王立魔法学園記～お金はないけど、魔法の才能はありました～

第二十一章 奪われた禁書

レオが目を覚ました先には、久しぶりに会う父の姿がありました。

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真っ白なドレスを着た銀髪の女性が、そこに立っていた。

思わず見とれてしまうほど、美しい人だった。女性はレオを見つめ、穏やかに口を開いた。

「選ばれし少年よ。我が子を慈しんでくださったこと、感謝いたします。竜の子と人の子が巡り合ったのも、定めなのでしょう。その出会いは、予言された闇を照らす、一筋の光となりましょう……」

＊

レオは、見知らぬ天幕の中で目を覚ました。

「……夢？」

頭が痛い。起き上がろうとすると、背中や腕までずきずきした。

「あ、レオ君が目を覚ましました！」

そばに座っていた若い女性が、椅子から立ち上がって外へ駆けていった。

ここは、どこだろう。

顔を横へ向けると、寝台の脇に自分の鞄が置かれていた。その隣には、杖も立てかけてある。

薄い毛布を握り、倒れる前のことを思い返す。シャドウドラゴンが頭上に迫って、それから白い光が降ってきた。

白龍シリウスが飛び去るところまでは覚えていた。

天幕の外が慌ただしくなり、一人の男が入ってきた。

「レオ！」

「お父さん！」

父のリチャードだった。

寝台のそばに膝をつくと、レオの体をそっと抱き寄せた。見慣れた上着から、革と土のにおいがした。

「無事でよかった」

父の背中に手を回すと、張り詰めていたものが緩んだ。

「半年以上になるか。母さんは元気か？」

「うん。お父さんが帰ってくるの、待ってるよ」

「そうか。お前が夏休みに帰ると聞いてな。俺も顔を見たくて、急いで戻ってきたんだ。ところが、トピアで領主様の召集があって、そのまま騎士団に加わることになった」

父は体を離し、レオの顔をのぞき込んだ。

「学園では、うまくやっているか？」

「うん。友達もたくさんできたよ。それから、今学期の成績、一位だったんだ」

「一位？」

レオがうなずくと、父は嬉しそうに笑った。

「そうか。よく頑張ったな」

大きな手が、髪をくしゃりとなでた。

もっと話したいことがあった。授業のことも、部活動のことも。けれど、その前に天幕の入り口が開いた。

入ってきたのは、領主とクーパーだった。

レオが慌てて起き上がろうとすると、領主が片手を上げた。

「そのままでよい。ようやく目を覚ましたところなのだろう」

「はい……」

「レオ君。君があのシャドウドラゴンに立ち向かうところを見ていた。あの年で、よくぞあれほど勇敢に戦ってくれた」

「でも、倒したのは僕じゃありません。白竜シリウスが……」

「分かっている。だが、君が引きつけてくれなければ、犠牲はもっと増えていただろう。コンサス州を治める者として、礼を言いたい。ありがとう」

領主が頭を下げた。

レオはどうすればよいか分からず、寝台の上で背筋を伸ばし、慌てて頭を下げ返した。

「治療魔法は施してある。しばらくは体がうずくだろうが、次第によくなるそうだ。今は休みなさい」

「ありがとうございます」

領主は父へ目を向け、外へ来るよう手招きした。

「少し行ってくる。無理に起きるなよ」

父たちが出ていくと、天幕は静かになった。

治療魔法による再生のためだろうか。横になっていても、体のあちこちがうずく。

レオは毛布を引き上げた。目を閉じると、すぐに眠気がやってきた。

＊

次に目が覚めたときは、天幕の隙間から明るい日差しが差し込んでいた。

ゆっくり体を起こしてみる。まだ少し痛むが、さっきよりは楽だった。

看病してくれていた女性に案内され、レオは領主城へ向かった。

広間には料理や酒が並べられ、騎士たちに交じって、冒険者や聖職者の姿もあった。

「レオ、こっちだ」

騎士たちの間から父が手を振った。隣に座ると、すぐに皿を渡してくれた。

「食べられるか？」

「うん。おなかすいた」

「それなら大丈夫そうだな」

やがて領主が立ち上がり、集まった人々へ礼を述べた。

街を守るために戦った者。負傷者を運んだ者。治療を続けた者。

その働きをねぎらう言葉に、レオも皿を置いて耳を傾けた。

＊

食事が終わると、冒険者や聖職者たちは広間を出ていった。

騎士たちは席に残っている。レオも父の隣で待っていた。

領主のそばに立つ家臣が、こちらを見て何かを耳打ちした。

領主は首を横に振った。

「レオ君は残っていて構わぬ」

何の話が始まるのだろう。

レオが座り直すと、領主は広間を見渡した。

「我々がシャドウドラゴンの攻撃を受けていた間に、州立図書館の禁書庫が襲われた。地下深くに保管していた禁書が、何者かに奪われたのだ」

騎士たちが顔を見合わせた。

「知っている者もいるだろうが、王国には魔法省が指定した禁書がある。その半数は王都で保管され、残る半数は、ある事情から各州の図書館に分けて保管されている」

領主はそこで言葉を切った。

「同じ時期に、アロスカ州とマイロカ州でも同様の襲撃があったそうだ」

レオは膝の上で手を握った。

あの男たちの狙いは、初めから禁書だったのだろうか。街が襲われれば、騎士たちはそちらへ向かわざるを得ない。

「親衛騎士団は、一連の事件に黒龍教が関わっていると見ている」

黒龍教。

その名は、レオも本で読んだことがあった。

黒龍ケルタウスを崇拝する、秘密結社のような宗教組織だ。

邪悪な人間たちの時代を終わらせ、世界を救うために、太古の竜の時代へ戻らなければならない。そんな教えを掲げているという。

百年前、旧王都ベロリンで変乱を起こしたのも、この組織だった。そのため、王都を現在のカインハーストへ移さざるを得なくなったのだ。

その後は大きな動きを見せていなかったはずだ。

広間の話し声がやんでいた。

「今回、敵が示した力を軽く見ることはできぬ。陛下は王国全土に非常令を発し、親衛騎士団を各地へ派遣すると決められた」

領主の声だけが響いた。

「残念ながら、州騎士団だけでは対処しきれなかったことも事実だ。援軍を迎え、力を合わせて備えねばならぬ。親衛騎士団が到着した後は、その指揮下に入り、命令に従ってもらいたい」

騎士たちが一斉に立ち上がった。

「承知いたしました！」

隣で敬礼する父を、レオは見上げていた。

＊

親衛騎士団が到着すると、臨時に戦列へ加わっていた父は召集を解かれ、冒険者としての身分に戻った。

レオは父と馬を並べ、ウィチアへ帰った。

母は二人の姿を見ると、戸口に立ったまま、しばらく何も言わなかった。

「ただいま」

父が声をかけると、母はようやく歩み寄ってきた。

「……二人そろって、帰ってきたのね」

その晩は、三人で食卓を囲んだ。

父が旅先で食べた、やたらと辛い煮込み料理の話をした。レオはボブの食欲について話し、母は笑いながら、父とレオの皿へ料理を足した。

話しても話しても、まだ話したいことがあった。

ふと、レオは足元を見た。

それから、窓へ目を向けた。

ファントムがいない。

そういえば、トピアの天幕でも姿を見なかった。ずっと眠っていたせいで、気づかなかったのだ。

「どうしたの？」

「ううん。ちょっと外を見てくる」

家の外へ出て、辺りを探した。

屋根の上にも、木の枝にもいない。いつもなら、どこからか飛んでくることもあるのに、その気配さえ感じられなかった。

「ファントム？」

小声で呼んでみたが、返事はなかった。

しばらく待ってから、レオは窓を開けておこうと思った。

帰ってきたときに、入れるように。

＊

翌日、レオは父に尋ねた。

「お父さん。魔法に詳しい知り合いって、いる？」

「魔法か？」

父は手入れをしていた道具を置いた。

「聞きたいことがあるのか？」

「うん。森で戦ったとき、相手の魔法でシールドが消えたんだ。その後は、新しく作ろうとしても作れなくて……。」

あのときは、ディスペルマジックだと思った。

けれど、後から考えると、おかしかった。

レオが読んだ本によれば、通常の魔法シールドには、ディスペルマジックによる干渉を防ぐ仕組みも組み込まれている。そのため、ディスペルマジックでシールドそのものを無効化することはできないはずだった。

それだけ覚えれば簡単に消せるのなら、わざわざシールドを学ぶ意味が薄れてしまう。

それなのに、騎士たちのシールドは消えた。しかも、張り直すことさえできなかった。

あの男は、いったい何をしたのだろう。

「俺は魔法がからきしだからなあ。周りも似たような連中が多い。たぶん、お前が一番詳しいぞ」

父は笑ったが、レオが黙っていると、少し考え込んだ。

「……いや、一人いる。エステバンという魔法使いだ。冒険者の仕事で一緒になったことがある」

「すごい人？」

「俺が知っている中では、一番だな」

「今、どこにいるの？」

「クアントロ州だと思うが。郵便局から手紙を出してみるか」

「それなら、僕がハトを呼べるよ」

父が顔を上げた。

「ハトって、手紙を届けるあれか？」

レオはうなずき、召喚したハトを腕に止まらせた。

父はその顔をのぞき込み、羽へ触れかけて手を引っ込めた。

「こんなことまでできるようになったのか」

「宛先と手紙をお願い」

「待ってろ。今書く」

父は紙を取りに立ち上がった。

＊

返事は、翌日には届いた。

「もう来たのか。早いな」

父が手紙を開き、レオも隣からのぞき込んだ。

エステバンは、クアントロ州のマントロで、小さなダンジョンを攻略する準備をしているという。

「マントロなら、州境の近くだ。馬で二日ほどだな」

「会いに行ける？」

父は手紙を読み返してから、うなずいた。

「そうだな。まだあそこにいるうちに行ってみるか」

その話を聞いた母は、洗っていた皿を置いた。

「帰ってきて、何日もたっていないのに、もう出かけるの？」

「会って話を聞くだけだ。用が済んだら、すぐ戻るよ」

「あなたの『すぐ』は、あまり当てにならないわ」

父は困ったように笑った。

「今度は本当に、すぐ戻る。レオも一緒なんだから」

母はレオへ目を向けた。

「体は、もう大丈夫なの？」

「うん。痛くないよ」

「無理はしないでね。お父さんが何か言っても、疲れたらちゃんと休むのよ」

「分かった」

出発の日、母は二人分の食べ物を包んでくれた。

レオは荷物を馬に載せる前に、家の周りをもう一度見回した。

ファントムは、まだ戻っていなかった。

「レオ、行けるか？」

「……うん」

父の隣で馬に乗り、レオは母へ手を振った。

「行ってきます」

「二人とも、気をつけて」

村を出ると、父が馬の歩みを少し速めた。

レオも手綱を握り直し、その後に続いた。

途中で馬を休ませながら道を進み、夕方になる頃、小さな村が見えてきた。

村の入り口には、州境を知らせる標識が立っていた。この先は、クアントロ州らしい。

「今日はここで泊まろう。暗くなってから馬を走らせることもない」

父はそう言うと、村の宿屋へ馬を向けた。

二人は馬を預け、食堂で夕食を済ませてから、案内された部屋へ入った。

ベッドは二つあった。レオは鞄を下ろし、杖を壁際に立てかけた。

「疲れたか？」

「少し。ずっと馬に乗ってたから、お尻が痛い」

父は笑いながら、片方のベッドへ腰を下ろした。

「明日も乗るんだ。早めに寝ておけ」

レオは靴を脱いで横になった。足を伸ばすと、思っていたより疲れていることに気づいた。

隣で父が荷物を片づける音を聞きながら、レオは眠りについた。

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お読みいただきありがとうございます。次は、父と二人で魔法使いを訪ねます。