A to I

第3話 Boundary I

　遺構の外へ出ても、カイルは外へ出た気がしなかった。

　火星の空は、砂塵と排気で薄い錆色をしている。見慣れた空の下で、呼吸だけがまだ巨大な機械の中へ繋がっていた。

　ホバーカーゴの戦利品は乏しい。

　代わりに、防塵コート一枚を羽織った青髪の少女が隣にいる。

　少女の形をした、値段の分からない機械が。

「カイル・ローウェル」

　その機械が、涼しい顔で言った。

　名前を呼ばれた、というより、読み上げられた気がした。

　照合が終わった対象番号を、音声で確認されたように。

「……誰がフルネームで呼べっつった」

「あなたの識別名です」

「呼ばれるこっちが恥ずかしいぞ」

「では、呼称を変更します。カイル」

「今度は馴れ馴れしくなってんじゃねえかよ」

　カイルは額を押さえた。

　睡眠ガスの後遺症か。

　目の前の厄介事のせいか。それとも、さっきから自分の呼吸が自分だけのものではない気がするせいか。

　頭の奥が、鈍く痛む。

「いいか。俺の後ろを歩け。余計なものを見るな。余計なことを言うな。他人に話しかけるな」

「了解しました」

「その淡白な返事も目立つからやめろ」

「了解を停止します」

「……わかった、停止しなくていい。自然にしろ」

「自然の定義を要求します」

「……面倒くせえな」

　カイルはホバーカーゴの荷台を漁り、油と砂に汚れた作業布を引っ張り出した。

　それをアトイの足元へ放る。

「ほらよ、足に巻いとけ。裸足だと目立ちすぎる」

「足裏の損傷は軽微です」

「んなもんはどうでもいい」

「あなたの嫌悪を検出しました。理由は、私の外観が周囲の注目を集めるためですか」

「そうだ。分かってるなら黙ってやれ」

　アトイは素直にしゃがみ、布を足に巻き始めた。

　手付きは正確で無駄がない。

　生まれたばかりのような物言いをするくせに、物の扱いだけは妙に手慣れている。

　そのちぐはぐさが、余計に気味悪かった。

　人の作業を代わる機械なら珍しくない。

　だが、人間そのものに見える機械は、今の火星市場には存在しない。存在すれば禁制品か、戦争時代の亡霊だ。

　その亡霊がいま、汚れた布を足に巻いている。

「行き先を確認します」

「知り合いの店だ」

「医療施設ですか？」

「まあ、似たようなもんだ。もう少し薄汚いがな。身を屈めとけ」

　カイルはホバーカーゴの操縦席に戻り、エンジンを低く唸らせた。

　正規の搬送路は使わない。

　検問に捕まれば、説明できるものが一つもなかった。

　旧遺構から出てきたばかりの、青髪のヒューマノイド。

　体内に仕込まれたナノマシン。

　解除を拒否した巨大なコンピューター。

　どれを口にしても、まともな終わり方はしない。

「警告。この経路は遠回りです」

「近道には検問がある」

「検問を避ける理由は、私の存在ですか」

「そうだ」

「私は、違法な存在ですか」

「知らん。たぶん、そうだ」

「では、あなたも違法行為に関与しています」

「お前のせいで巻き込まれたって言うんだ、これは」

「関与と巻き込まれの差異を要求します」

「俺に選択権があったかどうかだ」

「あなたは現在、自発的に私を同行させています」

「お前が止まると俺も死ぬんだろう？」

「はい」

「なら、選択権はねえ」

　カイルは吐き捨て、アクセルを踏み込んだ。

　ホバーカーゴが、旧採掘トンネルへ滑り込む。

　旧採掘トンネルの壁には、戦争時代の塗装がまだ残っていた。

　矢印。

　注意書き。

　部隊番号。

　半分削れた企業ロゴ。

　どれも砂と排気に汚れて読みにくい。

　だがカイルは、そういう古い印を読むのが得意だった。地図にない道は、そういうものが教えてくれる。

　右手の配管が低く唸る。

　酸素ではない。廃熱だ。

　昔はこの奥に大きな精錬設備があったらしい。

　今は、配管だけが都市の端で細々と生き残っている。

　火星の下層はいつもそうだ。

　死んだ設備の骨を、まだ使える部分だけ切り取って、生きているふりをさせている。

「カイル・ローウェル」

「……何だ？」

「あなたの居住記録を参照しました。酸素供給料に未納があります」

　カイルは、反射的にブレーキを踏みかけた。

「勝手に見るんじゃねえ」

「公開区画管理情報です」

「くそっ。公開すんな、そんなもん……」

「滞納期間、三ヶ月」

「やめろ、読み上げるな」

「支払能力の低下を確認しました」

「確認しなくていい。俺が一番知ってる」

　カイルは奥歯を噛んだ。

　火星では、貧乏は個人情報ではない。

　警告灯と同じだ。赤く光って、周囲に知らせる。

　こいつは支払いが遅れている。

　こいつは空気を買う金もない。

　こいつは足元を見ていい相手だ、と。

　その情報が、いつどこで誰に見られるかまでは考えたくなかった。

　見られたものは、記録になる。

　記録になったものは、管理局の端末に残る。

　残ったものは、あとで誰かが拾いに来る。

　今までは、ただの生活上の恥だった。

　だが、隣に禁制品がいる今、その恥は追跡用のタグになりかねない。

「警告。あなたの心拍が上昇しています」

「黙ってろ」

「羞恥反応ですか」

「黙れって言ってんだろ」

「恐怖反応も検出しました」

　カイルは鼻で笑った。

「違えよ、これから起こる面倒を数えてんだ」

　赤い印が一つ増えるだけで、通れる道が減る。

　声をかけてくる連中が増える。

　借りを作る値段が上がる。

　修理代の支払い期限が短くなる。

　下層では、未払いはただの数字ではない。誰かに利用されるための印だ。

「怖いんじゃねえ。読まれると高くつくんだよ」

「金銭的損失ですか」

「命まで含めた、全部の損失だ」

　旧トンネルの出口には、自動徴収ゲートがあった。

　人は止めない。端末だけを読み、未払いと移動記録を後へ残す。

　貧乏人を今すぐ殺さず、あとでまとめて締め上げるための機械だ。

　カイルはホバーカーゴを手前で止め、端末の電源を落とした。

「通過しないのですか」

「端末が読まれるからな」

「滞納警告ですか」

「そうだ、だからわざわざ繰り返すな」

「迂回経路を検索します。完了、ルート変更をします」

「おい、余計なことすんな」

　カイルは制止したが、アトイは勝手に降りようとした。

「いいからそこで止まれ。下層で生きてりゃ、こういう道は体で覚える」

　カイルはアトイをカーゴへ戻し、ゲート横の整備用隙間へホバーカーゴを滑り込ませた。

　幅はぎりぎりだった。

　車体の左側が壁を擦り、赤い砂と古い塗装が剥がれる。

「注意。接触しました」

「知ってる」

「修理費が発生します」

「知ってる！」

　抜けた先で、カイルは短く息を吐いた。

　この程度の小細工は、昨日までなら日常だった。

　今日は、その一つ一つが綱渡りに思えた。

　自分の名前。

　住処。

　滞納履歴。

　遺構周辺の活動記録。

　普段はただの汚れた生活の跡が、今は誰かに辿られる足跡になっている。

　旧採掘トンネルの先は、住居コンテナと酸素配管が絡む下層区画だった。

『清浄な空気を、清浄な市民へ』

　壊れた広告の下で、若い男が別人名義の酸素タグを胸元へ隠す。露店主は見ていたが、栄養パックを渡す手を止めない。

　周囲の誰も、見たとは言わなかった。

「右側の男性は、死亡記録のある酸素タグを使用しています」

　アトイが平坦に言った。

　その瞬間、近くにいた老人の肩がわずかに跳ねた。

　露店の店主が手を止める。

　若い男の指が、胸元のタグを握り込んだ。

　カイルは即座に振り返った。

「やめろ、見るな」

「対象確認中です」

「違ぇ。そこは、見ないことになってんだよ」

　アトイは首を傾けた。

「視認可能な情報です」

「見えるもんだからって全部を見るなって言ってんだ」

「理由を要求します」

「下じゃな、そういうのを見ねぇことで回ってる場所がある」

　カイルは声を低くした。

「誰のタグだとか、誰の名義だとか、どこから酸素を引いてるとか。そういうのをいちいち口に出したら、明日には誰かが息できなくなる」

「不正の黙認ですか」

「お互いが生きていくための見逃しだ」

「差異を要求します」

「タグだけ見るな。人を見ろ」

　アトイは、通路の向こうを見た。

　赤い警告灯。

　隠されたタグ。

　別人名義の端末。

　それらを見ないふりで通り過ぎる人々。

　誰も、何も知らないわけではない。

　知っている。

　見えている。

　それでも、見なかったことにしている。

　その青い瞳の奥で、薄いレンズが一度だけ収縮した。

「未判定」

「今はそれでいい。口に出すな」

「記録は」

「するな」

「観測端末として、記録停止は――」

「なら、黙って覚えろ」

　カイルは言った。

「記録するな。でも、忘れるな」

　アトイは数秒だけ沈黙した。

「処理を保留します」

　アトイの視界の奥で、カイルには見えない文字が一度だけ開いた。

　OBSERVATION REPORT : PENDING

　UPPER DESTINATION : SEARCHING

　アトイはそれも口にしなかった。

「それでいい、上出来だ」

「肯定評価ですか」

「……調子に乗るな」