紅の女
ベリアルが尖光の許に辿り着くころには、それは失われていた。
代わりにあったのは無惨にも焼き尽くされた寮の跡。
残っているのは区画を仕切る塀ぐらいのもので、建物も、美しく整備されていた木々や花壇に咲き誇っていた花々も跡形もなく消え失せていた。
それらを空中から見下ろすベリアルの目には、〝ヒト〟の死体も見ることが出来た。
ただしそれは炭化しており、〝ヒト〟の形しか成しておらず、顔の判別は不可能だった。
そんな焼け野原と化した場所で一つだけ異様な場所があった。
大地が何かに抉り取られたような、クレーター状の穴。
建物も木々も花壇の花々からも、塵ほどの煙すら上がっていなかったが、その場所からだけ、炎が消し止められた後のような煙が上がっていたのである。
その、煙の中にベリアルは一つの影を見つけた。
影は煙とともに空中へと昇っていき、ベリアルの前を通り過ぎると、やがてその頂点から、紅に染まった赤く長い髪が姿を現した。
煙がそれに吸い込まれるかのように消えていくと、影は次々とその姿を露わにしていった。
その肌は雪のように白く、瞳はルビーを思わせるように赤く、唇はダリアの花のように紫に染まっていた。
完全に煙が消えてしまうと、そこにはファントムを見上げている裸体の少女が浮いていた。
背中の肩甲骨の辺りにはそれに沿って二つの黒い跡があった。
それは生き物のようにゴロゴロと蠢くと、二カ所から同時にブチュリと音を立てて、夜色に染まった人の腕の二倍程もある巨大なカラスのような翼が飛び出した。
その勢いで、少女の身長ほどの長さもある紅色の髪が靡いた。
小ぶりな胸の前には人の形をしている焼け焦げた何かを抱えている。
「……」
少女は紫の唇を僅かに開いて息を大きく吸い込むと、その分だけ深く吐き出した。
それはまるで、初めて息をしたように確かめるような仕草だった。
ベリアルは何も言わずに、少女を見上げた。
少女は自分の持っている人の形をした何かを見つめると、それに口づけた。
その瞬間、それはボロボロと形を崩し、さらさらと砂のように風に乗っていった。
その砂の最後の一粒が風に乗って彼女の手からなくなるまで、少女は自分の手の中のそれを見つめ続けた。
「……さようなら……」
少女は砂が飛び去って行った方向を見て、囁いた。
頬には涙が伝っていた。
しばらくすると、少女はゆっくりとベリアルの方へ降りてきた。
それは綿毛のようにふわふわと浮かんでいるようだった。
少女はベリアルの右頬に手を添えた。
「……ベリアル……」
少女の頬にはまだ、涙の跡が残っていた。
「随分と……私はお前達を待たせてしまっていたようだ……許しておくれ……」
「猊……下……」
ベリアルは己の頬に感じる自分の冷えた体よりも更に冷えている少女の手の感触を確かめるように、自分の右手を重ねた。
「だが……」
ベリアルの頬から手を離すと少女は右手に力を溜めた。
紅く輝くその力の光は弾け飛び、少女の身を包んだ。
光が失せると、少女は翼を生やしたまま闇色の服を纏っていた。
それはボディスーツのように彼女の体のラインを強調するピタリとしたもので、くすんだ金色の装飾が施されていた。
装飾はまるで木の根や蔦のように彼女の体を這い回っていた。
「魔界に還る、その前に……」
少女は地表を見つめた。
彼女を見つめる、少年の姿があった。
遠い記憶の中に、その少年は確かに存在していた。
「やっておきたい、ことがある」
そうして二人は、ゆっくり。
ゆっくりと、地表へ降りて行ったのである。
その姿は全ての者を魅了する。
