予言が語らなかった「英雄」の意味

第6章 「私は優しくあるために、あえて残酷でなければならない」[Part 2 of 2]

「違う！」

青年は、思わず声を荒げた。

「もしお前の言ってることが正しいなら――俺たちは、いつ休めばいい！？　いつ、幸せになれるんだよ！？」

言葉は次第に熱を帯びていく。

「お前や……俺みたいなのはいい！」

「でもな――世の中には、もう疲れ切ってる人間がいくらでもいるんだ！」

その声には、苛立ちと、どこか切実な響きが混じっていた。

「はあ！？　お兄ちゃん、冗談で言ってるの？　今まで一度も寝たことも、幸せだと感じたこともないの？」

カリナは困惑した表情で問いかけた。

「違う、そういう意味の休みや幸せじゃないだろ、バカ！　俺が言いたいのは――」

青年の言葉を気にも留めず、カリナはそのまま、冷たい声で遮った。

「分かってるよ。誰もが生き続けられるほど強いわけじゃない。逃げることだって、醜くて、重くて、厄介で、最後には魂にも血筋にも刻まれる“罪”になる。」

静かな口調で、カリナは言い切る。

「でも――」

「だからこそ、“心”があるんだよ！」

カリナは、自ら作り出した冷たい空気を打ち破るように声を張り上げた。

「心……？」

青年は眉を上げる。

「そう！　心だよ！　幸せが生まれる場所！」

「心さえあれば、人は幸せになれる！」

「たとえ世界があなたを苦しめて、罵って、踏みつけたとしても――覚えておいて！」

「それでも、その心に生まれる幸せまでは、誰にも支配できないんだから！」

カリナは、青年の胸を指さしながら叫んだ。

その言葉を聞いた瞬間、青年の胸が締め付けられるように痛んだ。

これは――呪いか？

それとも――強制か？

あるいは――誘いか？

（違う……これは……）

かつて、血で満たされ、重く感じていたはずの両手が――

今は、妙に軽く感じられる。

「……心……？」

青年は、小さく呟いた。

そして、幼い頃の記憶がよみがえる。

自由のままに走っていた少年。

何も知らずに笑っていた少年。

愚かさゆえに泣いていた少年。

「だから、忘れないで！」

カリナの声が、その記憶を断ち切る。

「幸せは、自分の中から生まれるもの！　心から！　外じゃない！」

そう言って、カリナは自分の胸を叩き、満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ……今まで俺は、自分の“心”を忘れていたっていうのか……？」

青年はかすかな声で問いかけた。

「ははは、もういいよそんなの。さっきのは忘れて！」

カリナはまるで気にした様子もなく笑う。

「だってさ、こんな話を誰かに聞かれたら、きっと“頭のおかしい扇動者”だって言われて、父さんたちに告げ口されちゃうし。」

「あ、そうだ！」

カリナはふと思い出したように声を上げる。

「お兄ちゃん、忘れてるかもしれないけど、絶対に父さんと母さんを怒らせちゃダメだからね。だって――」

その言葉は、不意に途切れた。

「だって……何だ？」

青年は問い返す。

「だって、あの二人、すっごく口うるさいんだから！」

カリナは不満そうに頬を膨らませる。

「自分がちょっと変なのは分かってるけどさ！　でもお願いだから、人前で怒るのはやめてほしいんだよね！」

その愚痴を聞いて、青年は思わず笑みをこぼした。

そして目の前の女騎士が、ただの一人の少女でしかないことを、改めて思い出した。

「へえ、意外だな。お前にもまだ羞恥心ってやつがあったんだな。」

青年はからかうように言った。

「はあ！？　お兄ちゃん、私を誰だと思ってるの！？」

カリナは胸を張って言い放つ。

「私はね、伝説の“七聖騎士”のリーダーの妹だよ！　私が一歩踏み出せば、みんなが振り向く！」

「私が髪をかき上げれば、みんなが見惚れる！」

「そして私が笑えば、みんな恋に落ちるんだから！」

その言葉を聞いて、青年はぎこちない笑みを浮かべながらカリナを見つめた。

その反応を見た瞬間、カリナの顔が赤くなる。

「ねえ、笑いなよ。」

カリナは命じるように言った。

「ん？　なんでだ？」

青年は首をかしげる。

「今の、冗談なんだから！　だから笑いなよ！」

「はあ！？　今の全部、冗談だったのか！？」

「当たり前でしょ！　本気であんなこと言うわけないじゃん！」

「でも……その冗談、あんまり面白くないぞ。」

「だから笑えって言ってるの！」

「は……はは……は？」

青年はぎこちなく笑った。

「……」

その作り笑いを聞いても、カリナの表情は変わらない。

むしろ、さらに不満げに頬を膨らませる。

（ああ……怒ってるな……）

青年は心の中でそう思った。

ずっと騒がしくて落ち着きのなかったカリナのせいもあって、

青年は今になって気づく。

この街は――妙に静かすぎる。

以前、セシリアという女と共にこの街へ入ったときは、

もっと活気に満ちていたはずだ。

だが今は――

美しく整えられたこの街は、まるで命そのものを失ってしまったかのように、静まり返っていた。

「はあ……静かすぎるな。なあカリナ、この街がこんなに静かな理由、知ってるか？」

青年は窓の外を見ながら言った。

「前に初めてこの街に入ったときは、どの通りも馬車や人でいっぱいだったのにさ。」

「でも……なんで今はこんなに静かなんだ？　まるで死んだ街みたいだな、はは……」

そう問いかける。

「……」

カリナは答えず、ただ隣の窓から夕空を見上げている。

青年は小さくため息をついた。

「なあ……カリナ、聞いてるのか？」

もう一度問いかける。

「……」

それでもカリナは何も言わない。

「つん、つん。」

青年は人差し指でカリナの頬を軽くつついた。

その瞬間――

カリナは勢いよく立ち上がり、鋭く叫んだ。

「アルベルト！　すぐに私たちを広場の祭りへ連れていきなさい！」

突然の大声に、青年は驚いて跳ね上がり、そのまま背中を座席の背もたれに強く打ちつけた。

「うわっ！？　なんで急にそんな大声出すんだよ！？　それにアルベルトって誰だ！？　俺の名前はウォレスだろ！？」

すると前方から、落ち着いた大人の男の声が聞こえてきた。

「申し訳ありません、お嬢様。しかし奥様からは、まずウォレス様をお屋敷までお送りするよう言われております。祭りは明日でも――」

御者のアルベルトがそう答える。

「バカ言わないで！　明日じゃ祭りは終わっちゃうでしょ！」

カリナは即座に言い返した。

「しかし、お嬢様のご両親がウォレス様のために歓迎の準備を――」

「うーん……それもそうね……」

カリナは顎に指を当てて少し考える。

そして数秒後、ぱんっと手を打った。

「アルベルト、そういえばさ。この前、屋敷の庭で鞭を振り回して遊んでたとき――」

「うちの母さんの大事な植木鉢、割ったよね？」

にやりと笑う。

「なっ！？　お嬢様、見ていたのですか！？」

アルベルトの首筋に冷や汗が流れる。

「ふふん、どこに破片を埋めたかも知ってるけど？」

カリナは腕を組み、顎を上げた。

「どうか……それだけはご内密に……奥様に知られたら、私は……仕事を失ってしまいます……！」

アルベルトは必死に懇願する。

「じゃあ――すぐに祭りへ行きなさい！」

カリナは高らかに命じた。

「ですが――」

言い終える前に、

カリナは突然、狂ったように叫んだ。

「お母さーん！　アルベルトが植木鉢を壊したよー！　まだお菓子を食べられたこと、根に持ってるみたい！」

人気のない通りに、その声が響き渡る。

「お嬢様、どうかそれは……」

アルベルトは困り果てた声を上げる。

「で？」

カリナは短く返す。

「……分かりました。祭りへお連れします……」

アルベルトは小さな声で答えた。

先ほどまでカリナとアルベルトの会話を黙って聞いていた青年は、ようやく口を開いた。

「えっと……本当に家に帰らなくていいのか？」

青年はカリナに尋ねる。

「はあ！？　お兄ちゃんまで私に逆らうつもり！？」

カリナは鋭く言い返した。

「いいから黙って、私の言うことを聞いてなさい！　今日は私が、お兄ちゃんをちゃんと休ませて、幸せな気分にしてあげるんだから！」

「はあ！？」

青年は驚いた声を上げる。

（……さっきの話のせいか？）

青年は心の中でそう思った。

そして、“脅迫者”の命令により、馬車は進路を変え――

祭りが開かれている、街の広場へと向かっていった。

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「ＫＫ：やっほー！　みんなが元気で、ずっと幸せでいてくれるといいな！　（ノ◕ヮ◕）ノ*:・゜✧」

「？？？：はあ……気づけばもう第六章か。で、物語の拡張についての話し合いはどうなったんだ？」

「ＫＫ：どうやら上の判断で、無理に広げる必要はないってさ。つまり、原作通りでいくってこと。　┐（´～｀）┌」

「？？？：そうか……　（´・_・`）」

「ＫＫ：なんだよその反応。まあ、読者が意見をくれれば、もしかしたら原作よりも長くなるかもしれないし。それに、第一プロジェクトのこと、まだ覚えてるだろ？」

「？？？：忘れてはないけど……でも、この話がワンショットで終わるのは、やっぱりもったいないよな……」

「ＫＫ：まあな……」

「？？？：……」

「ＫＫ：……」

「？？？：……」

「ＫＫ：……」

「？？？：おい！」

「ＫＫ：あっ、そうだ！　ごめん！　もう時間だった！」

「『えーっと、これまで応援してくれてありがとう、読者のみんな！　これからもこの物語の続きを楽しみにしていてくれると嬉しい！』」

「『それと、自分の願いに向かって、これからも頑張り続けてくれ！』」

「『ハヴ・ア・ナイス・ウィーーーク！』」

「ヽ（〃＾▽＾〃）ノ」