A to I

第8話 Chase III

　旧第九水再生塔の外壁は、内側から聞くよりもずっと静かだった。

　濁った水の音も、錆びた配管の軋みも、塔の扉が閉じると急に遠くなる。残ったのは、下層特有の低い機械音と、どこかで漏れている蒸気の細い息だけだった。

　カイルは肩越しに塔を一度見た。

　開いたはずの扉は、もう壁と同じ色に沈んでいる。古い警告塗料が剥げ、配線の束が垂れ、看板には読み取れない企業名の残骸が残っていた。

　その向こうに、ミロがいる。

　アトイは閉じた扉を見ていた。

「ミロはこないのですか」

　カイルは歩き出しながら答えた。

「あいつは、あそこにいるから強いんだ」

「来ない方が、役に立つのですか」

「そういう言い方をするなよ、妙に酷い言われようになってる」

「不適切でしたか」

　アトイは一拍置いた。

「修正します」

「それも今はいい」

　足元の水たまりが、鈍い赤色を反射していた。

　非常灯ではなく、隣の通路で回っている広告ホロの色だった。半分壊れた女の顔が、人工皮膚の宣伝文句を繰り返している。顔の上半分だけが青く乱れ、髪のようなノイズを流していた。

　カイルはそれを見ない。

　アトイも見なかった。

　見るな。言うな。記録するな。

　塔の中で聞いた言葉が、まだ空気の中に残っているようだった。

　通路脇の端末が、一つ、短く点滅する。

『通行照合――保留』

『水圧記録――再照会』

『青色繊維映像断片――』

　表示はそこで潰れた。濁った画面に、別の通行者の足跡が重なる。

　古い販売履歴、酸素代の遅延、廃棄済み端末の起動時刻。意味のあるものとないものが、汚れた水に落ちた油のように混ざっていた。

「……始まってるな」

　カイルが低く言った。

「ミロの撹乱ですか」

「声に出すな」

「保持します」

　頭上で配管が鳴った。

　カイルは足を止め、左の細い通路を選んだ。正面には比較的大きな市場通路があったが、そちらには人の流れがある。

　人の流れがある場所には、目もある。目がある場所には、値段がつく。

　左の通路は狭かった。

　壁から剥き出しになった配線が垂れ、壊れた空調カバーが腰の高さに飛び出している。

　床には水と砂と樹脂片が溜まり、歩くたびに靴底が小さく粘った。

「……近いな」

　カイルが言った。

「追跡者ですか」

「違う。通路が、だ」

　次の瞬間、アトイの髪が、壁際の欠けた端末の角に触れた。

　青い髪が細く引かれ、琥珀の光を含まない透明な瞳が、その方向へ動く。

　アトイはすぐに止まった。髪そのものに損傷はなかった。ただ、数本が端末の割れた樹脂に引っかかっていた。

　カイルが舌打ちする。

「俺がやる、動くなよ」

「損傷はありません」

「損傷の話じゃねえ」

　カイルは手袋越しに、慎重に髪を外した。ぞんざいな手つきに見えて、力は入っていない。端末の角に絡んだ青い髪を一本ずつ逃がし、最後に軽く払う。

「長いわ、目立つわ、何度も引っかかるわ。最悪だな……」

「切断は推奨されません」

「わかってるよ。覆うのも駄目なんだろ」

「はい。同期精度が低下します。カイルの循環反応にも影響が――」

「だから、わかってるって」

「はい」

　カイルは周囲を見た。

　壊れた広告、薄暗い市場の端、濁った通路。どこにでも人目はある。けれど、今はそれ以上に、どこにでも記録がある。

「切れねえ。隠せねえ。なら、せめてまとめるか」

「髪を結束する、という意味ですか」

「そうだ」

「結束具が必要です」

「……針金でいいだろ」

　カイルは視線を先へやった。

　市場通路の端に、小さな露店があった。

　錆びた配電箱の前に布を敷いただけの露店だった。

　合成毛、ヘアピース、廃材を磨いた髪留め。その中に「認証攪乱用ではありません」とだけ新しい札がある。

　奥には、片目へ古い拡張レンズをつけた老婆が座っていた。見ているのか、見ていないのか分からない顔だった。

　カイルは足を止めるなり、布の上を指した。

「髪をまとめるやつ、あるか？」

「急ぎの客は高いよ」

「足元見てんじゃねえよ」

「見逃し料込みさ」

　老婆は笑いもせず、汚れた指で品物を分けた。青い合成毛の束、舞台用のヘアピース、ひびの入った金属ピン。

　その奥に、小さな琥珀色の髪留めが二つ並んでいた。

　透明な廃材ガラスを磨いたものだろう。形は揃っていない。中に細かな気泡が残り、端には古い傷がある。

　それでも市場の赤い光を受けると、青い夕暮れのドームに滲む街灯のような琥珀色を返した。

　アトイの視線が、そこで止まった。

「……それでいい」

「二つで二十クレジットだよ」

「いや、一つあれば事足りる」

「片方だけ売ると、残った方が泣くんさ」

「……髪留めに泣かれても困るんだが」

「物は、持ち主より長生きするからね。泣き方くらい覚える」

　老婆はそこで、初めてアトイの目を見た。

「青い目の子は、昔もいたよ」

　それ以上は言わなかった。

　カイルは舌打ちして、端末にクレジットを落とした。

　老婆の端末が遅れて点く。

『雑貨類』

『装身具』

『琥珀色髪留め　二点』

　その表示を、カイルは最後まで見なかった。紙片に包まれた髪留めを受け取り、アトイへ放る。

　アトイは両手で受けた。

「ほら、これでまとめろ。俺のためだ」

　老婆の口元が、そこで初めて少しだけ曲がった。

「おや、大事にされてるねえ？」

「違う、茶化すな」

　カイルは即答したが、声が少しだけ低かった。

　アトイは紙片を開き、琥珀色の髪留めを確認した。二つ。完全に同じ形ではない。けれど、並べると一組に見えた。

「カイルのために、髪を結束します」

「やめろ、繰り返すな」

「意味の訂正を要求しますか」

「今はいい。早くしろ」

　アトイは青い髪を左右に分けた。

　アトイは手順を探るように、慎重に髪を左右へまとめた。

　琥珀色の髪留めが、青い髪の中へ古い街灯のように二つ浮かぶ。

　老婆は最後まで手元だけを見ていた。

　カイルはそれを一瞥した。

「……まあ、さっきよりはマシになったな」

「外見評価ですか」

「機能面での評価だ」

　アトイは左右の髪留めを、順番に確かめた。

「保持状態を確認しています」

「落とすなよ。二つで一組らしいからな」

「一組」

「そうだ」

　アトイは、もう一度だけ髪留めに触れた。

「保持します」

　カイルは何か言いかけて、やめた。

　老婆が鼻で笑う。

「お似合いじゃないか」

　カイルは振り返らなかった。

「見てないんじゃなかったのか」

「聞こえただけさ」

　その時、露店の端末が短く震えた。

　販売済みの表示が、消えずに残っている。

『琥珀色髪留め　二点』

『青色合成毛販売履歴』

『照合待機』

『未登録同行者――』

　画面の文字が、一瞬だけ歪んだ。

　アトイの目が、端末へ向いた。

「やめろ、見るな」

　カイルが低く言った。

　だが、アトイはもう見ていた。

　老婆の古い販売端末の上で、表示が何度も重なる。

　琥珀色髪留め。青色合成毛。舞台用ヘアピース。通行者多数。旧第九水再生塔周辺反応。サナ・クロウ店舗付近通過記録。未登録同行者疑い。

　無関係な記録同士が、濁った水の中で絡むように接続されていく。

　ミロの撹乱は、足音を増やすためのものだった。

　だが、増えた足音の一つが、いま老婆の端末に沈みかけていた。

「この端末は、私を隠すための偽装経路に巻き込まれています」

「声に出すな」

「このままでは、この人物に危険が移ります」

「なら、運が悪かったんだよ」

　カイルの声は冷たかった。

　生き残るためなら、知らない老婆へ危険を押し付ける。下層で何度も使ってきた理屈だった。

　間違ってはいない。

　正しいとも思えなかった。

　彼は老婆を見ていない。端末も見ていない。市場通路の奥、壊れた広告ホロの陰、頭上の監視カバー、足元の水たまり。その全部を見ている。

「触るな。助けた記録が残る」

　アトイは端末の表示を見つめたまま、動かなかった。

『販売記録再照会』

『青色繊維映像断片』

『旧遺構関連反応』

『未登録同行者支援疑い』

　老婆は何も言わなかった。

　何かが起きていることには、気づいているはずだった。

　けれど、彼女は布の上の合成毛を整えている。青い束を左へ、灰色の束を右へ。値札の曲がりを指で直し、端末から目を逸らしている。

　気づいていない、という顔だけが妙に上手かった。

「この記録は、この人物のものではありません」

「だから何だ？」

「誤っています」

「下層の記録はだいたい誤ってる」

「これは、違います」

　アトイの声は小さかった。

　だが、止まらなかった。

「私の記録です」

　カイルが、ようやくアトイを見た。

「違う。お前の記録でもない。ミロがばら撒いた泥だ」

「私を隠すために発生した泥です」

　端末の表示が、さらに深く歪んだ。

『照合優先度上昇』

『販売者情報取得』

『居住区照会』

『関連者確認――』

　カイルの手が、アトイの手首を掴んだ。

「行くぞ」

「処理が必要です」

「必要ねえ」

「このままでは、老婆が照合対象になります」

「だから、必要ねえって言ってる。俺たちが死んだら意味ねえだろ」

「はい」

「分かってんなら走れ」

「ですが、違います」

　カイルの目が細くなった。

　アトイは掴まれた手首を振りほどかなかった。ただ、老婆の販売端末を見つめていた。

　端末には触れない。隣の壊れた広告端末にも、触れない。

　ただ、そこから伸びてくる細い照合線を見ていた。

『未登録同行者支援疑い』

『販売者情報取得』

『関連者確認――』

　その線の先に、老婆の記録があった。

　そのさらに先に、アトイ自身へ向かう照合があった。

「おい」

「記録は消しません」

「じゃあ何をする気だ？」

「誤った照合に、応答します」

　アトイの瞳の奥で、薄い光が重なった。

　彼女は何かを侵入させたわけではない。

　新しい記録を作ったわけでもない。

　向けられた照合に、観測端末として答えただけだった。

『対象関連照会』

『販売者――未登録同行者支援疑い』

『照合要求』

「この記録は、この人物のものではありません」

　アトイは小さく言った。

『観測応答』

『関連度再計算』

『参照元不一致』

　青色合成毛の販売履歴は残る。琥珀色髪留めの販売記録も残る。老婆がここで物を売ったことも、端末が代金を受け取ったことも、消えない。

　ただ、その記録からアトイへ伸びようとしていた線だけが、照合不能として細くなっていく。

　老婆の端末が、低い音を立てる。

『照合保留』

『販売者関連度――低』

『再照会待機』

　表示が止まった。

　老婆は手元を見たままだった。

　ただ、布の上の合成毛を整える指が、一瞬だけ止まった。

　カイルはアトイの手首を離した。

「……余計なことをしたな」

「はい」

「分かってんのか」

「完全には、分かりません」

「じゃあ何でやった」

　アトイは老婆の端末ではなく、琥珀色の髪留めに触れた。

　右。左。

　二つで一組。

「この記録は、この人物のものではありませんでした」

「だから、お前が背負ったのか」

「はい」

　アトイはまだ、善悪という言葉を使わなかった。

　ただ、付着する先が違うと判断し、自分の側へ戻した。

　カイルは何か言おうとした。

　だが、通路の奥で警告灯が一つ点いた。

　赤ではない。白でもない。古い保守用の黄色い灯りだった。市場通路の遠くで、人の流れがわずかに変わる。

　誰かが、何かを探している。

　カイルは短く息を吐いた。

「余計なことしやがって、走るぞ」

「はい」

　老婆の横を抜ける瞬間、低い声が背中に落ちた。

「その子を大事にしな。泣かせるんじゃないよ」

　カイルは振り返らなかった。

「……聞こえただけだろ」

「ああ、そうさ。聞こえただけさ」

　アトイは一度だけ、老婆の方を見た。

　老婆は最後まで二人を客として扱い、逃亡者としては一度も見なかった。

　通路を曲がった直後、カイルの携帯端末が震えた。

　画面は点かない。音も出ない。ただ、古い水圧計の針のような細い振動だけが、手袋越しに伝わる。

　カイルは端末を耳に近づけた。

『右を捨てろ』

　ミロの声だった。

　カイルは足を止めない。

「理由は？」

『聞く時間があるなら、右へ行け』

「捨てろっつったろ」

『だからだ。右へ行け。捨てる道を、後ろにも見せろ』

　カイルは舌打ちした。

「どっちだよ」

『お前は左だ』

　通信の向こうで、水の流れるような雑音が混じる。

『右に、お前の足音を残した。左に、青い嬢ちゃんの沈黙を残した』

「意味の分かんねえことを言うな」

『それが分かる奴が後ろにいる』

　カイルの目が細くなった。

「……追ってきてる奴か」

『名前を付けるな。名前は高い』

　カイルはアトイの腕を引き、左の整備通路へ滑り込んだ。

　背後で、右側の通路の表示灯が一つ、遅れて点いた。

『通行記録照合』

『カイル・ローウェル類似反応』

『青色繊維映像断片』

　アトイが振り返りかける。

「見るな」

「はい」

『青い嬢ちゃん』

　ミロの声が、少しだけ低くなった。

『今のを忘れるな。でも、残すな』

　アトイは走りながら答えた。

「保持します」

『ならいい』

　通信が切れた。