信者達の祈り
学園からヴェルダンディの家までは随分と時間がかかるものだ。
ケヴィンは一週間ほどかけて馬車でヴェルダンディ家に戻ってきた。
それはヴェルダンディ家を背負うための心の準備をするためでもあったが、何より急だったのが原因で、最速で辿り着くための交通手段がなかった。
ヴェルダンディ家の人間が使えるような交通手段が。
誰にも騒がれず、遠巻きに眺められもしない手段は、ケヴィンにとって心の安息をもたらすものとなった。
このときほど、ケヴィンはヴェルダンディという名に感謝したことはない。
とにかく一人になりたくて、どれほど時間がかかろうとも、馬車でヴェルダンディの家へとケヴィンは向かった。
帰って来たケヴィンを待っていたのは、親族でも、シルクとマイケルの葬式でもなかった。
そもそも死から一週間も経っているのだ。
次期当主が帰らなくても、エルダやマリアがつつがなく死期を終えているのは、火を見るよりも明らかなことだった。
屋敷の前に着いた途端、ケヴィンは信者たちに行く手を阻まれ、バートラード教の教会へと連れ去られた。
当主の儀。
それを行うにあたって、ケヴィンは屋敷に入ってはならないらしい。
後継ぎが屋敷に入るときは即ち、当主となってその敷居を跨ぐ、というのがヴェルダンディ家の習わしなのだ、と最も年配の信者は語った。
その信者を、ケヴィンは見たことがあった。
確か、兄の友人だった従者・ヴェントの父だ。
名は、知らなかった。
バートラード教にも、ヴェルダンディ家にもケヴィンは関知して居なかった。
するべきではないと思っていた。
少なくとも、マイケルが死ぬまでは。
そしてそれは当分先のことだと思って、信じてやまなかった。
別れは突然やって来るのを、ケヴィンは知っていたはずだったのに。
屋敷に戻ってはいけないケヴィンは、悪魔の力とやらが溜まるまで、教会の中にも入ってはいけない、とその信者は言う。
溜まるのはいつか、と問えば、ファントムの次の満月だ、と答えを受けた。
月に向かって、祈りを捧げる。
月の光によって、己の身を清める。
それがケヴィンの為すべきことだった。
清める、と聞かされた途端、ケヴィンは苦笑した。
悪魔崇拝の宗教が〝清める〟等と口にするとはお笑い草だ、と思った。
信者によってケヴィンは黒い司祭服を着せられた。
マイケルの着ていた、背中に白糸で逆さ十字が刺繍された司祭服。
ケヴィンには大きすぎたが、司祭服は新たに作るものではないらしい。
ブカブカなそれを着て、彼女は教会の脇に作られた祭壇の上へと案内された。
祭壇の上から見えたのは、首を垂れる信者たちの姿だった。
それは夜の凪の海を見ているように思えた。
波も無く、静かな。
ただ静かな海。
これを束ね、導くのが自分の仕事か、とケヴィンは改めて思い知る。
ケヴィンはヴェントの父に促され、彼らに声をかける。
「今宵から、我らバートラードの月・ファントムの紅き光が満ちる迄、この場所で我らは祈り続ける。新たな導き手を、誘わんがため、その祈りを我に捧げよ！」
何かに、乗っ取られたような気分だった。
そんな言葉を発するつもりなど、ケヴィンには毛頭なかった。
これが、ヴェルダンディの血か。
それともこの司祭服がそうさせるのか。
するりと出てきたその言葉たちにケヴィンが驚くのも束の間、その言葉に呼応して、信者達はぶつぶつと祈りを捧げ始める。
その異様な光景に、誰も、何の躊躇いもなく祈りを始めるその光景に、ケヴィンはぞっとした。
この中に、自分も入っていかねばならないのか、と思うと、己の中の大切な何かを塗りつぶされるような気分になって、気持ちが悪かった。
大切な人の葬儀に出ることも許されないほどの、伝統と疎まれ。
