炎に包まれる城
『天使と悪魔。それは相容れぬ存在。天使は悪魔を屠り、悪魔は天使を屠る。誕生したときから、それは変わらないのです。同じであるならば、戦うことなど有り得ない』
『それはお前達が、天使を見ていないからだ！』
『いいえ。ベリアルだけでなく、ここにいる三人やこの魔の世界に住まう者たち全てが天使を見ております。戦場にて、幾度も。魔の王たる猊下よりもはるかに多く』
『それはただ見ただけだ！ そこに理解はない！』
『……理解……？』
伸び放題の髪や髭などで顔のわからないアスタロトは、ガサリと音を立てて首を傾げた。
それは髪や髭同士が擦れあって出た音だった。
『そうだ！ 相手がどのような存在か、本質を理解すれば争いなど起こる筈もない！ 我らの本質は同じだ！ 同じものなのだ！』
『……理解は……出来ない……したくない……』
アスタロトはぼそぼそと呟いた。
『何故だ！？』
『理解……するなら……初めに……やっていた……。今するの……面倒……』
『っ！』
サタンは奥歯を噛み締めた。
体を小刻みに震わせ、握った拳を更に強く握った。肉に爪が食い込んで、青黒い血を滴らせた。
『そうか……ならば……仕方がない……っ！』
『猊下？』
ベリアルは眉を顰めた。
サタンの魔力が高まっている気がした。少しずつではなく、急激に。
『無理にでも眠って貰おう！』
サタンは手を翳して、衝撃波を放った。
魔力を伴ったそれはベリアル達四人を地べたに這いつくばらせ、次第に意識を失わせていった。
『……猊……下……』
最後まで意識を保っていたのはベリアルだった。
彼はサタンの足首に手を伸ばし、掴もうとしたが、空を切るばかりで、掴むことは出来なかった。
『……断ち切らねばならぬのだ……。どうしても……。憎しみの輪廻を……』
サタンはそう言いながら、ベリアルの頭をゆっくりと撫でていった。
ベリアルはその手を感じながら、自分の頬に生暖かい雫が落ちてくるのを感じた。
『すまない……』
その声はベリアルの耳に震えて聞こえた。
あの雫はサタンの涙だったかもしれない。
ベリアルはそう思いながら、意識が遠のいていくのを感じた。
四大悪魔が眠りに就いたことを確認すると、サタンは玉座の間に足を向けた。
その場所は黒曜石やジェット、スモーキークォーツなどの黒を基調とした宝石たちがそこかしこに散りばめられ、高い天井には天蓋に使われるような薄布がいくつもの扇型を形作って垂れ下がっていた。
そしてその部屋の一番奥には、無色透明のガラスで作られた背の高い玉座が一つ置かれていた。
サタンはその前で立ち止まり、肘掛けに手を添えた。
この玉座に全てが詰まっていた。憎しみの全てが。
幾人もの魔王を迎えて、すり減った肘掛けが、それを物語っていた。
これに座し、サタンは己の想いを掻き消され、その代わりに憎しみを、敵意を、植えつけられた。
そしてそれはこの部屋にも充満している。
ここから変えるしかない。
ここを無いものとする以外に、断ち切る方法はないと思った。
そしてサタンは己の周囲に赤い火の玉を浮かべた。
それらはとても小さく、ふわりと綿毛のように部屋中に飛んで行ったが、壁や天蓋、宝石や玉座など発火のし易いもの、し難いものに関わらず、何かに触れると物凄い勢いで燃え、そして熔解していった。
『これでいい……これでいいんだ……』
そう呟くとサタンは火の玉を引き連れて、玉座の間を出て行った。
火の玉は城中のもの全てを焼き、熔かしていった。
眠り続ける悪魔たちを除いて。
悪魔たちに触れた火の玉は雪のように溶け消えた。
サタンはゆっくりと城中を回って、最後に辿り着いたのはエデンの花園へ続く扉の前だった。
彼の背後は血のように赤い火の海と化していた。
その火の海の中で、サタンは待った。
娘たるルシファが扉を開けて戻るのを。
涼しげな顔をしながら、待っていたのである。
こんな形であの扉が、開くのを待ちたくなかったのに。
