王立魔法学園記～お金はないけど、魔法の才能はありました～

第十九章 故郷を覆う黒い霧

久しぶりに帰った故郷では、森に異変が起きていました。

---

ウィチアに入り、故郷の村へ向かう途中で、レオは何度かロバの足を止めた。

何かが違っていた。

青々と茂っているはずの麦が、ところどころ黄色くしおれている。

西に見える森の上には、黒ずんだ霧のようなものが漂っていた。

レオはしばらく森を眺めてから、手綱を握り直した。

＊

家の前でロバを降り、扉をたたいた。

「母さん。レオです。帰ってきたよ」

中で物音がした。

足音が近づき、扉が開く。

「レオ……！　お帰りなさい」

母はレオの顔を見ると、そのまま抱きしめた。

レオも、母の背へ腕を回した。

帰ってきたのだと、ようやく実感した。

「さあ、入って。おなかがすいているでしょう？」

母はレオを家へ入れると、台所へ向かった。

パンや煮込み料理を、次々とテーブルへ運んでくる。

「学園の勉強には、ついていけている？」

「うん。今学期、一位だったよ」

母の手が止まった。

「一位？」

「エマっていう子と、同じ点数で。それから……」

レオはトランクを開き、大切に包んでいたローブと杖を取り出した。

テーブルの空いているところへ、そっと置く。

「学園祭の魔法決闘大会でも優勝したんだ。これは、その賞品」

母はローブへ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触ってもいいの？」

「もちろん」

布地を指でなぞり、杖を眺める。

それから母は、レオのそばへ回ってきた。

「よく頑張ったね。自慢の息子だよ」

もう一度抱きしめられ、レオは少し照れながら笑った。

母に見せられてよかった。

そう思ってから、帰り道で見た畑を思い出した。

「母さん。村で、何かあったの？」

母の表情が曇った。

「畑、枯れているところがあったし。森の上にも、変な霧が見えたけど……」

「先月から、西の森の様子がおかしいの」

母は椅子へ座った。

「体調を崩して寝込む人が出て、作物もしおれ始めてね。一昨日、州の騎士団が調べに来てくれたんだけど、まだ原因はわからないそうよ」

「騎士団が来てるんだ」

「ええ。もっと詳しく調べるって、村の集会所に泊まっているわ。このまま畑まで駄目になったらと思うと……心配でね」

母は小さく息をつき、レオの前へ料理を寄せた。

「さあ、冷めないうちに食べて」

＊

食事を終えたレオは、外へ出た。

西の森へ目を向ける。

遠くからでも、木々の上にかかる黒い霧が見えた。

『闇の魔物が集まっているな』

レオは隣を見た。

食事の間、外で遊んでいたファントムが浮かんでいた。

「闇の魔物？」

ファントムは答えなかった。

羽ばたいて高く上がり、森の方を見つめていた。

＊

翌朝、レオはパンと水を鞄へ詰めた。

「初級学校の友達に、少し会ってくるね」

母へそう告げ、家を出た。

ファントムもついてきた。

森で何が起きているのか、自分の目で確かめたかった。

村を離れ、しばらく歩くと川へ出た。

向こう岸には、西の森が広がっている。

橋を渡って木々の間へ足を踏み入れた途端、冷たい空気が頬をなでた。

森の中が涼しいのは、いつものことだった。

けれど、今日は違う。

服の隙間から、じわじわと冷たさが入り込んでくる。

小道の脇には、葉を落とした木があった。

少し先では、根元に小さな動物が倒れていた。近づいても動かなかった。

レオは足を止めた。

引き返した方がいい。

そう思いながらも、先の様子が気になった。

もう少しだけと歩いていくと、急に霧が濃くなった。

黒ずんだ靄に遮られ、道の先もよく見えない。

そのとき、人の声がした。

「準備は、ほぼ終わっています。あとは最後の召喚陣を描き、あの方をお迎えするだけです」

レオは木の陰へ身を寄せた。

「あと二日ほどか？」

「ええ。それだけあれば十分です」

心臓が強く打った。

聞き覚えのある声だった。

「近くの村に、騎士団が来たそうだが」

「田舎の騎士など、気にするほどの相手ではありません。最初の標的は、予定どおり州都トピアです」

間違いなかった。

魔法部の捜査官を名乗り、レオを連れ去ろうとした男の声だった。

足音が、森の奥へ遠ざかっていく。

レオは息を殺して待った。

何も聞こえなくなってから、慎重に後ずさる。

木に背をぶつけそうになり、慌てて振り返った。

来た道を戻る間、何度も後ろを確かめた。

森を抜けると、レオは村へ向かって走り出した。

＊

集会所の入口には、一人の騎士が立っていた。

息を切らして駆け寄ったレオへ、騎士が目を向ける。

「関係者以外、立ち入り禁止だ」

「あの、話を――」

「おい。君は、レオじゃないか？」

中へ入ろうとしていた別の騎士が、足を止めた。

「ライオンハート家の？」

「はい。レオ・ライオンハートです」

騎士は顔をほころばせた。

「やっぱりそうか。覚えていないかもしれんが、クーパー・モルゴンだ。君のお父さんとは同期でね」

レオは改めて頭を下げた。

「父が、お世話になっています」

「いやあ、リチャードによく似ている。顔を見て、すぐにわかったよ」

クーパーは笑ってから、レオの様子を見た。

「それで、そんなに急いでどうした？」

「西の森について、お話ししたいことがあるんです」

クーパーの顔から笑みが消えた。

「……入ってくれ」

入口の騎士が敬礼し、扉を開けた。

レオはクーパーのあとに続いた。

＊

集会所の中央には、丸いテーブルがあった。

クーパーに勧められ、レオは椅子へ座った。

「それで、話というのは？」

レオは森で見たものと、聞いた会話を伝えた。

二日後に何者かを召喚しようとしていること。

最初の標的がトピアだと言っていたこと。

そして、その一人が、以前レオに接触した男らしいことも話した。

クーパーは黙って聞いていた。

「君の話が本当なら……いや、疑っているわけじゃない。思った以上に、急がなければならんな」

テーブルに手をつき、立ち上がる。

「森へは、これから調査に入るつもりだった。予定を早めよう」

「気をつけてください。強い魔法使いかもしれません」

クーパーはレオを見た。

「我々は騎士団だ。相手が黒龍ケルタウスだと言われても、怖がって座っているわけにはいかんよ」

レオの頭を軽くなで、部屋の奥へ声を張った。

「全員、直ちに戦闘準備！　西の森へ向かう！」

「はっ！」

騎士たちが動き出した。

鎧を着け、剣や槍、盾を手に外へ出ていく。

レオも集会所を出た。

前の広場に、四十人ほどの騎士が集まっていた。

クーパーが馬へ乗る。

その後ろへ、武器を携えた騎士たちが続いた。

頼もしい姿だった。

けれど、レオは不安を拭えなかった。

列が村を出るまで見送ったあと、ファントムへ目を向ける。

「……少し、様子を見よう」

レオは騎士たちに気づかれないよう、距離を置いてあとを追った。

＊

騎士団が橋を渡る頃には、太陽が高く上がっていた。

森の入口の開けた場所で、騎士たちは手早く食事を済ませた。

レオも離れた場所で、持ってきたパンを口へ運んだ。

味は、ほとんどわからなかった。

やがて騎士たちが立ち上がり、小道を進み始める。

レオも木々の陰を選びながら、その後ろを歩いた。

しばらくして、森の奥から低い唸り声が聞こえた。

一つではなかった。

あちこちから、重なるように響いてくる。

「戦闘準備！　前方、警戒！」

クーパーの声が飛んだ。

盾を持つ騎士たちが前へ出る。

その後ろへ、弓や杖を持つ者たちが並んだ。

地面を蹴る音が近づいてきた。

黒い霧の中で、いくつもの影が動く。

「防御シールド、展開！」

後列の杖が光った。

前衛のすぐ前に、青いシールドが広がる。

直後、黒い獣たちが飛びかかった。

狼に似た姿だった。

全身に、揺らめく黒い光をまとっている。

ダークバルクの群れだ。

獣の爪がシールドを引っかき、牙が青い光へ食い込もうとする。

「撃て！」

青い魔法の矢が放たれた。

続いて白い光球が飛び、先頭のダークバルクを打ち倒す。

獣たちは次々と襲いかかったが、シールドを越えられなかった。

倒れた一匹を踏み越え、次の一匹が来る。

そこへ、また魔法の矢が突き刺さった。

レオは木の陰で、わずかに息を吐いた。

このまま押し返せるかもしれない。

そう思ったとき、青いシールドに細かな亀裂が走った。

端から光がほころび、突然消える。

前衛の騎士が、とっさに盾を掲げた。

飛び込んできたダークバルクがぶつかり、騎士の足が後ろへ滑る。

隣の騎士が槍を突き出した。

「隊列を保て！」

クーパーの命令が響いた。

レオは、消えたシールドのあった場所を見ていた。

「ディスペルマジック……？」

攻撃で壊されたようには見えなかった。

獣たちの向こうに、人影があった。

杖を持つ腕が上がる。

騎士たちの頭上に、小さな黒い魔法陣が幾つも現れた。

「上だ！　シールドを張れ！」

「展開できません！」

後列から、切迫した声が返った。

杖の先に光が集まりかけ、すぐに消えていた。

「散開！」

騎士たちが左右へ飛び退いた。

黒い光が、頭上から降り注ぐ。

地面がはじけた。

逃げ遅れた騎士が倒れ、盾を落とした。

崩れた列へ、ダークバルクが殺到する。

レオは木の陰から手を伸ばした。

火球を一つ。

倒れた騎士へ飛びかかろうとしていた獣に命中した。

続けて二つ、三つ。

炎に包まれたダークバルクが転がる。

「加勢します！」

レオは走りながら、次の火球を作った。

騎士たちが一瞬こちらを見た。

クーパーも目を見開いたが、すぐに前へ向き直った。

「負傷者を下げろ！　動ける者は、その前へ！」

盾を持つ騎士が、倒れた仲間をかばった。

レオはその脇から火球を放った。

近い。

決闘設備の中とは違った。

獣の息遣いも、爪が地面を削る音も聞こえる。

一匹が盾を回り込もうとした。

レオは横から雷を当て、騎士が槍で仕留めた。

その向こうで、再び男が杖を上げた。

口が動いている。

また、魔法が来る。

レオは男へ火球を放った。

騎士たちも気づき、魔法の矢を射る。

けれど、どちらも届かなかった。

男の手前で光が崩れ、消えていく。

「そんな……」

レオはもう一度、火球を作った。

それも同じだった。

「後退！　負傷者を連れて下がれ！」

クーパーが叫んだ。

騎士たちが互いをかばいながら、後ろへ下がる。

男の頭上に、黒い光が集まり始めた。

その瞬間だった。

紫色に輝く球が、横から飛んできた。

男の前を何にも遮られずに通り、その体へ命中した。

甲高い叫び声が上がった。

男が後ろへ倒れる。

黒い魔法陣が消えた。

同時に、ダークバルクたちの動きが変わった。

騎士へ飛びかかろうとしていた一匹が、急に向きを変える。

ほかの獣たちも一斉に男の方へ駆け戻った。

一匹が身を低くし、仲間に押し上げられるように男の体がその背へ載った。

男を背負った一匹が、霧の奥へ消えていく。

その一方で、木々の間から新たな黒い獣たちが次々と現れ、群れはさらに数を増していた。

だが、こちらを警戒しているのか、襲いかかってはこなかった。距離を保ったまま、じっと様子をうかがっていた。

レオは、球の飛んできた方を見た。

ファントムが浮かんでいた。

いつも眠そうにしている目を細め、男の消えた先をにらんでいる。

「……ファントム」

幼竜は答えなかった。

＊

騎士団は、負傷者を連れて村へ戻った。

集会所では、傷を手当てする者と、疲れ切って壁際へ座り込む者がいた。

レオも椅子へ腰を下ろした。

戦いが終わってから、手が震えていることに気づいた。

両手を膝の間へ挟む。

「助かったよ、レオ」

クーパーが近づいてきた。

鎧のあちこちに、爪で引っかかれた跡があった。

「君が来てくれなければ、さらに負傷者が出ていただろう。だが、あとをつけてきたのは感心しないな」

「……すみません」

「それにしても、その年で大した腕だ。どこで覚えた？」

「学園で習いました」

「学園？」

「王立魔法学園です」

クーパーは、目を丸くした。

「王立魔法学園だって？」

レオはうなずいた。

「魔法がからきしだったリチャードの息子が、あの王立魔法学園に？」

クーパーは驚いたように言い、思わず笑みをこぼした。

だが、すぐに表情を引き締め、レオの前へ椅子を引いて腰を下ろした。

「相手は、思った以上に厄介だ。領主様へは、増援を要請した」

森の方へ目を向けてから、レオを見た。

「だから、君はこれ以上関わらず、安全な場所にいてくれ。腕が立つのはわかった。だが、学生の君が引き受ける仕事ではない」

「……はい」

「家へ帰りなさい。お母さんを心配させないようにな」

レオは立ち上がった。

「ありがとうございました。クーパーさんも、気をつけてください」

頭を下げ、集会所を出る。

ファントムが、扉の外で待っていた。

レオは、家へ向かって歩き出した。

---

お読みいただき、ありがとうございます。