闇と炎の攻防
ケヴィンはすぐさま追いかけようと体を起こした。
しかし、その彼女の前に大きな影が立ち塞がった。
「！？」
白いローブに身を包んだ、大男だった。
長髪は雪の上にまで伸び、その銀色がきらきらと雪に交じって光っている。
そして背中にはコンドルのように大きな白い翼が生えていた。
ケヴィンはその男を何処かで見たような気がした。
もう一人の自分ではなく、ケヴィンとして。
自分のすぐ傍にいたような、そんな気が。
「お前に御前を追い駆ける権利などない」
大男はケヴィンを見下ろして断じた。
「〝ヒト〟となっても悪魔は悪魔。汚らわしきその手で、御前に触れるとは畏れ多きことを……」
大男は自分の翼から幾枚かの羽根を毟って宙に放り投げた。
それぞれの羽根はキィンと音を立てて、鋼のように硬くなり、煌めいた。
「恥を知るがいい」
男が右手を前に振ると、羽根はケヴィンめがけて飛んできた。
それと同時に、ケヴィンの背後で彼女の影が揺れた。
「！？」
ケヴィンは両腕でとっさに顔を庇った。
しかし、痛みは彼女に届かなかった。
「……？」
腕を下げるとそこには別の影があった。
いや、それは漆黒色の闇だった。
「我が猊下に牙を剥くとは……どういうことかわかっているのだろうな、大天使ミカエル」
漆黒色の闇――ベリアルは、雪の上で膝を折ってしゃがみ込んでいた。
頬に傷を作り、そこからはシュウシュウと小さな煙が上がっている。
「これはこれは。貴様のような悪魔でも、〝ヒト〟を庇うとは……四大悪魔の一人も堕ちたものだな、ベリアル」
「庇う？」
ハッとして、ケヴィンはベリアルの体を見た。
漆黒の体から、ところどころ頬と同じような小さな煙が上がり、彼女の周りには鋼の硬さを失った羽根が散らばっていた。
「ベリアル、お前……」
「主君を守るのは従者の役目です。そして主君は従者が傷を負っても気に留めぬもの」
ベリアルは立ち上がると、ミカエルを睨み付けて告げる。
「お急ぎを、猊下。この男は時間稼ぎに置かれた者。王たる貴女にふさわしくない相手です。猊下には行くべき場所が御座いましょう」
行くべき場所。
そうだ。
きっとあの少年は、彼に扮して、メルミアに会いに行くだろう。
きっと彼女は油断する。
だから守らなくては。
それが自分に出来る、最後の罪滅ぼしだ。
ケヴィンはベリアルの言葉に頷くと、
「任せたぞ」
と呟いて立ち上がり、ミカエルの横を通って来た道を走って引き返した。
それにベリアルは眉を顰めた。
「……何が目的だ？」
「何の話だ」
ミカエルはベリアルの前から一歩も動かなかった。
「猊下はまだ〝ヒト〟の身。今の瞬間、殺そうと思えば殺せたはず」
「そうか。そうだな」
ミカエルは自分の横を通り過ぎたケヴィンの足跡を横目で見た。
「だがそれは出来ぬ相談。私は大天使なのだ。〝ヒト〟から何かを奪うのは、貴様ら悪魔の仕事。そう。汚らわしい貴様らのな」
「何をほざくか。我らは契約の許に対価を受け取っているだけだ。一方的に奪うのは貴様らの方ではないのか？」
「なんだと？」
その瞬間、ミカエルの翼が炎に包まれた。
それは辺りの雪を一瞬にして溶かすほどの熱を帯びたものだった。
「罪を犯したものを悪だと詰り、その訳も聞かず断罪し痛めつける。貴様らは常に自らが正しいと主張するが、お前たちは常に〝ヒト〟から安らぎを奪い、その頭で思考することを奪い去っている。それが悪でないと誰が言える？」
「我を愚弄するか！？」
ミカエルは翼の炎を大きく広げた両手に集め、球状にし、ベリアルへと撃ち放った。
ベリアルは自分のマントを剥ぎ取り、炎の中へと投げ込みながら後ろへ飛んだ。
ビシャリと水が跳ねる。
「貴様に憤る権利などないぞ、ミカエル！」
跳ねた水はベリアルの足元で凝固し、氷となった。
ベリアルはそれを抜き取ると剣のように振り翳した。
「知らぬとでも思ったか！ 魔にも値する貴様の企みを！」
感情に寄り添うは悪魔。
理性で支配するは天使。
