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第10話 Descent II

　カイルたちが選んだ左の整備通路は、途中から市場の音を失った。

　人の声も、広告ホロの割れた歌も、酸素販売機の警告音も、背後の壁に吸われるように薄くなる。

　代わりに聞こえてくるのは、古い換気ファンの低い唸りと、床下を流れる水の音だった。

　薄い黄色の矢印が、壁に浮かんでいる。

『第七保守線』

『関係者以外立入禁止』

『閉鎖区画』

　最後の文字だけ、何度も上書きされた跡があった。

　閉鎖。凍結。再開。保留。隔離。どれも古く、どれも半分消えている。

「旧第七線かよ」

　カイルが吐き捨てた。

「現在位置から最短の未照合経路です」

「そういう言い方をされると、余計に嫌になる」

「嫌悪は経路選択に影響しますか」

「する」

「では、別経路を――」

「いや、駄目だ」

　カイルは角を曲がる直前に足を緩めた。

　奥の市場側で、警告灯が二つ点いた。さっき彼らが通らなかった右の通路だ。

　赤い規制表示が遅れて立ち上がり、遠くでドローンの羽音がそちらへ流れていく。

　捨てる道を、後ろにも見せろ。

　ミロの言葉が、カイルの頭の中で嫌な形に残る。

「右に集まってる」

「追跡圧が、右側へ移動しています」

「だから左が安全、ってわけじゃねえ」

「はい」

　アトイは短く答えた。

　左右にまとめられた青い髪が、走るたびに小さく揺れる。琥珀色の髪留めは、非常灯の光を受けるたびに一瞬だけ赤くなった。

「髪、引っかけるなよ」

「保持状態は安定しています」

「髪留めの話じゃねえ」

「では」

「お前の話だ」

　アトイは一拍置いた。

「私は、保持状態ですか」

「そういう意味でもねえ」

「難解です」

　通路の床が下り坂になった。

　整備灯は少ない。壁の配管は太くなり、表面には白い水垢が層になって固まっている。ところどころに古いタグが貼られていたが、企業名も管理番号も削れて読めない。

　下層の匂いが薄くなり、代わりに乾いた金属の匂いがした。

　古い。

　だが、死んではいない。

　壁には塗装の剥がれた警告板が残っていた。

　文字はほとんど読めない。だが、下層の生活区画のものではなかった。

　搬送。

　隔壁。

　観測。

　戦時保守。

　カイルはその単語のいくつかだけを拾い、舌打ちした。

「駅名じゃねえな」

「はい」

「ここ、本当に旧線か？」

「下層地図上では、旧第七線と記録されています」

「地図上では、ね」

　アトイは返答しなかった。

　前方の暗がりで、古い照明が一つだけ点いた。

　誘導灯ではない。

　歓迎灯でもない。

　ただ、そこだけが通れる幅で照らされた。

　アトイが、ふと速度を落とした。

「カイル」

「止まるな」

「この区画は、記録が少なすぎます。不自然です。ですが、判定できません」

「……考えるのはあとだ」

　前方に保守扉が見えた。

　扉と呼ぶには古すぎる。

　半円形の重い隔壁で、表面には古い警告塗料が乾いた血のように残っていた。中央の認証盤は死んでいる。

　代わりに、扉の横の小さな端末だけが、黄色く点滅していた。

『旧第七線』

『保守用降下階段』

『通行記録系統――照合不能』

　端末の外装は古い。だが、閉鎖表示を消した更新時刻だけが新しかった。

　カイルには読めない形式だったが、アトイの瞳では数分前の変更だと分かった。

「照合不能、ね」

「正規照合では、記録を確認できません。閉鎖状態は直前に変更されています」

「誰かが開けたのか」

「はい。ただし、追跡者による変更とは断定できません」

「追手が後ろにいるだけじゃねえ。前で道を作ってる誰かがいる。断定できねえのが一番悪い」

　背後で、遠い警告音が一つ鳴った。

　右の通路だけではない。市場側の音が変わっている。人の流れが止められ、照合の網が狭まっている。

　カイルは端末の横にある手動レバーを掴んだ。

「開くのですか」

「開けなきゃ進めねえしな」

「罠の可能性があります」

「わかってる」

「では、なぜ」

「後ろが罠じゃない保証がねえからだ」

　レバーは固かった。

　カイルが体重をかけると、古い金属が嫌な音を立てて動いた。

　隔壁の内側で何かが外れ、空気が低く抜ける。密閉されていた古い区画の匂いが流れ出した。

　冷たい鉄。

　湿った埃。

　長く誰にも踏まれていなかった水の匂い。

　アトイの目が、わずかに奥へ向いた。

「反応があります」

「追手か？」

「いいえ」

「じゃあ何だ？」

「不明です」

　隔壁が、重く横へずれた。

　その先には、下へ続く階段があった。

　非常灯は赤ではなく、薄い黄色だった。壁の古い表示灯が、息をするように明滅している。階段の奥は見えない。下へ行くほど光が少なくなり、最後は闇に沈んでいた。

　カイルは一度だけ背後を見た。

　遠くの市場側で、誰かが走る音がした。ドローンの羽音も近づいている。ただし、まっすぐこちらへ向かっているわけではない。探している。試している。どの反応が本物か、値踏みしている。

「行くぞ」

「はい」

　二人は階段へ入った。

　最初の数段は乾いていた。

　途中から、壁に結露が増えた。床に薄く水が溜まり、靴音が変わる。カイルの足音は重く短い。アトイの足音は軽いが、完全には消えない。

　左右にまとめた髪が肩の後ろで揺れ、琥珀色の髪留めが闇の中で小さく光った。

「その光、消せねえのか？」

「自然反射です」

「んなこたわかってるけどよ、ここじゃ目立つな」

「修正は困難です」

　アトイは髪留めに触れようとして、途中で手を止めた。

「何だ？」

「保持状態に変化はありません」

「なら触るな。落としたら拾ってる暇ねえぞ」

「はい」

　背後で、低い駆動音がした。

　カイルは振り返った。

「おい」

　上に見えていた開口部が、ゆっくりと狭まっていた。

　重い隔壁が、彼らの背後で閉じていく。

　ゆっくりではない。

　迷いもない。

　古い金属の塊が、二人の背後を塞いでいく。

「戻れ！」

　カイルはアトイの手を掴みかけた。

　だが、間に合わない。

　隔壁は床に落ち、重い音を立てて閉じた。

　追跡ドローンの音が消えた。

　下層市場のざわめきも消えた。

　酸素警告端末の電子音も消えた。

　残ったのは、旧第七線の奥で、一つずつ起きていく古い灯りだけだった。

　閉じた隔壁の上で、古い表示灯が黄色く点滅している。

『通行記録系統――照合不能』

『外部通信――遮断』

『内部導線――自律保持』

「……閉じたな」

「はい」

「撃ってどうにかなる厚さじゃねえな」

「推奨しません」

「蹴っても開かねえな」

「推奨しません」

「じゃあ一個くらい推奨しろ」

「前進を推奨します」

「最悪だな」

　カイルは舌打ちし、レールガンの位置を直した。

　外の音は完全に途切れていた。

　通路の奥で点いていく古い照明だけが、二人の進む幅を思い出したように浮かび上がらせている。

「外部通信、遮断されています」

「だろうな」

「通行記録系統、照合不能。区画管理網、応答なし。酸素配給タグ、参照不可。位置情報、推定誤差が増大しています」

「つまり、どこにも見られてねえってことだろ？」

「いいえ」

　アトイは即答した。

「記録が少なすぎます。不自然です」

「見られてても面倒。見られてなくても面倒。どっちにしろ、ろくな場所じゃねえな」

「警告としては正確です」

「訂正するな」

　正面には、旧第七線の地下通路が続いていた。

　入口近くには剥がされた配線や盗まれた制御盤がある。だが数十メートル進むと、人間の痕跡は途切れた。ネジ一本すら持ち帰られる下層で、この奥だけは何も剥がされていない。

　綺麗なのではない。

　侵入した痕跡ごと、回収されている。

「地下鉄跡じゃねえのか？」

「旧戦争期の避難、観測、保守ラインです」

　壁には駅名ではなく、冷却材、観測線、隔壁制御の文字が残る。その骨へ、後の都市が酸素と水の管を突き刺していた。

「都市の下に道があるんじゃねえ。道の上に都市が乗ってやがるのか」

　天井の割れたレンズが、ライトを向けた瞬間だけ光った。

「監視カメラか？」

「監視は対象を選びます。これは、個人も区画も流量も同じ線で見るための目、です」

　通路の先で、古い照明が一つずつ点く。歓迎でも警告でもなく、通れる幅だけを示していた。

「待ってたってか。誰を？」

「不明です」

　ドローンなら撃てる。人間なら脅せる。

　だが、道そのものに見られているなら、銃口を向ける先がない。

　同じ頃、旧第七線外縁の閉鎖区画前で、ルーカス・ヴァーンは端末に流れる報告を見ていた。

「対象二名、旧第七線内部へ進入。背後隔壁、閉鎖を確認」

　部下の声に、ルーカスは短く頷いた。

「想定の範囲内です。右側の足跡は見せるためのもの。左側の沈黙が本命です」

「追撃しますか？」

「しません。入口を押さえます」

　ルーカスは端末上の古い区画図を拡大した。

　旧第七線。

　封鎖理由は多い。だが、回収業務上は単純だった。内部に入った対象は、出入口を押さえれば詰まる。下層の密輸業者も、ジャンク屋も、そうやって何人も捕まえた。

　だが、今回は数字が合わない。

　端末の端で、予定にない反応が灯っている。

　旧式電力線の瞬間的復帰。

　存在しないはずの内部照合。

　都市管理網に接続していない観測系の微弱起動。

　ルーカスは眉をひそめた。

「この反応は、作戦資料にありませんね……」

「旧線の残存設備では？」

「残存設備なら、もっと汚い反応になります。偶然に電源が戻ったのでもなさそうです。何らかの条件を満たした装置が、順番に起動しているように見えます」

　部下は黙った。

　ルーカスは、上位系統へ照会を投げた。

　旧第七線内部地図。

　残存防衛機構。

　管轄権限。

　旧戦争系統との接続状況。

　返答は遅くはなかった。

　だが、返ってきた情報は少なかった。

『旧第七線内部地図：提供不可』

『残存防衛機構：詳細不明』

『管轄権限：現地系統なし』

『旧戦争系統との直接接続：戦後切断済み』

『A.T.O.I. Unit 002回収優先度：継続』

『対象周辺人物：拘束対象』

『旧第七線深部追従：非推奨』

『政治判断に関わる記録領域への接触は避けること』

　ルーカスは画面を見たまま、数秒だけ黙った。

「……なるほど。書けない場所ですか」

「主任？」

「いえ。独り言です」

　ルーカスは端末を閉じずに、表示だけを切り替えた。

　上位系統から渡された情報には、No.002の回収優先度と、対象周辺人物の拘束条件と、旧第七線を誘導経路として扱う許可だけがあった。

　その奥に何があるかは、書かれていない。

　書かれていないものは、存在しないのではない。

　書けないか、書かせないか、あるいは現場に知らせる必要がないと判断されたものだ。

「入口封鎖を維持。内部へは入らないでください」

「対象を逃がすことになりますが……」

「いいえ」

　ルーカスは静かに言った。

「逃げ道が逃げ道であるとは限りません」

　端末の奥で、古い観測線がもう一つ起きた。

　ルーカスは古い区画図を見た。

　図面の奥、黒く潰された領域の手前に、細い注記だけが残っている。

　第七避難所。

　救助記録保全区画。

　戦後レビュー凍結。

　それ以上は、塗り潰されていた。

　ルーカスは視線だけを上げた。

「索敵ドローンを三機。直接追跡ではなく、外縁維持。通信断に備えて自律帰還設定。内部深部への追従は禁止」

「了解しました」

「対象を見失っても構いません。入口、出口、再浮上地点を押さえます」

「中で何が起きているかは？」

　ルーカスはもう一度、上位返答を見た。

『政治判断に関わる記録領域への接触は避けること』

「報告書に書ける範囲で、何も起きていません」

　そう言って、彼は端末の監視表示へ戻った。

　旧第七線の奥で、また一つ古い灯りが起きた。