A to I

第5話 Boundary III

　サナは診断パッドを外しながら、乾いた声で言った。

「さぁ、腹を立ててる暇があるなら逃げ方を考えなさい」

「やっぱり逃げる案件か」

「カイ」

　サナは初めて、まっすぐカイルを見た。

「これは、店に置いていい厄介事じゃないわ。下層で噂にしていい値段でもない。たぶん、売った人間から順番に消える」

「だろうな」

「分かってる顔じゃないわね」

「いや、分かってるさ」

　サナは作業台の端に置かれたカイルの端末を裏返した。

　消灯しきっていなかった画面に、未送信文が残っている。

　人型旧戦争資産。

　稼働状態。

　現物確認可。

「送ってない」

「書いた」

「値段を聞こうとしただけだ」

「それで、値段がよければ？」

　カイルは答えなかった。

「分かってない。あんた、自分が死ぬことには慣れた顔をする。でも、自分が値段を付けたものに名前がある可能性には、まだ慣れてない」

　カイルは端末を取り、未送信文を削除した。

　送信していないことと、売ろうとしなかったことは同じではない。

　サナはそれ以上、詰めなかった。

　代わりに、診断用の古い端末を切り、手袋を外した。

「とりあえず、ここで切り離すのは無理。設備も足りない。情報も足りない。あたしの腕でも足りない」

「珍しく謙虚だな？」

「請求額は謙虚じゃないから安心して」

　サナはアトイを見た。

「あなた、カイを死なせる気はある？」

「ありません」

「理由は？」

「同期対象の死亡は、私の行動継続に不利益をもたらします」

「最悪の返事ね」

　サナは煙草もどきを指で回した。

「でも、嘘ではなさそう」

　それから、アトイの青い髪を一房つまんだ。

「ついでに、こっちも厄介ね」

「髪か？」

「髪、に見えるもの」

　サナは指先で軽く擦る。

　髪に見えるそれは、確かに柔らかかった。

　だが、サナの拡張レンズの奥で、細い光が走る。

「これ、ただの人工毛じゃない。表面に信号が走ってる」

「信号？」

「外界センサー。気流、温度、粉塵、電磁ノイズ。たぶん、その辺りを拾ってる。あと……」

　サナは、カイルの胸に貼った診断パッドへ目をやった。

「こっちとも繋がってる」

「俺？」

「正確には、あんたの中の変なナノマシン。髪っていうより、頭部全体が同期用のアンテナみたいになってる。髪はその外へ出てる感度部分ね」

　サナは、拡張レンズの焦点を少しだけずらした。

「設計は古そう。でも、個体としては妙に新しい。旧戦争時代の型番を使ってるのに、摩耗痕が合わない。……嫌な作り方してるわね」

「……じゃあ切るのは？」

「論外よ」

　即答だった。

「覆うのも、切るのも、今はやめなさい。下手にいじると、この子より先にあんたが倒れる」

「…………」

「女の髪は命って言うでしょ。今回は、あんたの命も付いてるだけ」

「笑えねえ……」

「笑わせてないわよ」

　サナは近くにあった遮蔽布を取り、アトイの頭へ軽く被せた。

　その瞬間、カイルの胸の奥が強く縮んだ。

　視界の端が白く滲む。

　呼吸の拍子が、一つだけずれた。

「っ……おい！」

　カイルは反射的に作業台へ手をついた。

　サナがすぐに布を外す。すると胸の違和感は、数秒遅れてほどけた。

「ね、こうなる」

「先に言え！」

「言ったらやらせなかったでしょ」

「当たり前だ！」

　アトイは自分の髪に指を触れた。

「同期信号の低下を確認しました」

「確認しなくていい」

「カイルの循環反応に乱れがあります」

「お前の髪のせいだよ！」

「私の髪は、カイルの生命維持に関与していますか」

「関与っていうか、巻き込まれてるっていうか……」

　サナは遮蔽布を脇へ放った。

「完全に覆うのはやめなさい。特に導電布とか防塵フードは最悪。普通の髪留めや、軽く結ぶくらいなら問題ないでしょうけど、包むのと切るのは駄目」

「じゃあ一番目立つとこを隠せねえじゃねえか」

「隠せないんじゃない。隠すとあんたが先に不具合を起こすだけ」

「同じだろ」

「違うわよ。原因が分かってる分、少しだけ腹が立つでしょ？」

　カイルは答えず、アトイの青い髪を見た。

　火星の下層では、そんな色は目立ちすぎる。

　目撃される。

　売られる。

　追われる。

　それでも、隠せない。

　切れもしない。

　サナは作業台の下から、古い作業ジャケットと、膝まである薄汚れた防塵コートを引っ張り出した。

　どちらにもフードはなかった。

「服だけ下層に寄せる。髪は諦めなさい。裸足に布巻いただけの青髪美少女なんて、下層じゃ三歩で値段が付く」

「美少女って言ったか？」

「そこに反応する元気はあるのね」

「いや、機械相手にそういう言い方すんのかと」

「見た目の話よ。いい値段が付く見た目ってこと」

　サナは作業ジャケットをアトイへ投げた。

「ほら、着なさい」

　アトイは古い作業ジャケットに袖を通した。

　サイズは合っていないが、防塵コートを重ねると、ようやく下層の住人に近づいた。

　青い髪だけはどうしようもない。

　油と砂の部屋で、そこだけに空の色が落ちていた。

　アトイは自分の髪をもう一度見た。

「この部位は、外界観察および同期補助に使用されています」

「そういうこと」

「切断は非推奨ですか」

「非推奨じゃない。絶対に禁止」

「了解しました」

　アトイは少しだけ間を置いた。

「髪を結ぶことは可能ですか」

　サナは片眉を上げた。

「結びたいの？」

「未判定です」

「なら今はそのまま。結びたくなったら、変な金具じゃなくて普通の留め具にしなさい」

「普通の留め具」

「髪飾りとか、ゴムとか。覆わなきゃいいわ」

　アトイは、何かを記録するように瞬きした。

「記憶しました」

「記録じゃなくて？」

　サナが言うと、アトイはほんのわずかに首を傾けた。

「……記憶しました」

　カイルは顔をしかめた。

「変なところだけ学習してんじゃねえ」

　サナは作業台の下から、古いブーツも引っ張り出した。

「靴も替えなさい。布巻きのまま歩かせたら、三歩で拾い物だってばれる」

　投げられたブーツは、子供用ではない。

　小柄な作業員が使っていたものだろう。

「中古だけど、穴は塞いである。文句は受け付けない」

「いくらだ？」

「それを今聞く？」

「聞きたくはねえ」

「正解」

　アトイはブーツを受け取り、無言で足に合わせた。

　紐を結ぶ手付きは正確だった。だが、最後の締め方だけが少し不自然で、サナがしゃがみ込んで直した。

「そこは二回。下層の床は優しくないから」

「了解しました」

「その返事も目立つ」

「……分かりました」

「少しマシ」

　サナは立ち上がり、カイルへ向き直った。

「で、次。あんたの部屋には戻らない」

　カイルは眉をひそめた。

「まだ何も言ってねえが」

「そういう顔してた」

「顔で予定を読むな」

「顔に予定を書くな」

　カイルは黙った。

　実際、考えてはいた。

　自分のコンテナに戻れば、予備バッテリーがある。

　水再生パックも、古い弾も、使いかけの医療キットもある。

　レールガンの調整工具だって置いてある。

　だが、そこへ戻れば足跡が残る。

　旧遺構から戻った。

　青髪の少女を連れていた。

　サナの店へ入った。

　そのあと自分の部屋へ戻った。

　下層で噂を追う連中には、それだけで十分だ。

「でも荷物がいる」

「荷物より命がいるでしょ」

「生きるためにはどっちもいるだろ」

「欲張りね。だから貧乏なのよ」

「関係ねえだろ」

「あるわよ。あんた、いつも拾えるだけ拾って、捨てるのが遅い」

　サナの声は軽かった。

　だが、最後の言葉だけは少しだけ重かった。

　カイルはそれ以上、言い返さなかった。

　サナは古い区画図から、正規通路と徴収ゲートをまとめて消した。

「あんた本人より、未払い端末の方がよく喋る。旧排熱管から第九外縁へ抜けなさい」

　引き出しから、小さな中古端末を二つ投げる。

「替えの端末なんて持ってねえ」

「今、持ったわ」

「いくらだ？」

「今聞く？」

「聞かねえ」

「学習したわね」

　アトイが端末を見た。

「偽装端末ですか」

「違う。死んだ端末」

「死亡記録のある端末を使用するのですか」

　その言葉に、カイルがわずかに顔をしかめた。

　サナはアトイを見た。

「声に出さない」

「……分かりました。処理を保留します」

「よろしい」

　サナは端末の一つをカイルへ押し付けた。

「これは通信用じゃない。鳴らすための餌。追う連中がいたら、あんたの端末っぽい足跡をこっちへ流すの」

「追ってるのは誰だ」

「まだ分からない」

「まだ？」

　サナは返事をせず、画面の隅を拡大した。

　そこには、検索履歴だけでなく、外部へ投げられた候補照会が残っていた。

　旧遺構周辺。

　未登録機械体。

　青色人工毛。

　匿名買い取り候補照会。

　人型旧戦争資産。

　稼働状態。

　現物確認可。

　最後の三行を見た瞬間、カイルの背中に冷たいものが走った。

「……それ、俺が書いた文面だ」

「送ってないんでしょ」

「ああ」

「でも、候補価格を返すには商品照会が要る。送信ボタンを押す前でも、買い取り口は特徴だけを外へ投げる」

「つまり」

「あんたが最初の石を落とした。青い髪や通行記録は、その波紋に寄ってきたの」

　アトイがカイルを見る。

　カイルは見返さなかった。

「もう出てんのか」

「出てるというより、探りが入ってる。網を投げる前に、水面を見てる段階ね」

「誰なんだ」

「だから分からないって言ってるでしょ。管理局か、企業か、ただの賞金狙いか。少なくとも、金の匂いを嗅いだ誰かはいる」

「早すぎないか」

「最初の照会があれば、あとは早い。青髪の女の子が旧遺構から出てきて、死にかけのサルベージ屋と一緒に下層へ入った。十分派手よ」

「死にかけは余計だろ」

「でも、事実でしょ」

　アトイが静かに言った。

「追跡要因は、私だけではありません」

「分かってる。言うな」

「事実です」

「事実を全部言うな、って教えただろ」

　アトイは少し黙った。

「……処理を保留します」

「そうしとけ」

　サナは二人のやり取りを見て、短く息を吐いた。

「少しは教育できてるじゃない」

「俺は保育士じゃねえ」

「でも保護者ではあるでしょ？」

「やめろ。寒気がする」

「熱はないから平気よ」

　サナは端末を閉じた。

「行くなら今。店の前は使わない。裏の排気ダクトから出なさい」

「また狭い道か」

「贅沢言うなら正面から出る？　目立つ青髪の子を連れて、未払い端末を鳴らしながら？」

「……ダクトでいい」

「素直でよろしい」

　カイルは端末をポケットに突っ込み、レールガンの固定ベルトを締め直した。

　バッテリー残量は心許ない。

　弾も少ない。

　財布の中身は考えたくない。

　それでも、動くしかない。

「サナ」

「何？」

「助かった」

　サナは一瞬だけ黙った。

　それから、嫌そうな顔をした。

「そういうの、支払いの時に言いなさい」

「支払いの時は逃げてるかもしれねえ」

「逃げたら、指一本じゃ済まない」

「怖えな」

「怖がれるならまだ生きてるってことよ」

　サナはアトイを見た。

「あなたも。カイを死なせないこと。いい？」

「カイルの生命維持は、私の行動継続に必要です」

「最悪だけど、今はそれでいい」

　サナは少し考えてから、言い直した。

「必要だからじゃなくて、死なせたくないから、に変わったらまた来なさい」

　アトイは瞬きした。

「差異を要求します」

「それは、あんたが自分で見つけるものよ」

　カイルはサナを見た。

「お前、意外と教師に向いてるな」

「今すぐにツケを請求するわよ」

「やっぱ向いてねえ」

　サナは口元だけで笑った。

　そして、裏の扉を開ける前に言った。

「次に頼るなら、ミロね」

　カイルの顔が渋くなる。

「……あいつか」

「あいつしかいない。ログを嫌う連中の中で、ログを消さずに濁すのが一番うまい」

「信用できねえ」

「信用できる人間なんて、下層で探す方が間違いよ」

「そりゃそうだがな……」

「裏切った時に、こっちが先に気づけばいいのよ」

　カイルは深く息を吐いた。

「最悪だな」

「今のあんたには似合ってる」

　サナは裏の扉を開けた。

　赤茶けた狭いダクトの向こうから、乾いた風が吹き込む。

　アトイの青い髪が、その風にかすかに揺れた。

　隠せない目印。

　切れない命綱。

　そして、誰かが必ず見つける色。

　カイルは舌打ちし、ダクトへ身を屈めた。

「行くぞ、アトイ」

「了解しました、カイル」

「名前で呼ぶな」

「処理を保留します」

「そこは保留すんな」

　背後で、サナが笑った気配がした。

「ミロによろしく」

　カイルは振り返らなかった。

「あいつによろしくなんて言ったら、代金取られるぞ」

　狭いダクトの奥へ、カイルとアトイの姿が消えていく。

　サナの店の扉が、油切れの音を立てて閉じた。