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学園への帰還

　〝ヒト〟とは面倒なものだ。

　ベリアルは己が主の人間臭さに呆れ果てた。

　ヴェルダンディのあの屋敷から、二人は馬車を使ってパルカ学園へと戻って来ていた。

　三日三晩馬車を走らせて、今は朝である。

　日の光が苦手な悪魔であるベリアルとしては、夜の間にここへ着いていたかった。

　カラスのような漆黒の翼を羽ばたかせれば、3日などという無駄な時間を使わずに辿り着けたのだ。

　それをケヴィンはなるべく〝ヒト〟とは違う方法で赴きたくはない、という理由でベリアルを馬車に押し込んで帰って来たのであった。

　それでも、ケヴィンが学園から帰って来たときよりも期間が短縮されたのは、ベリアルが馬に力を与えたから。

　疲れることを厭わせず、眠ることなく馬車を走らせ続けた結果だった。

　ケヴィンがそれを許したのはベリアルにとっては意外なものだったが、その程度なら構わない、と言うので、遠慮なく術を行使したのだ。

　もちろん学園に着いた途端、ベリアルは術を解いたので、馬は死んでしまった。

　馬は泡を吹き、白目を剥いて倒れている。

　それを目にしたところで、ベリアルは何の感情も湧かなかったが、いかんせんついたのが朝方であったのが、彼の眉を顰めさせた。

「猊下。私はこれ以上、日に当たっていたくはないのですが……」

「構わん。私が呼んだときに顔を出せばそれでいい」

　ケヴィンが背後に立つ彼を見ずに告げると、ベリアルはでは……と言って、ケヴィンの足元から真後ろに伸びている彼女の影に吸い込まれるようにして消えた。

「……」

　ケヴィンはその様子をじっと見つめた。

　自分の影に悪魔がいる。

　それは今までの彼女にとって信じ難いことであった。

　例え自分が〝ヒト〟ではない現実を知ろうとも、十六年という年数は彼女の人格形成に費やされるには十分な年月だった。

　悪魔などいない、神などいない。

　そう断じてきたケヴィンにとって、この現状は天地がひっくり返ったようにしか思えなかった。

　それに。

　それに、だ。

　確かに己が〝ヒト〟でない頃の記憶が思い起こされたとはいえ、それは断片的なものでしかなく、マイケルの他に別の父親がいて、それを炎の中で亡くした、ということしか確実には分からないのだ。

　ただ、ベリアルや儀式のときに現れた双子の幼女たちを人間だと思うにはどうも無理があるように思えたし、儀式の後、突然染髪でもしたかのような紅と黒の縞模様に変わってしまった自分の髪を見れば、自分の中の別の自分が出てこようとしていることは明白で、その名前も頭の中に浮かんでいた。

　それを無理矢理閉じ込めているのは、あの約束の為だ。

　ベリアルが〝ヒト〟のように馬車で帰ることにいい思いを抱いていなかったのは分かっていたが、ここに戻って来るにはどうしても〝ヒト〟である必要があった。

「……行くか……」

「ケヴィンちゃん！」

「うわっ！？」

　ケヴィンは、部屋に着くなり、彼女の到着を今か今かと待ち侘びていたメルミアに抱きつかれて体勢を崩し、尻餅をついた。

「メ……メル……」

　ケヴィンは自分の首に巻きついたメルミアの腕を取ると、苦笑いした。

「お帰り！ケヴィンちゃん！」

「……ただいま……」

　ケヴィンはメルミアの頭を優しく撫でた。

　ケヴィンは事のあらましをメルミアに話した。

　ヴェルダンディ家の発祥と繁栄のわけ、〝翼痣〟の謎、自分の中にある別の記憶、儀式で起こった出来事……。

　メルミアは何も言わずにただ聞いてくれていた。

　授業は、サボった。

「じゃあやっぱり、メルの予想通りだったんだね。ちょっと違ったけど」

　すべてを話し終え、日もとっぷりと暮れた頃、メルミアはニコニコしながら言った。

「は？」

「ほら、言ったじゃない。天使の羽根の跡かもしれないねって。ホントは悪魔の羽根だったみたいだけど……大体合ってたし！」

「いや……確かに……そう言ってたけど……そうじゃなくてっ！」

「ん？」

　メルミアはきょとんと首を傾げた。

「信じるのか？今の突拍子もない話……」

　ケヴィンは約束を果たすためにメルミアに包み隠さず話をしたが、悪魔だなんだと話をされて、頭からすべてを信じてくれるとは思ってもみなかった。

　どちらかと言えば否定されて、気味悪がられて。

　それで終わりだと思っていた。

「信じるも何も……ケヴィンちゃんの髪の毛の色は確かに変わってるし、そもそもケヴィンちゃんが嘘吐くわけないし！」

　メルミアはいつもと変わらぬ屈託のない笑顔をケヴィンに向けた。

「それよりなにより、メルはケヴィンちゃんが帰って来てくれたことの方が嬉しい！」

　メルミアはケヴィンの手を取って、ぎゅっと握り締めた。

「約束守ってくれて、ありがとう！」

「……メル……」

　ケヴィンはメルミアの手を握り返した。

　幸せな時間だった。

　和やかで、穏やかな。

　罪深い自分の、最後の救いの時間だと、ケヴィンは思っていた。

　でも、この時間に、この夢に。

　まだ微睡んでいたい。

　そうも思った。

　それが後悔の波を引き起こす、前兆とも知らずに。

心地良い夢の中。

出来ることならこのまま。