【リア編】星風の国物語～騎士の呼び笛～

第十一話 夜会の警護

　夜会の支度が進む王城の一室で、侍女たちが忙しなく行き交っていた。

　鏡の前に座るセレナの髪を、侍女が丁寧に整えている。

　銀色の髪は柔らかくまとめられ、細かな髪飾りが一つずつ差し込まれていく。

　その傍らでは、別の侍女がドレスの裾を整えていた。

　今夜、リアに与えられた任務は、セレナ付きの護衛だった。

　白い手袋を嵌めたリアは、部屋の壁際に立っている。

　背筋は伸び、両足は揃えすぎず、肩の力も抜けていた。

　鏡越しにその姿を見ていたセレナが、ふと顔を上げる。

「あなた、とても姿勢が綺麗ね」

「ありがとうございます」

　リアが小さく頭を下げる。

　その動きにも、乱れがない。

「誰かに教わったの？」

「……シリウス殿下に」

　セレナの手元で、髪飾りを留めていた侍女の指が一瞬だけ止まった。

「シリウスに？」

「立ち方や歩き方を教えていただきました。それから、細かい作法や立ち振る舞いを学ぶなら、セレナ様のお側にいるのが一番いい、と」

　セレナが鏡越しにリアを見る。

　やがて、口元に小さな笑みが浮かんだ。

「……あの子、まだそんなこと言ってるのね」

「はい？」

「自分は細かいことが苦手だって、言っていたでしょう？」

　侍女が髪を整えながら、くすりと笑う。

　リアはわずかに目を瞬く。

「……たしかに、そう言っておられました」

「そう。変わらないのね」

　セレナはそう言って、鏡の中の自分を眺めた。

　侍女がドレスの背を整え、腰の留め具を一つずつ留めていく。

　淡い色の布地が身体の線に沿って整えられ、最後に胸元の飾りが調整された。

　セレナが椅子から立ち上がる。

　侍女たちが裾を確認している間、ふとリアへ顔を向けた。

「今日はあの子も来るのよね」

「そのように聞いております」

　侍女が答える。

「そう」

　セレナは鏡の前で一度だけ身を翻した。

　ドレスの裾が、床の上で静かに広がる。

「じゃあ、リア。今日はあの子のことも見てみると良いわ」

「シリウス殿下を、ですか？」

「ええ」

　セレナが振り返る。

　目元を細め、楽しそうに笑った。

「細かい作法が苦手だ、なんて言っている人間の振る舞いには、見えないでしょうから」

　そう言って、セレナは小さく肩を揺らした。

「ふふっ」

　侍女たちからも、控えめな笑い声が漏れる。

　リアは何も言わず、セレナを見つめていた。

　夜会が始まると、大広間は瞬く間に人で埋まった。

　高い天井から吊るされた燭台が無数の光を落とし、磨き上げられた床に淡い金色を映している。

　楽団の演奏が流れる中、貴族たちが挨拶を交わしていた。

　リアはセレナの少し後ろに立ち、周囲へ目を配っていた。

　セレナは次々と向けられる声に、柔らかな笑みを返している。

「まあ、それは素敵なお話ですわ」

　相手の言葉に合わせて、ほんの少し首を傾ける。

　笑みの深さも、視線の向け方も、すべてが控えめだった。

　けれど、その控えめな仕草が不思議なほど人の目を引く。

　誰かが話せば、セレナは相手へ身体を向ける。

　話が終われば、相手の名を呼んで礼を返す。

　ドレスの裾を乱すこともなく、グラスを持つ指先まで静かだった。

　上品で、隙がない。

　その場にいるだけで、周囲の空気まで整えてしまうような立ち振る舞いだった。

　不意に、広間の向こうから歓声が上がった。

「シリウス殿下だ」

　人の間を縫うようにして、一人の青年が歩いてくる。

　短く整えられた銀髪。

　日に焼けた肌。

　仕立ての良い礼装を身につけているものの、歩き方にはどこか武人らしい力強さがあった。

　シリウスは声を掛けてきた貴族へ、ぱっと顔を向ける。

「これは久しぶりだな！」

　笑いながら肩を叩く。

　相手もつられて笑った。

「殿下もお元気そうで」

「ああ。最近は訓練ばかりでな。こういう場所に来ると、どうにも肩が凝る！」

　大きく笑い、胸を張る。

　その仕草はセレナとは対照的だった。

　声も、表情も、身振りも大きい。

　次の相手には手を広げて迎え、別の相手には身を乗り出して話を聞く。

　人の輪の中心に入れば、自然と視線が集まっていく。

　けれど、ただ派手なだけではなかった。

　給仕が近づけば、さりげなく一歩横へ避ける。

　年若い貴族が話しかけようとしていれば、先に気づいて声を掛ける。

「お前、さっきからこちらを見ていただろう？何か聞きたいことがあるなら、遠慮するな」

「え……はい」

　緊張していた青年の肩から、力が抜ける。

　シリウスは笑ったまま、相手の歩幅に合わせるようにゆっくり歩き出した。

　その動きには、訓練で身についた無駄のなさがあった。

　人とすれ違うときには自然に距離を取り、後ろから侍従が近づけば身体を半歩ずらして道を空ける。

　グラスを受け取るときも、相手の手元を確認してから手を伸ばす。

　大きな身振りの合間に、細かな所作がきちんと収まっている。

　セレナの優雅さとは違う。

　けれど、どちらも人を惹きつけていた。

　リアは二人を少し離れた場所から見ていた。

　そのとき、シリウスが人の輪の向こうから声を上げた。

「姉様！」

　セレナがそちらへ顔を向ける。

「まあ」

　シリウスは大きく手を上げて笑っている。

　セレナは小さく笑い、裾をつまんで応じた。

　シリウスは満足そうに笑い、今度は周囲の人々へ向き直った。

　シリウスが別の貴族に呼び止められ、輪の向こうへ消えていく。

　セレナはその背中を眺めながら、リアへ顔を向けた。

「ねぇ、どう思って？」

「……確かに、細かいことが苦手と言っている人のようには思えませんね」

　リアが答えると、セレナは口元に手を添えた。

「そうでしょう」

　肩を小さく揺らして笑う。

「謙虚なのも考えものよね」

　セレナの視線が、再び広間の中央へ向かう。

　シリウスは何人もの貴族に囲まれ、楽しそうに話を続けていた。

　その人の輪から少し離れた場所に、ユリアの姿がある。

　騎士服に身を包み、壁際に立っている。

　誰かと話すこともなく、シリウスを見つめることもない。

　手にしたグラスへ視線を落としながら、時折、広間をゆっくりと見渡す。

　人の流れが変われば、立つ位置をわずかに変える。

　給仕がシリウスの近くを通ると、その動きを目で追う。

　別の客が近づけば、さりげなく視線を移す。

　目立つことなく、けれど周囲の動きを一つも逃していない。

　シリウスもまた、ユリアへ視線を向けることはなかった。

　貴族たちとの会話を続けながら、広間の中央で笑っている。

　セレナは扇をゆっくりと開いた。

「あの子、昔はこういう場所に出るのを嫌がっていたのだけどね」

「そうなのですか？」

「ええ」

　セレナは扇の端を指先で撫でる。

「気に入った騎士のために、って言って、最近は顔を出すようになったのよ」

　リアは目を瞬いた。

「……面倒見がいい方なのですね」

「良い子でしょう」

　セレナはそう言って、くすくすと笑った。

　紫の瞳が、楽しそうに細められる。

　リアは二人を見比べるようにしてから、静かに頷いた。

　しばらくして、楽団の曲が変わった。

　人の流れも少しずつ変わり、広間のあちこちで新しい輪ができていく。

　セレナのもとにも、何人かの貴族が挨拶に訪れていた。

「セレナ様、ご機嫌麗しゅうございます」

「ええ。今夜はお会いできて嬉しいですわ」

　セレナは微笑みながら、差し出された言葉に一つずつ応じていく。

　そのとき、少し離れた場所から、一人の男がふらつきながら近づいてきた。

　頬は赤く、手には飲みかけの酒杯がある。

　周囲の者が何度か声を掛けているが、本人は気にする様子もない。

「これはこれは、セレナ様」

　男は笑いながら近づいてくる。

　歩幅が大きい。

　距離の詰め方も、夜会の場にしては近すぎた。

　リアの足が動く。

　セレナの斜め前へ、一歩。

　男とセレナの間に、わずかに身体を差し込む。

　男が目を瞬いた。

　だが、その前にセレナの声が落ちた。

「大丈夫よ」

　リアが振り返る。

　セレナはいつもの笑みを浮かべていた。

　そして、ほんのわずかに首を横へ振る。

　リアは一歩下がった。

　再びセレナの後ろへ戻る。

「いやあ、これは失礼」

　男はそう言いながら、悪びれもせず笑った。

「しかし、相変わらずお綺麗ですな。こんなに着飾られていると、誰のためにそこまで……」

　周囲の空気がわずかに止まる。

　セレナは笑顔を崩さなかった。

「まあ。今夜は皆様に楽しんでいただくためですわ」

　扇を軽く開く。

「それよりも、先ほどお話しされていた領地の新しい街道について、少し気になっていたことがございますの」

「ああ、あれですか」

　男の注意がそちらへ向く。

　セレナは自然な調子で話題を変え、そのまま別の貴族へ視線を向けた。

「そういえば、そちらの件については――」

　会話の輪がゆっくりと別の話題へ移っていく。

　男もいつの間にか、先ほどまでの勢いを失っていた。

　やがて別の客に声を掛けられ、その場を離れていく。

　セレナは何事もなかったように微笑んでいた。

　リアはその横顔を見て、静かに姿勢を正した。

「どうかしたの？」

「……いえ」

　リアは小さく首を振った。

「何でもありません」

　セレナは小さく笑った。

　そして再び、夜会の人々へ向き直った。

　夜会が終わる頃には、広間に残る人影もまばらになっていた。

　楽団の音が止み、給仕たちが静かに杯を片付けている。

　セレナは侍女たちを伴い、静かな廊下へ出た。

　その少し後ろを、リアが歩く。

　夜会の間と変わらず、周囲へ視線を配りながら一定の距離を保っていた。

　やがてセレナが足を止める。

　裾が静かに床へ落ちた。

「今日はありがとう、リア」

「任務ですので」

　リアは背筋を伸ばしたまま答えた。

　セレナが振り返る。

「そうね」

　その口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「でも、あなたに任せてよかったわ」

　リアの目がわずかに見開かれる。

「……ありがとうございます」

「夜会の護衛は、剣の腕だけでは務まらないもの」

　セレナはそう言って、廊下の先へ目を向けた。

「周りをよく見ていたでしょう？」

「はい」

「それに、私が止めれば、きちんと下がった」

　先ほどの出来事を思い出したのか、セレナが少しだけ笑う。

「護衛が主を守ることと、主の判断を尊重すること。その両方ができる人は、案外少ないのよ」

　リアは黙って聞いている。

　セレナは再びリアへ視線を戻した。

「今夜は安心していられたわ」

「……はい」

　リアが小さく頭を下げる。

　セレナはそれを見届けると、再び歩き始めた。

「さあ、戻りましょう」

「はい」

　リアもその後に続く。

　廊下に二人の足音が重なり、夜会の名残を残した王城の奥へ、静かに消えていった。

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