを見た。
「連れていってよいか。」
ガルドはソータを見た。
ソータは状況が状況だけに困った顔をした。
オルドアイは面白そうに見ている。
ヤンガルドアイは腕を組んでいる。
結局、砦側の監視付きで、バルクは食事場へ連れていかれることになった。
その時のバルクは、まだ恋をしたとは思っていなかった。
ただ、飯をくれる強い女についていっただけだった。
だが、あとからレオンは言った。
「あれ、最初から捕まってたっすよ。」
ガルドも短く言った。
「胃袋から入られたな。」
バルクは当然のように反論した。
「違う。俺が自分の足で行った。」
しかし、その反論はあまり意味をなさなかった。
◆◇◆
砦の食事場で、ガルナはバルクの前に肉と根菜を置いた。
皿は大きい。
だが、バルクの体を見て、ガルナはすぐに足りないと判断した。
「これだけでは足りんな。」
「いや、十分だ。」
バルクは一応そう言った。
礼儀として。
ガルナは鼻で笑った。
「嘘をつくな。顔が足りないと言っている。」
「顔に出ていたか。」
「かなり。」
その言い方は、後にソータがミレイユから何度も言われる言葉とよく似ていた。
ガルナは追加で肉を持ってきた。
焼いた肉。
煮込んだ肉。
骨付きの肉。
砦の香草で匂いを整えた野性味の強い肉。
バルクは一口食べた。
目を見開いた。
「うまい。」
ガルナは腕を組んだ。
「そうか。」
「これは何の肉だ。」
「森猪。」
「脂が強いが、薬草の苦みで重くない。」
ガルナの眉が動いた。
「分かるのか。」
「食えば分かる。」
「ただ食うだけの男ではないのか。」
「食うなら、うまさを分かって食いたい。」
ガルナは少しだけ感心した顔をした。
バルクは次々に食べた。
ただがつがつ食べるのではない。
よく噛み、うまいと言い、これは焼き方がいい、これは塩が合う、これは酒が欲しい、と真面目に感想を言う。
そのたびに、ガルナの表情が少しずつ変わった。
最初は面白がり。
次は興味。
そして、少しだけ嬉しさ。
砦で料理を作る女たちにとって、よく食べる男は珍しくない。
フルムーンの時には男たちも来る。
食欲のある者は多い。
だが、バルクの食べ方は違った。
力をつけるために食う。
感謝して食う。
うまいものをうまいと正面から言う。
それは、作る側の心をくすぐった。
「お前。」
ガルナが言った。
「名は。」
「バルクだ。」
「バルク。」
「お前は。」
「ガルナ。」
「ガルナか。」
バルクはその名を一度口の中で転がすように言った。
「覚えた。」
ガルナは少しだけ目を細めた。
「忘れるなよ。」
「忘れん。」
その時、バルクは本当にただ名前を覚えただけのつもりだった。
だが、ガルナにとっては少し違った。
彼女の名を、あれほどまっすぐ、何の飾りもなく、うまい飯の感想と同じくらい真剣に覚えた男は、少し珍しかった。
◆◇◆
それから数日の間、バルクとガルナは何度も顔を合わせた。
最初は食事場だった。
ガルナが肉を出す。
バルクが食う。
うまいと言う。
ガルナが少し得意そうにする。
次は水場だった。
バルクが大きな水桶を一人で二つ運んでいるのを見て、ガルナが目を丸くした。
「お前、それを二つ持つのか。」
「持てる。」
「重いぞ。」
「そうだな。」
「そうだな、ではない。」
「必要だろう。」
バルクは水桶を運び終え、額の汗を拭った。
ガルナはしばらく彼を見ていた。
「力だけではないな。」
「何がだ。」
「頼まれていないのに運んだ。」
「困っているように見えた。」
「砦の女が困って見えたか。」
「水桶は重い。」
「私たちが持てぬと思ったか。」
「持てるだろう。」
「なら、なぜ運んだ。」
バルクは少し考えた。
「俺が持った方が早いと思った。」
ガルナは黙った。
それは、見下しではなかった。
男だから女を助けてやる、という顔でもなかった。
ただ、自分ができることをしたという顔だった。
その単純さに、ガルナはまた少し笑った。
「礼を言う。」
「どういたしまして。」
「飯を増やしてやる。」
「助かる。」
このやり取りを見ていたレオンは、後にソータへ言った。
「完全に餌付けっす。」
ソータは少し困った顔をした。
「餌付けって言うと怒られない？」
「怒られるっす。でも事実っす。」
ガルドは短く言った。
「互いに餌付けしている。」
「どういう意味っすか？」
「バルクは働いて信頼を与え、ガルナは飯を与える。」
「なるほどっす。」
バルク本人だけが、まだその構造を理解していなかった。
◆◇◆
決定的だったのは、砦の裏手で起きた小さな騒ぎだった。
ある日の夕方、若いアマゾネスの一人が、補修用の丸太を運んでいる途中で足を滑らせた。
丸太は太く、落ちれば下にいた者を巻き込む。
周囲が声を上げた。
バルクは反射的に動いた。
盾を前に出す。
丸太をまともに受けるのではなく、斜めに当てて流す。
足を踏ん張り、体を沈め、衝撃を逃がす。
丸太は盾にぶつかり、横へ転がった。
土が飛び、鈍い音が響いた。
バルクの腕は痺れた。
だが、大きな怪我人は出なかった。
若いアマゾネスは青ざめていた。
ガルナが真っ先に駆け寄った。
「怪我は。」
「ない。」
若い女は震えながら答えた。
ガルナは次にバルクを見た。
「お前は。」
「少し痺れた。」
「見せろ。」
「大丈夫だ。」
「見せろ。」
その声は低かった。
バルクは素直に盾を下ろした。
ガルナは彼の腕を取り、肘から手首まで確かめた。
触れ方は手慣れていた。
戦士の怪我を見る手だった。
バルクはその手を見ていた。
強い手。
硬い皮膚。
それでも、触れ方は丁寧。
「骨は大丈夫だ。」
「そうか。」
「痣になる。」
「よくある。」
「よくあるで済ませるな。」
ガルナは眉を寄せた。
「痛みを隠す男は面倒だ。」
「隠していない。」
「少し痺れた、は隠している。」
「そうなのか。」
「そうだ。」
バルクは真面目に頷いた。
「次からは、かなり痺れたと言う。」
「違う。」
ガルナは思わず笑った。
怒っていたはずなのに、笑ってしまった。
バルクも笑った。
その時、ガルナは思った。
（この男は、盾そのものだ。）
ただ硬いだけではない。
ぶつかるものを受け止め、少しずらし、後ろの者を守る。
そのために自分の腕が痺れても、まず後ろを見る。
砦には強い女が多い。
強さを誇る者も、守る者も多い。
だが、バルクの強さは、砦の女たちとは少し違った。
前に立つ強さ。
後ろを気にする強さ。
受ける強さ。
ガルナはその日、バルクを見る目を変えた。
そしてバルクは、その日、ガルナに塗られた薬草の匂いをしばらく忘れられなかった。
◆◇◆
その後、ソータたちが砦を離れることになり、誰か一人が残らなければならない状況になった時、バルクは手を上げた。
理由はいくつもあった。
ソータを帰すため。
ガルドやレオンを行かせるため。
自分なら盾役として生き延びられると思ったため。
砦の女たちとも、ある程度話せるようになっていたため。
だが、正直に言えば、その中にはガルナの存在もあった。
バルクはその時、恋だとはまだはっきり言えなかった。
ただ、ガルナの飯をもう少し食いたいと思った。
ガルナの笑う顔をもう少し見たいと思った。
ガルナに腕を掴まれて「痛みを隠すな」と言われるのが、なぜか嫌ではなかった。
それだけだった。
それだけで、十分すぎた。
ソータたちが去る時、ガルナはバルクの隣に立っていた。
「残るのか。」
「ああ。」
「怖くないか。」
「少し怖い。」
「正直だな。」
「嘘をつく理由がない。」
ガルナはバルクを見上げた。
「飯は出す。」
「助かる。」
「働け。」
「働く。」
「怪我を隠すな。」
「分かった。」
「本当に？」
「かなり痺れたら、かなり痺れたと言う。」
「だから違う。」
ガルナは笑った。
バルクも笑った。
その笑いを見て、レオンは遠くで呟いた。
「あれ、もう置いていって大丈夫なやつっすね。」
ガルドは短く答えた。
「大丈夫だが、油断はするな。」
ソータは寂しそうに笑った。
「バルクさん、元気で。」
バルクは胸を叩いた。
「任せろ。」
そして、ソータたちが森へ消えた後、バルクはふと無言になった。
仲間が去る。
自分は残る。
胸の中に、ぽっかり穴が開いたような気がした。
その時、ガルナが隣から言った。
「腹は。」
バルクは彼女を見た。
「減った。」
「なら来い。」
「飯か。」
「飯だ。」
バルクは頷いた。
その単純なやり取りに、穴の縁が少しだけ埋まった。
◆◇◆
それからのバルクは、砦と男たちの村の間で不思議な立場になった。
最初は砦に残った外の男。
次に、ガルナのそばによくいる大男。
そして、よく食い、よく働く盾持ち。
砦の女たちは、最初こそ珍しがっていたが、やがて彼を便利に使い始めた。
「バルク、この箱を運べ。」
「分かった。」
「バルク、丸太を押さえろ。」
「分かった。」
「バルク、飯だ。」
「行く。」
とにかく素直に働く。
力がある。
文句を言わない。
ただし、飯の量は多い。
ガルナはそんなバルクを、どこか誇らしげに見ていた。
やがてフルムーンが近づき、バルクは男たちの村へ移ることになった。
村の決まりや動きを知るためでもあり、砦と男たちの村の間に立つなら、村の男たちとも馴染む必要があったためだ。
そこで、彼は大角猪を受け止めた。
狩りの場に連れていかれた時、村の男たちはバルクを試す目で見ていた。
外から来た大男。
砦の女に気に入られているらしい男。
大盾を持っているが、本当に使えるのか分からない男。
そんな視線だった。
大角猪が現れた時、若い男の一人が足を滑らせた。
獣は一直線に突っ込んでくる。
角は太く、低く、まともに受ければ体が裂ける。
バルクは迷わなかった。
盾を構え、角の正面に立った。
衝撃は凄まじかった。
足元の土がえぐれ、肩に激痛が走る。
だが、彼は倒れなかった。
盾を斜めに使い、獣の頭をわずかにそらし、足を止めた。
そこへ村の男たちが槍を入れた。
大角猪は仕留められた。
その瞬間、村の男たちの視線が変わった。
外の男ではなくなった。
役に立つ男になった。
そして、背中を預けられる男になった。
メバドスは後で言った。
「あの盾は使える。」
それは彼にとって、最大級の褒め言葉だった。
バルクはその肉を食べながら言った。
「ガルナにも食わせたい。」
その日から、村の男たちはバルクをからかうようになった。
「またガルナか。」
「朝から何度目だ。」
「肉を見てもガルナ、空を見てもガルナ、盾を磨いてもガルナか。」
バルクは反論した。
「盾を磨く時は盾のことを考えている！」
「その後にガルナのことを考えるだろう。」
「少しはな！」
「認めたぞ！」
笑い声が上がる。
バルクは照れた。
だが、否定はしなかった。
ガルナに会いたい。
それはもう、隠す気もなかった。
◆◇◆
そして、今回のフルムーン。
男たちの村から砦へ戻ってきた時、バルクは完全に落ち着きを失っていた。
門が見える前から、彼は何度も前を見た。
ガルドに歩幅を注意され、レオンにからかわれ、ダンに呆れられ、オルムに「歩け」と言われた。
それでも、止められなかった。
ガルナがいる。
砦にいる。
待っている。
その事実だけで、足が勝手に速くなる。
砦の門が開き、女たちが迎えに出てきた時、バルクの視線は真っ先にガルナを探した。
ソータたちとの再会も嬉しい。
それは本当だ。
ガルドに会えて安心した。
レオンの顔を見て懐かしかった。
ソータが無事で、荷を運び、ちゃんと戻ってきたことも嬉しかった。
だが、その全部の向こうに、ガルナがいた。
腕を組んで立っていた。
平静を装っていた。
だが、目はバルクだけを見ていた。
バルクは固まった。
「ガルナ。」
声が低くなった。
ガルナは少し顎を上げた。
「遅い。」
「すまん。」
「怪我は。」
「ない。」
横からガルドが言った。
「少しある。」
「ガルド！」
バルクは叫んだ。
ガルナの目が細くなる。
「怪我があるのか。」
「少しだ。」
「見せろ。」
「ここでか。」
「見せろ。」
その命令に、バルクは抵抗できなかった。
いや、抵抗する気がなかった。
ガルナは彼の腕を取り、広場の端へ連れていった。
周囲から冷やかしの声が飛ぶ。
「おお、戻ったぞ！」
「ガルナ、逃がすな！」
「逃げん！」
バルクが叫ぶ。
ガルナが振り返って睨むと、周囲の女たちは笑いながら手を振った。
バルクは座らされた。
ガルナは彼の腕を見た。
肩を見た。
狩りの時の擦り傷、森を歩いた時の小さな切り傷、盾を使った時に残った青痣。
ひとつひとつ確かめる。
「これは。」
「枝だ。」
「これは。」
「盾を構えた時に。」
「これは。」
「分からん。」
「分からん傷を作るな。」
「すまん。」
バルクは大人しくしている。
大きな体をして、完全にガルナに従っている。
レオンはそれを見て腹を抱えた。
「バルクさん、完全に飼い慣らされてるっす。」
ガルドは腕を組んで言った。
「扱い方を心得ているな。」
ソータは苦笑した。
「でも、幸せそうです。」
「そうだな。」
ガルドの声は少しだけ柔らかかった。
ガルナは薬草を塗りながら言う。
「痛いか。」
「痛くない。」
「嘘をつくな。」
「少し痛い。」
「最初からそう言え。」
「すまん。」
「大角猪を受けたと聞いた。」
「受けた。」
「馬鹿か。」
「必要だった。」
「なら、馬鹿ではない。」
バルクの顔が明るくなる。
「そうか。」
「でも、次はもっと足を沈めろ。」
「見ていないのに分かるのか。」
「お前の肩の痣を見れば分かる。」
バルクは感心したように頷いた。
「やはりガルナはすごいな。」
ガルナの手が止まった。
「急に褒めるな。」
「思ったから言った。」
「……そうか。」
ガルナの耳が少し赤くなった。
バルクはそれを見て、嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、ガルナは彼の頬を軽くつまんだ。
「にやけるな。」
「にやけていたか。」
「かなり。」
「そうか。」
バルクはさらに嬉しそうになった。
「反省していないな。」
「している。」
「顔がしていない。」
また周囲が笑った。
◆◇◆
フルムーンの宴が始まると、バルクとガルナはほとんど離れなかった。
バルクはガルナの隣に座る。
ガルナが肉を皿に取る。
バルクが食べる。
うまいと言う。
ガルナが少し得意そうにする。
以前と同じ流れ。
けれど、今は明らかに距離が違う。
ガルナはバルクの食べる速さを見て、自然に次の肉を用意する。
バルクは彼女が酒を飲みすぎないように、水を差し出す。
ガルナはそれを見て「お前が言うな」と言いながらも受け取る。
周囲の女たちがからかう。
「ガルナ、夫婦のようだな！」
ガルナは肉の串を持ったまま睨む。
「黙れ。」
しかし、否定はしない。
バルクは顔を真っ赤にしながらも、少し嬉しそうだった。
レオンがそこへ近づいてきた。
「バルクさん、完全に席が決まってるっすね。」
「何か問題があるか。」
「ないっす。幸せそうで何よりっす。」
「そうか。」
「ガルナさん、バルクさんをよろしくっす。」
ガルナはレオンを見た。
「お前は軽いな。」
「よく言われるっす。」
「だが、目は仲間を見る目だ。」
レオンは一瞬、言葉に詰まった。
ガルナは続ける。
「心配するな。こいつは粗末には扱わん。」
バルクが目を見開いた。
「ガルナ。」
「何だ。」
「嬉しい。」
「声が大きい。」
「すまん。」
レオンは少し笑った。
「安心したっす。」
ガルドも後から来た。
バルクは姿勢を正す。
「ガルド。」
「浮かれているな。」
「ああ。」
「隠さないのか。」
「隠せん。」
「だろうな。」
ガルドはガルナを見る。
「こいつは丈夫だが、無茶をする。」
「知っている。」
「痛みを隠す。」
「知っている。」
「食いすぎる。」
「知っている。」
「ならいい。」
ガルナは少しだけ口元を緩めた。
「お前たちは、こいつをよく見ていたのだな。」
ガルドは短く答えた。
「仲間だからな。」
バルクの表情が少し変わった。
その言葉は、彼の胸に深く入った。
ガルナもそれに気づいた。
彼女はバルクの手に自分の手を重ねた。
人前であることを気にしないようで、少しだけ気にしている手つきだった。
バルクはその手を見て、静かに握り返した。
ガルドはそれを見て、ほんのわずかに頷いた。
「正式な話は後で聞く。」
「ああ。」
「逃げるな。」
「逃げん。」
バルクは力強く答えた。
ガルナも頷いた。
「私も聞く。」
「そうしてくれ。」
ガルドはそれだけ言って離れた。
レオンが小声で言った。
「ガルドさん、あれでかなり認めてるっすよ。」
バルクは頷いた。
「分かる。」
「分かるんすね。」
「長い付き合いだからな。」
バルクはガルドの背中を見た。
「ありがたい。」
その声は、宴の中では少し静かだった。
◆◇◆
夜が深まると、バルクとガルナは広場の端へ移った。
そこは焚き火の熱が少しだけ柔らかく届く場所だった。
他の者たちの声は聞こえるが、二人で話すには十分な距離がある。
ガルナは杯を置き、バルクを見た。
「村はどうだった。」
「良いところだ。」
「男たちは？」
「よくからかう。」
「それは気に入られている。」
「そうなのか。」
「そうだ。」
バルクは少し照れたように頭をかいた。
「大角猪の肉はうまかった。」
「聞いた。」
「お前に食わせたかった。」
「それも聞いた。」
「誰から。」
「全員から。」
バルクは顔を赤くした。
「そんなに言っていたか。」
「毎日言っていたそうだな。」
「毎日では。」
言いかけて、彼は正直に言った。
「毎日だったかもしれん。」
ガルナは少しだけ笑った。
「馬鹿だな。」
「そうか。」
「だが、嫌ではない。」
バルクは息を止めた。
「本当か。」
「嘘をつく理由がない。」
それは、以前バルクが言った言葉だった。
バルクは胸の奥が熱くなるのを感じた。
「ガルナ。」
「何だ。」
「会いたかった。」
ガルナは顔を背けた。
「知っている。」
「俺は、お前に会いたかった。」
「二度言うな。」
「言いたかった。」
「……そうか。」
ガルナの耳が赤い。
バルクはそれを見て、また嬉しくなった。
だが、今度はにやけないように堪えた。
堪えたつもりだった。
ガルナが言った。
「顔。」
「出ていたか。」
「かなり。」
「すまん。」
「謝るな。」
ガルナは少しだけ近づいた。
「私も、待っていた。」
バルクの顔から笑いが消えた。
真剣な顔になる。
「そうか。」
「ああ。」
「嬉しい。」
「分かる。」
「分かるのか。」
「顔に出ている。」
バルクは笑った。
ガルナも笑った。
それから、少しだけ静かになった。
バルクは彼女の手を取った。
ゆっくり。
逃げられるように。
ガルナは逃げなかった。
「ガルナ。」
「何だ。」
「俺は、まだ決めきれていないことがある。」
「知っている。」
「グランデリアのこと。仲間のこと。契約のこと。」
「ああ。」
「だが、俺の気持ちは決まっている。」
ガルナは彼を見る。
バルクは言った。
「お前のそばにいたい。」
ガルナはしばらく黙った。
焚き火の音が遠くに聞こえる。
満月の光が二人の横顔を照らしていた。
「簡単ではないぞ。」
「分かっている。」
「砦と村の間に立つことになる。」
「ああ。」
「面倒もある。」
「あるだろうな。」
「私は優しくない。」
「知っている。」
「飯は出す。」
「助かる。」
「働け。」
「働く。」
「怪我を隠すな。」
「隠さない。」
「本当に？」
「かなり痺れたら、かなり痺れたと言う。」
「だから違う。」
ガルナは呆れて笑った。
その笑顔を見て、バルクはたまらなくなった。
「キスしていいか。」
彼は聞いた。
ガルナの目が少し大きくなる。
周囲はまだ賑やかだ。
誰かに見られるかもしれない。
いや、たぶん見られている。
ガルナは少しだけ視線を横へ向けた。
そこには、見ていないふりをしている女たちが何人もいた。
「見られている。」
「嫌か。」
「嫌ではないが、腹が立つ。」
「どうする。」
ガルナはバルクの胸ぐらを掴んだ。
「一度だけだ。」
「分かった。」
次の瞬間、ガルナがバルクへ口づけた。
短い。
だが、強い。
逃げ場のないキスだった。
周囲から歓声が上がった。
「おお！」
「ガルナがいった！」
「バルク、倒れるな！」
バルクは倒れなかった。
だが、完全に固まっていた。
ガルナは顔を赤くしながら言う。
「何だ、その顔は。」
「幸せだ。」
「声が大きい！」
「すまん！」
また笑いが広がる。
ガルナは恥ずかしさをごまかすように、バルクの胸を軽く叩いた。
バルクはその手も大事そうに受け止めた。
◆◇◆
その後、バルクとガルナのいちゃつきぶりは、砦中の話題になった。
本人たちはそれほど派手なことをしているつもりはない。
ただ、隣に座る。
ガルナが肉を渡す。
バルクがうまいと言う。
バルクがガルナの杯に水を足す。
ガルナが文句を言いながら飲む。
バルクが少し離れると、ガルナの目が追う。
ガルナが他の女と話していると、バルクが嬉しそうに見ている。
それだけだ。
だが、その「それだけ」が、あまりにも分かりやすかった。
レオンはソータに小声で言った。
「あれ、もう隠す気ゼロっすね。」
「隠す必要あるのかな。」
「ないっすけど、見てるこっちが照れるっす。」
ソータは笑った。
「でも、よかった。」
「っすね。」
ガルドは少し離れた場所で二人を見ていた。
表情はいつも通りだが、目は柔らかい。
エルザが横に立った。
「安心しましたか。」
「まだだ。」
「正式な話が残っていますからね。」
「ああ。」
「でも、悪くはなさそうです。」
「そうだな。」
ガルドは短く答えた。
カレンは肉を食べながら言った。
「強い者同士は分かりやすい。」
レオンが振り返る。
「カレンさん、何か分かるんすか。」
「飯を渡す。怪我を見る。手を離さない。十分だ。」
「観察が的確っす。」
「護衛だからな。」
「護衛関係あるっすか。」
「ある。」
カレンはそれだけ言って、また肉を食べた。
ミレイユも、バルクとガルナを見ていた。
彼女は商会代表として、バルクの今後を考えなければならない。
契約。
所属。
報酬。
グランデリアへの報告。
北の砦との関係。
だが、その前に、一人の女として思うことがあった。
（幸せそうね。）
バルクは、本当に幸せそうだ。
ガルナも、文句を言いながら幸せそうだ。
それを見ていると、胸が少し温かくなる。
オルドアイが隣へ来た。
「どう見る。」
「強い絆になりそうね。」
「そうだな。」
「でも、手続きは必要よ。」
「商人だな。」
「ええ。」
ミレイユは微笑んだ。
「幸せなら、それを壊さない形を作らないと。」
オルドアイは少し考えた。
「形か。」
「ええ。」
「お前は、そういうものを作る女だな。」
「あなたは、壊れそうなものを力で守る女ね。」
オルドアイは笑った。
「なら、二人でやればよい。」
ミレイユは少しだけ驚いた。
それから、頷いた。
「そうね。」
その会話を聞いていたソータは、胸の奥が少し温かくなった。
バルクとガルナの話をしているはずなのに、なぜか自分たちのことにも重なる。
形を作る。
守る。
壊さない。
どれも、必要なことだった。
◆◇◆
宴の終わり近く、バルクとガルナは再び広場の端にいた。
今度は、誰もからかわなかった。
いや、からかいたそうな者はいたが、ガルナの目が鋭く光ったので皆やめた。
バルクはガルナの隣に座り、満月を見上げていた。
「綺麗だな。」
バルクが言う。
「月か。」
「ああ。」
「珍しいのか。」
「いや。」
「ならなぜ言った。」
「お前と見ているからだ。」
ガルナは黙った。
そして、ゆっくり横を向いた。
「お前は、そういうことを真顔で言うのだな。」
「駄目か。」
「駄目ではない。」
「ならよかった。」
バルクは安心したように笑った。
ガルナは少しだけ肩を寄せた。
ほんの少し。
だが、バルクには十分すぎるほどだった。
「バルク。」
「何だ。」
「明日、正式に話すのだろう。」
「ああ。」
「残るか、戻るか。」
「そうだ。」
「怖いか。」
バルクは少し考えた。
「怖い。」
「そうか。」
「仲間に、自分の選ぶ道を言うのは怖い。」
「……。」
「ガルドにも、ソータにも、レオンにも、エルザにも、ミレイユにも。」
「……。」
「でも、言う。」
ガルナは頷いた。
「私も隣にいる。」
バルクは彼女を見た。
「本当か。」
「当然だ。」
「嬉しい。」
「知っている。」
「顔か。」
「顔だ。」
バルクは笑った。
ガルナも小さく笑った。
その笑顔は、最初に食事場で見た笑顔とは違っていた。
もっと近く、もっと柔らかく、もっと深い。
バルクは思った。
（俺は、この笑顔のそばにいたい。）
難しいことはたくさんある。
商会の契約。
仲間への義理。
北の村と砦の関係。
隣国の不穏。
自分に何ができるのか。
それでも、根っこは単純だった。
ガルナのそばにいたい。
この人の飯を食いたい。
この人が怒る顔も、笑う顔も、心配する顔も見ていたい。
この人が守る砦を、自分も守りたい。
バルクはそっとガルナの手を握った。
ガルナは逃げなかった。
満月の光が、二人の手に落ちる。
遠くで宴の最後の歌が聞こえた。
低く、ゆっくりと、地面に染み込むような歌だった。
バルクとガルナは、その歌を聞きながら、しばらく何も言わずに座っていた。
言葉はもう、あまり必要なかった。
少なくとも今夜だけは。
◆◇◆
翌朝、ソータがその二人を見た時、バルクはガルナに朝飯をよそわれていた。
山盛りだった。
バルクは幸せそうに食べている。
ガルナは腕を組んで見ている。
「足りるか。」
「足りる。」
「嘘をつくな。」
「少し足りない。」
「最初からそう言え。」
「すまん。」
ガルナは当然のように追加をよそった。
ソータはそれを見て、思わず笑った。
レオンが隣で言う。
「もう完全に夫婦っす。」
ガルドが低く言った。
「まだ正式ではない。」
「ガルドさん、真面目っすね。」
「必要だ。」
ソータは頷いた。
「うん。ちゃんと話そう。」
正式な話はこれからだ。
バルクがどこに残るのか。
契約をどうするのか。
グランデリアへどう伝えるのか。
砦と男たちの村の間で、彼がどんな役目を持つのか。
決めることは多い。
だが、ソータはもう不安だけではなかった。
バルクは迷っていない。
怖がってはいる。
でも、逃げる顔ではない。
ガルナもまた、彼の隣に立つ顔をしている。
それなら、あとは形を作るだけだ。
ミレイユがきっとそう言うだろう。
オルドアイは、それを守ると言うだろう。
ガルドは逃げるなと言うだろう。
レオンは泣き笑いでからかうだろう。
エルザは静かに祝うだろう。
カレンは肉を食べながら「良い」と言うだろう。
ソータは、バルクとガルナを見た。
馴れ初めは、腹の音から始まった。
飯で近づき、盾で認められ、怪我を見られ、名を呼び合い、満月の夜に手を握った。
不器用で、まっすぐで、少し笑える。
けれど、確かな二人だった。
バルクが朝飯を口いっぱいに頬張りながら、ガルナを見て言った。
「うまい。」
ガルナはそっぽを向いた。
「知っている。」
その耳が赤い。
バルクは嬉しそうに笑った。
ソータも笑った。
北の砦にまた一つ、新しい結び目が生まれていた。
