A to I

第6話 Chase I

　サナの店の扉が、背後で閉じた。

　油切れの蝶番が、最後に短く鳴る。

　その音が消えると、旧排熱管の中には、水滴の落ちる音だけが残った。

　赤茶けた狭い管路は、人間が通るための道ではない。古い機械の熱を逃がし、砂と埃を外へ吐き出すための穴だ。

　壁には油と粉塵がこびりつき、ところどころで剥き出しの配線が垂れている。

　カイルは身を屈め、背中のレールガンを壁にぶつけないように進んだ。

　ぶつければ音が出る。音が出れば、誰かが聞く。誰かが聞けば、どこかに残る。

　今は、それだけで面倒だった。

「待て。距離を取るな」

　数歩先へ進みかけていたアトイが、足を止めた。

「歩行速度を落とします」

「そうじゃねえ。……いや、そうだ。くそ、面倒くせえ」

　胸の奥が、さっきから微妙にずれている。

　痛みではない。息苦しさとも違う。自分の身体のどこかが、背後を歩く青髪の機械との距離を勝手に測っているようだった。

　サナの言葉が頭の中で嫌な形に残っている。

　髪は同期用のアンテナ。

　覆うのも、切るのも駄目。

　下手にいじれば、この子より先にあんたが倒れる。

「カイルの循環反応に乱れがあります」

「言うな。記録もするな」

「了解しました」

「そういう返事が機械っぽいんだよ」

　アトイは少しだけ首を傾けた。

　薄汚れた防塵コートの肩から、青い髪がこぼれている。暗い赤錆の世界の中で、そこだけがやけに鮮やかだった。

　隠せない。

　覆えば、自分が倒れる。

　切れば、おそらくもっと悪い。

　火星の下層で、そんな色は目印にしかならない。

「……面倒な髪だな」

「この部位は外界観察および同期補助に使用されています。必要なデバイスです」

「知ってる。さっき聞いた」

　先へ進むにつれて、管路はさらに細くなる。

　途中、剥き出しの配線が、アトイの髪に触れた。彼女はそのまま進もうとしたが、カイルは反射的に手を伸ばした。

「おい、止まれ」

　アトイが止まる。

　カイルは青い髪に絡みかけた配線を、指先で外した。

「損傷はありません」

「分かってる。だが、こんなもんが引っかかってたら目立つだろ？」

「目立つことを回避するためですか」

「あと、サナに怒られる」

「理解しました」

　狭い管路の曲がり角に、古い監視カメラがあった。

　レンズは半分割れ、首振り機構には赤錆が浮いている。死んでいて当然の機械だった。

　だが、アトイがそちらを見た。

「右上、旧式監視カメラ。通電反応があります」

「見るな。言うな。記録するな」

「通電反応は微弱です」

「微弱でも、目は目だ」

　カイルは歩調を落とさずに言った。

「理由を確認します」

「分かったら従うのか？」

「合理性が確認されれば、行動修正は可能です」

「ならこれを覚えろ。下層じゃ、見たことを口にした奴から値段が付く」

「沈黙が生存行動ですか」

「だいたい合ってる。余計な単語を足すな」

「分かりました」

「それでいい」

　旧式カメラの赤い表示灯が、ほんの一瞬だけ点いた。

　錆びた首が、アトイを追って一度だけ動く。

「観測対象位置――」

　アトイの声が途中で止まった。

「今、何を言いかけた」

「不明です。上位照合語が自動生成されました」

「お前の言葉じゃねえのか」

「はい」

　表示灯はもう消えていた。

　カイルは足を止めなかった。

　止まれば、見たことになる。見たことにすれば、考えなければならない。考えれば、面倒が増える。

　だが、アトイは見ていた。

　見て、言わなかった。

　それだけで、カイルは少しだけ息を吐いた。

　排熱管を抜けると、そこは第九外縁通路の裏側だった。

　正式な通路ではない。

　酸素配管の点検用に作られた細い足場と、廃棄されたパネルを寄せ集めた歩道。下では正規通路を人と小型搬送車が流れている。

　遠くで広告ホログラムが壊れた声を繰り返し、古いリフトが軋んでいた。

　下層の音だった。

　空調機の唸り。水再生税の督促。誰かの怒鳴り声。安い食料パックを売る自動屋台の音声。

　昨日までなら、ただの生活音だった。

　今日は全部が、自分たちを探すための音に聞こえる。

　カイルは足場の縁から下を見た。

　人は多い。だが誰も、こちらをまっすぐ見ない。

　見ない。

　見なければ、巻き込まれない。

　下層の礼儀であり、防衛本能であり、時には薄情そのものだった。

「視線の回避を多数検出しました」

「言うな」

「はい」

「見られてねえと思うな」

「複数の視線を検出しています」

「じゃあ、見られたと思うな」

「矛盾しています」

「下層はそういう場所だ。慣れろ」

　下の通路では、赤いタグを付けた端末がいくつも揺れていた。

　支払いの遅れ。区画使用料の未納。水再生ポイントの不足。

　ここでは、人間より先にタグが値段を喋る。

　カイルは、その画面を見ないようにして歩いた。

「次の接触対象は誰ですか」

「あいつは水垢屋を名乗ってる」

「職業名ですか」

「元々は悪口なんだが、本人は気に入ってるらしい」

「識別名を要求します」

「ミロだ。余計なことは言うな」

「ミロ」

「復唱するな」

「処理を保留します」

「それでいい」

　通路の端に、古い自動徴収ゲートがあった。

　通行端末を読み、未払いと移動記録を残す。下層では見慣れた、後から首を締めるための機械だ。

　カイルはサナから渡された小さな端末を取り出した。

　画面には何も映らない、死んだ端末。誰かの死亡記録が紐づいた、もう持ち主のいない足跡。

「それを使用しますか」

「声に出すなって言われただろ」

　アトイは口を閉じた。

　カイルは端末を足場の隙間から下へ落とした。端末は古い配管に当たり、跳ねて、正規通路の端で小さく光った。

　数秒後、近くの自動徴収装置がその端末を拾う。

『識別確認不能』

『死亡登録済み端末』

『移動ログ異常』

　壊れた機械音声が、通路に小さく流れた。

　周囲の人々は誰も反応しない。

　見ない。

　そういうことにしておく。

「追跡者がいた場合、そちらへ足跡が分岐します」

「そうだ」

「死亡登録済みの個人情報を囮に使用しています」

「それ以上言うな、説明なら頭の中でやれ」

　アトイは数秒沈黙した。

「記録しません」

「忘れろとは言ってない」

「忘れません」

　その返事は、妙に早かった。

　カイルは一瞬だけ振り返りかけ、やめた。

「……そうしとけ」

　下層に落ちてくるのは、誰かが使い終えた選択肢ばかりだ。

　死んだ端末も、切れかけた配管も、値段の付いた沈黙も、拾って今日の呼吸へ変える。

　旧第九水再生塔は、外縁通路のさらに奥にあった。

　旧第九水再生塔は、赤錆びた外壁と裂けた配管が絡む、湿った鉄の塊だった。

　第九水再生塔　管理中継補助施設。

　下層では、「補助」と書かれたものから先に捨てられる。

　根元には漏水が溜まっていたが、誰も拾わない。水を盗めば、残るのは水より鮮明な移動ログだからだ。

　カイルは塔を見上げ、顔をしかめた。

「相変わらず、湿った墓場みたいな場所だな」

「水再生施設です。湿度が高いことは合理的です」

「合理的に機械が腐るんだよ」

　塔の入口は、正式な扉ではなかった。

　古い点検パネルを三枚貼り合わせ、その上から違う型番の電子錠が二つ取り付けられている。さらに物理鍵が一つ。最後に、ただの鎖。

　カイルは鎖を叩いた。

　内部のどこかで、古いカメラが動く音がした。

『借金取りなら間に合ってる』

　割れたスピーカーから、眠そうな声が響いた。

「俺が借金取りに見えるか？」

『借金してる側には見えるな』

「開けろ、ミロ。カイルだ」

『俺ぁ、客を選ぶんだ』

「選べる立場かよ」

『少なくとも、未払い三ヶ月よりは上の立場だろ？』

「その話をしたら蹴るぞ」

　しばらく沈黙があった。

　そのあと、鎖が内側から外れた。電子錠の片方だけが開き、もう片方は死んだままだった。物理鍵は回らず、扉そのものが横へずれる。

　隙間から、痩せた男が顔を出した。

　年齢は読みにくい。若くも見えるし、ひどく老けても見える。頬はこけ、目の下には薄い隈がある。眠そうな顔をしているのに、目だけが妙に鋭かった。

　ミロはカイルを見て、次にアトイを見た。

　口笛を吹こうとして、途中でやめる。

「来ると思ったよ、カイ」

「……見てたのか？」

「見てねぇよ。見たことにしたくねぇからな」

　ミロは扉を少しだけ開けたまま、背後のモニターを親指で指した。

「死んだはずのカメラが三つ、急に働き者になった。サナの裏口、旧排熱管、第九外縁。そこを青い髪が通った」

「どこまで知ってる？」

「何も知らねぇ。知りたくもねぇ。ただ――」

　ミロの視線が、アトイの青い髪に止まる。

「こいつぁ、ログに残せねえやつだ」

　カイルは眉をひそめた。

　アトイが一歩前へ出た。

「私は“こいつ”ではありません。識別名はアトイです」

　ミロの顔から、軽口が一瞬だけ消えた。

「簡単に名乗るな、青い嬢ちゃん。名前は一番よく残る」