バートラード教会
教会の中では夥しい数の蝋燭に火が灯されていた。
祭壇へとまっすぐに道を作るようにそれは並べられ、その脇には二列に並べられた長椅子がいくつも置いてあった。
吹き抜けの天井からはステンドグラスに描かれた悪魔が祭壇を見つめているようだった。
そしてそれを、ファントムの月明かりが、より一層、おどろおどろしいものにしていた。
その祭壇には山羊の頭を持った悪魔・バフォメットの像が祀ってあり、それの前でマイケルは膝を床につき、祈っていた。
黒い司祭服姿のマイケルを見つけると、ギリ、とシルクは歯ぎしりをした。
シルクは蝋燭の間を、拳を握りしめて歩いて行った。
「父さん」
シルクは最前列の椅子の前で立ち止まった。
「シルクか……何の用だ」
マイケルは振り返らずにバフォメット像に祈りを捧げ続けている。
「また……信者が……死んだ……！」
「……そうか。御許へ誘われたか……」
シルクは祭壇を駆け上がると、マイケルに掴み掛った。
「祈ってる場合かよ！？ これで何人目だと思ってる！？」
マイケルはシルクを冷めた目で見ていた。
「この七年で六百六十四人目だ」
シルクはカッとなって、彼をバフォメット像に向かって突き飛ばした。
像の角に肩が当たり、マイケルは顔を歪めたが、頭を振ると再び同じ目に戻った。
「何が御許だ！ 悪魔のか！？ 救われるとでも思ってんのか！？」
「司祭たるお前が否定してはならん」
「黙れ！ 昨日まで、なんともなかったんだ！ 普通に生活して、笑って過ごしてた！ それが突然、何の前触れもなく死んでった！」
「シルク、落ち着け」
息子の肩を抑えるマイケルだったが、それは乱暴に振り払われた。
「落ち着けるか！ 苦しみ出したんだ！ 突然だぞ！？ 目の前で！ 何もしてやれなかった！ 何もだ！」
シルクは思い起こす。
見てきた光景を。
若い夫婦だった。
妻は臨月を迎え、二人とも子供が生まれるのをとても楽しみにしていた。
そう。シルクはその子供の名付け親に、と望まれていたのだ。
自分では役不足だと断ったが、信者に近しいシルクだからこそ、と強く望まれた。
だから、シルクも引き受けて、毎日のようにその家へ様子を見に行っていたのだ。
健康状態にも何の問題もなかったはずだった。
始めは夫が苦しみ出した。
喉を抑えて、胸元を抑えて。
それはもう暴れるようにもがき苦しんで、家具を食器を、破壊していった。
それを止めようとした妻が今度は吐血し始めた。
まるで地獄絵図を見ているかのようで、シルクは何も出来なかった。
そして錯乱している彼らはシルクの前で確かに言ったのだ。
――何故……何故……教主……様……。
そう言って、事切れた。
あの惨状を造り出したのが父であるなら、シルクには問い質す権利があったし、それは自分の義務だと思った。
「一体何の贄だ！？」
まだ、世界に生まれてもいない命までも奪う権利があったのか。
勝手に生きている命を奪う権利が、誰に。
「あんた、自分の信者に一体何したんだよ！？」
シルクは泣いた。
恐ろしかった。
目を剥き出しにして苦しむ信者の姿が。
情けなかった。
あの場でただ叫ぶことしか出来なかった自分が。
そして何より、悔しかった。
もう一度父親を信じた自分が。
父の、裏切り。
