ヴェントの思い、シルクの願い
ヴェントだけは知っていた。
シルクが何故使用人たちを守るのか。
幼い日に、尋ねたことがあったからだ。
その時の答えを、彼は叩くように叫ぶ。
「こいつがお前らをなじらないのは、支配したくないからだ！ 力ずくで言うこと聞かせたって、それはただの従属でしかない。それを分かっていたから、自分でこの家にお前たちが忠誠を誓えるように、自分でこの家を選べるように、こいつは選択肢を用意してくれていたんだ！」
それが彼らに伝わっていなかったかと思うと、ヴェントはやりきれなかった。
自分は途中でそれを裏切った。
ヴェントはそう思っている。
あの十五歳の夜、傅いた自分を見下ろした十二歳のシルクの目を、ヴェントは一生忘れないだろう。
驚きと、憎悪と、絶望に染められた、親友の、兄弟の目。
それでもシルクが面と向かってヴェントをなじらなかったのは、あの時の答えと同じ思いが、今も残っているからだ。
裏切り者の己に対しても。
それが分かったとき、彼は自分の意志で、シルクのその思いを守ろうと誓った。
だから、ヴェントはここを譲るわけにはいかなかった。
「そんな優しいこいつを、お前たちが無理矢理ねじ伏せるのか！？ 力で！ そんなものがお前たちの恩返しなのか！？」
使用人たちはシルクを見た。
確かに、彼らを物のように扱うエルダやマリアとは違い、シルクはことあるごとに感謝してくれたり、失敗を咎めることもしなかった。
彼がいたからこそ、自分たちはこの屋敷で頑張って来られたのだ。
使用人達はたじろいだ。
「そんなもの、構う必要などありません！ お前たち使用人はただ、この家に人間に従っていればよいのです！」
エルダはそう言って彼らを背後から威圧した。
しかし、ヴェントは尚も語った。
「俺たちは物じゃないと！ ただ一人そう主張してくれた男を、ここでお前たちが踏みにじったら！ お前たちは一生後悔するぞ！」
そう。
後悔する。
必ず。
今の自分のように。
あのときの自分のように。
ヴェントはシルクを守るように両手を広げ、彼らの前に立ちはだかった。
エルダが彼を睨み付けた。
ところが使用人達が戦意を失ったように体の力を緩めてしまった。
エルダは彼らが自分の意に背いたことを悟り、彼女は両手を握ったが、
「お…お母様……痛い……っ！」
と言う娘の声にハッとした。
マリアの手を握る自分の手は青筋が立っていて、美しい白魚のようだと讃えられたものとは一変していた。
自分はなんという、はしたないことをしようとしていたのか。
使用人に対する怒りをそのまま露わにしてしまうなど、エルダのプライドが許さなかった。
彼女は娘を掴んでいた手を放すと、大きく息を吸いこんで、それを呑みこんだ。そして、僅かに声を震わせながら言った。
「……では……この事態を……お前が納めて見せると……そういうのね？」
ヴェントは頷いて、エルダを見た。
「こいつは……シルク様は俺が……私が、止めます！」
「使用人風情に何が出来るか。見物ですこと！」
エルダはヴェントを睨み付けると、踵を返して階段をゆっくりと歩いて登って行った。
マリアは未だに暴れている兄を幾度も振り返りながら、母の後を追った。
マリアには兄を選ぶことなど出来なかった。彼のことは母のように疎ましく思っていなかったが、それと華やかな社交の世界とでは、もはや天秤にかけようもなかったのだ。
捨て去ることは、出来なかった。
