無価値
「信者を……騙す……？」
ケヴィンは首を傾げて眉を顰め、ベリアルの胸倉から手を離した。
「そうよ。神や悪魔に対する信仰など、あってないようなもの。そんなもの、物語の中でしか存在しない！ 夢物語の存在だわ！ 誰も信じてなんていないのよ！ この家の誰一人として！」
エルダが言い放つと、ベリアルはゆっくりエルダの前へと歩いた。
「存在しない……神も……悪魔も……。これは面白いことを言う。魔が存在しなければ、ヴェルダンディ家など生まれなかったというのに」
「何の話をしているの、お前は？」
エルダはベリアルを睨み付けた。
娘を背後に庇いながら。
「魔なくして、ヴェルダンディの繁栄なし。そういうことだ」
「い……意味が分からないわ……。せ……説明なさい！」
エルダの服を握り締めながらマリアが震えた声で言った。
「……むかしむかしの……おはなしです……」
ベリアルがそう語り始めると、エルダは目を見開いて息を呑んだ。
「おや。もう少し愚かなものと思っていたが……気付いたようだ」
「お母様？ そうなの？ 何かお気づきになったの？」
マリアは母の体を揺らした。
「お母様！？」
しかし、当の母はベリアルから目を逸らせずにいた。
「そんな……そんな馬鹿なことが……っ！ あれは、ただの昔話です！ 本当の話のわけがない！」
「いや……私が……証明だ……」
ベリアルの漆黒の瞳が紅く輝いた。
エルダの目の前で、数枚の黒い羽根が舞い落ちたかと思うと、夜の闇よりも深い黒が、彼女の視界を覆い隠した。
それは翼だった。
ベリアルの細腕を広げたよりも長く、天井に届かんばかりの巨大な黒い翼。
それがベリアルの背中から生え出ている。
「我が名はベリアル。ヴェルダンディの繁栄を約束せし、始まりのカラス」
マリアも、エルダも、他の使用人たちも、その闇に釘づけられて目が離せなかった。
虫でもなく、鳥でもなく、〝ヒト〟の体に生えた翼。
それはまるで、現実味のない夢のように、だが確かに目の前に存在していた。
「聞くがいい、愚かな〝ヒト〟よ。ヴェルダンディの役目は終わった」
「……や……役……目……？」
エルダはただ、ベリアルの言葉を復唱したに過ぎなかった。
彼女の思考は翼が現れてから突然やって来た空気の重みに耐えようとすることだけに向いていた。
体を床に押し付けられるようなその重みは、エルダだけでなく、マリアや使用人たちも苦しめており、その場で失神している者たちも幾人かいるようだった。
その中でただ一人、ケヴィンだけがその重みを感じずに立っていられた。
「ヴェルダンディは繁栄と引換に、私と契約を交わした。紅き月の満ちる頃、月の魔の子を差し出す約定を」
ベリアルはなおも語る。
「そしてその〝子〟は遂に生まれ落ち、今日差し出された。ヴェルダンディの役目は終わったのだ。故にこれ以上の繁栄はない」
「な……何……どう……いう……」
「契約は終わったのだ。ヴェルダンディの繁栄は魔が力によるもの。あの紅き月に還れば、魔の力もここへは届かぬ。故にこれ以上、この家の繁栄はない。魔と契約したものの末路ほど、無様なものはないが、〝ヒト〟の終わりなど、我らの知ったことではない」
「そ……そん……そんな……」
床に這いつくばるような状態のエルダは、ベリアルの足首を掴んだ。
「わ……私が……私が……もう一度契約を……そうすれば……きっと……」
「魔は存在しないと、私の目の前で言った貴女と契約するとでも？ それに私にとって貴女たちの存在程、無価値なものはない。要らぬものに、用はない」
そういうと、ベリアルは爪を針のように尖らせてエルダの首許に押し当てた。
「消えろ」
「ひっ……！」
エルダの首からたらりと血が流れた。
それは微々たるものであったが、エルダにとってはそれだけで恐怖だった。
殺される。
ただ、それだけが脳裏によぎった言葉だった。
ベリアル(26:外見年齢6)
無価値を司る四大悪魔の一人。
初めにヴェルダンディ家と契約を交わした〝始まりのカラス〟。
