A to I

第7話 Chase II

　アトイは瞬きした。

「名前は識別に必要です」

「識別されないほうがいい時ってのがあるんだよ」

「そう、カイの言うとおりだ。わかるやつだけがわかれば、それでいい」

「区別しなくていいのですか」

「そうだ。だから黙ってろ」

　カイルが言うと、ミロは少しだけ笑った。

「お前、嬢ちゃんに生き方でも教えてんのか？」

「……余計なことをされると高くつくからな」

「いい言い訳だ」

　ミロは扉を大きく開け、二人を中へ入れた。

　内部は、通信機材の墓場だった。

　壁一面に古い端末が積まれ、天井からケーブルが垂れている。型番の違うモニターが不揃いに瞬き、冷却ファンと除湿機が同時に唸っていた。空気は熱を持ち、埃とオゾンと湿った鉄の匂いが混ざっている。

　床には水滴を受ける皿がいくつも置かれていた。

　その隣に、古い基板が乾燥剤の袋と一緒に吊るされている。

　機械を守りたいのか、腐らせたいのか、分からない場所だった。

　ただ一つ、奥で周期的な音がしている。

　低く、重く、不揃いな音。ポンプだ。

　アトイの瞳の奥で、観測レンズがかすかに動いた。

「旧式循環ポンプ。稼働音が不安定です」

「……確かに音がバラついてるな」

「故障寸前です」

　アトイの言葉に、ミロが肩をすくめながら答えた。

「故障寸前だからいいんだよ」

　カイルは奥の暗がりを見た。

　太い配管の下に、煤けた小型ポンプが据え付けられている。外装の塗装は剥がれ、メーカー名も読めない。だが、まだ動いていた。

「まだ回ってんのか、あれ」

　ミロは笑った。

　その笑い方は軽いが、目はポンプから離れていなかった。

「あのポンプが止まったら、ここは死ぬ」

「じゃあ新しいのに替えろよ」

「新品は登録される。登録された機械は、持ち主を喋る」

「……面倒だな」

「そういうことだ。お前が拾ってきたあのガラクタは、名前を喋らねぇ。だから今もここが生きてる」

　カイルは鼻で笑った。

「礼でも言う気か？」

「言わねぇよ。ログに残る」

「口で言うだけだろ？」

「俺が覚えてる、それだけでいい。上に届くログと、人に残るもんは別だ」

　カイルは少し黙り、心底嫌そうに顔をしかめた。

「……気持ち悪いことを言うんじゃねえ」

　アトイが、二人を交互に見た。

「ログには残さず、覚えるのですか」

　ミロはアトイを見た。

　さっきまでの“こいつ”を見る目ではなかった。値段を測る目でもない。どこか、古い配管の奥の流れを読むような目だった。

「そうだよ、青い嬢ちゃん。下層じゃ、それを義理って呼ぶんだ」

　アトイはその言葉を処理するように、わずかに首を傾けた。

「記録――」

　ミロの声が低くなる。

「今のは残すな」

　アトイの口が止まった。

　青い瞳の奥で、薄いレンズが一度だけ収縮する。

「……記録、ではなく……保持します」

　カイルは顔をしかめた。

「変なところばっかり覚えやがって」

　ミロは短く笑った。

　そして、壁際の端末を一つ蹴って起動させた。

　画面に、火星下層の古い配管図が浮かぶ。

　水の流れ。圧力ログ。凍結警告。旧監視線。通行ゲート。死んだカメラ。

　いくつもの線が塔の周囲で絡まり、濁った水路のように重なっている。

「俺のことを情報屋って呼ぶ奴もいるがな」

　ミロの言葉に反応して、アトイが聞き返した。

「違うのですか」

「情報屋は売る。俺は落とす」

「何をですか」

「水垢だよ」

　ミロは指先で、モニター上の古い通行ログを叩いた。

「生きてりゃ残るだろ。水垢も、ログも」

「比喩ですか」

「半分はな。流量、圧力、漏水を見る線に、端末もカメラも通行ログもぶら下がってる」

「水配管は情報配管を兼ねています」

「上の言い方をするな。下じゃ、湿って、錆びて、目が曇る。それで十分だ」

　古いモニターの一つに、かすれた映像が映った。

　誰かが通った記録だろう。だが顔は滲み、時刻表示は三秒ごとに飛んでいる。

「管理局の目は多い。けどな、目玉ってのは濡れると曇るんだよ」

　ミロは端末を操作する。

　いくつもの小さなログが画面に浮かんだ。

　カイル・ローウェル。

　酸素供給料未納。

　区画通行料遅延。

　匿名買い取り候補照会。

　サナ・クロウ店舗付近通過記録。

　青色人工毛らしき映像断片。

　未登録同行者。

　旧遺構反応。

　カイルは舌打ちした。

「もうそこまで流れてるのか……」

「ああ。だが、これはまだ固まってねぇ」

「固まる？」

「水垢と同じだ。流れたもんを放っておくとこびりつく。こびりつくと、誰が通ったか分かる」

　ミロは別の端末を起動した。

「だから、削るな。浮かせろ。流れに混ぜろ。綺麗に消そうとする奴ほど、傷跡を残す」

　アトイは真面目な顔で言った。

「ログ処理に酸性薬剤を使用するのですか」

「比喩だよ。……半分はな」

「半分の内訳を要求します」

「アトイ、やめとけ。こいつは説明すると調子に乗る」

　カイルが言うと、ミロは楽しそうに笑った。

「で、頼みは何だ。嬢ちゃんを売りに来たんじゃねぇんだろ？」

「ああ」

「だろうな。売るならサナのところで済む」

「厄介事を持ち込むなって怒られたぜ」

「はは、当然だ。じゃあ本題に入るか」

　ミロは椅子に腰を下ろし、端末に両手を置いた。

「ふん。足跡を消せって顔だな」

　カイルは短く言った。

「俺たちの足跡を消せるか？」

「無理だ」

「早ぇよ」

「消せるログなんざ、大したログじゃねぇ。問題なのは、消したら目立つログだ」

　ミロは画面の一部を拡大した。

　サナの裏口周辺の記録。旧排熱管の微弱反応。第九外縁通路の死んだカメラ。

　どれも壊れている。

　だが、壊れたものが同じ方向へ向いた時、それは道になる。

「お前らはもう見られてる。だが、まだ“誰が何を連れているか”までは固まってない。今やるべきなのは、消すことじゃない」

「じゃあ何だ？」

「散らすんだよ」

　ミロは笑った。

「足跡を消すんじゃねぇ。足音を増やす。どれがお前の音か分からなくする」

　ミロが端末を叩く。

　カイル・ローウェルらしき端末が、市場区画へ向かう。

　死亡登録済みのタグが、旧居住棟を通過する。

　壊れた広告ホロが、青い髪の映像を吐く。

　水圧ログが、三分前の通過時刻を七分後にずらす。

「死んだ端末を歩かせる。青い髪は増やす。時刻は濁す。それも適当にな」

「おい、雑だな」

「綺麗にやると目立つ」

「面倒くせえ……」

「面倒だから効く」

　画面に、いくつものルートが走った。

　市場区画。旧居住棟。下層鉄道の廃線。それぞれに、別々の端末反応が付いていく。

「お前の巣、なかなか便利だな」

「壊れてるからな。完全に死ねば片付けられる。直しきれば役所が来る。死なない程度が一番長持ちする」

「故意に不完全状態を維持しています」

「上の言い方をするな、嬢ちゃん」

　カイルは額を押さえた。

「聞いてるだけで頭が痛い」

　ミロは端末を叩いた。

　複数のログが同時に動く。

　汚れた水の中に墨を落としたように、足跡が濁っていく。

　カイルはそれを見ながら言った。

「どれくらい持つ？」

「相手がただの回収屋なら半日。政府の犬なら一時間」

「……嫌な答えだな」

「嫌な相手なら、もう見られてる」

「嫌な相手ってのは？」

　ミロは画面から目を離さずに答えた。

「消した跡を見る奴だ」

　その声には、軽さがなかった。

　カイルは黙った。

　アトイも黙っていた。

　旧第九水再生塔の奥で、ポンプが一度だけ大きく軋む。

　水の流れが乱れ、モニターの映像が一斉に滲んだ。

　ミロは、その濁りを見て、小さく笑った。

「走れ、カイ。俺が濁してる間に」

「お前は？」

「俺はここだ。ここでしかできねぇ仕事がある」

「……死ぬぞ」

「だから、お前が早く消えりゃいい」

　ミロはアトイを見た。

「青い嬢ちゃん」

「はい」

「今見たもんは、残すな」

　アトイはほんのわずかに間を置いた。

「……保持します」

　ミロは満足したように笑った。

「それでいい。走れ、カイ」

　同じ頃。

　下層管理アーカイブの奥で、濁ったログの束が静かに開かれていた。

　青い髪の映像が三つ。

　カイル・ローウェルらしき通行記録が四つ。

　死亡登録済み端末の異常移動が二つ。

　水圧ログの時刻ずれが五つ。

　普通なら、壊れた下層の記録として処理される。

　誰かが見落とし、誰かが後回しにし、誰かが未処理のまま積み上げる。

　だが、その画面を見ている男は、見落とさなかった。

　ルーカス・ヴァーンは、指先で濁ったログの流れをなぞった。

「足跡が消えているのではありませんね」

　端末の光が、彼の横顔を青白く照らしている。

「消そうとした人間の癖が残っています」

　画面上で、複数の偽ルートが静かに重なった。

　その中心に、旧第九水再生塔の古い水圧ログが、かすかに脈打っていた。

　画面の最下層で、ルーカスが開くより先に参照された索引が一つだけ閉じた。

　No.001-LINKED REVIEW : ACTIVE

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