予言が語らなかった「英雄」の意味

第6章 「私は優しくあるために、あえて残酷でなければならない」[Part 1 of 2]

温かな街の空気は、ゆっくりと和らいでいく。

穏やかで晴れた夕刻――昨日と同じように、青年は馬車の窓から街並みを眺め、外の新鮮な空気を吸い込んでいた。

「それにしても、この街は本当に綺麗だな。前にも思ったけど……中心に近づくほど、建物がどんどん豪華になっていく気がする。」

青年は窓越しに景色を見つめながら言った。

「おお、お兄ちゃん、やっと気づいたんだ？」

カリナは楽しげに笑う。

「でも、その通りだよ。よく見れば、中心部と外れでは建物の質にかなり差がある。」

「だけど、この聖都の住人にとっては、それほど大きな問題じゃないの。」

「だってこの街では、“正義”と“繁栄”は、すでにきちんと保たれているって言われてるからね――前世での“善行”のおかげで。」

「……前世の善行？」

青年は眉をひそめた。

「ああ、それね。えっと……どう説明すればいいかな……あ、そうだ！」

カリナはそう言うと、姿勢を正して青年の方へ向き直る。

「この世界ではね、みんな前の人生では“罪人”だったって言われてるの。」

「でも、その時に善いことをして、罪を少しずつ浄めた人だけが――」

「こうして生まれ変わって、この聖なる街で、穏やかに暮らす資格をもらえるんだってさ。」

カリナは手振りを交えながら、そう説明した。

カリナの説明を聞き、青年はさらに眉をひそめた。

「……悪い、今なんて言った？　つまり、俺たちはもともと“罪人”で……それが清められたから、この聖都に生まれて住むことを許された、ってことか？」

先ほどの説明をなぞるように、青年は問い返す。

「ははは、違う違う！　“清められた”んじゃなくて、“清く生まれる”ってこと！」

カリナはそう言いながら、一度馬車の天井を見上げ、それから再び青年へと視線を戻した。

「つまりね――もし今の人生でお兄ちゃんが“罪人”として生きていても、ちゃんと善い行いを積めば……」

「死んだあと、次の生では“清き者”として生まれ変わって、この聖都で暮らせるようになるの。」

「でももし、今の人生で悪いことばかりしていたら――」

「次は、卑しい獣か、あるいはまた“罪人”として、この聖都の外で生きることになるってわけ。」

カリナは、どこか笑いを堪えるようにそう説明した。

「……じゃあ、今こうして聖都の住民である俺たちは、また同じようにここに生まれ変わるのか？」

青年はさらに問いを重ねる。

「ほほほ、それは違うわね。」

カリナは、どこか芝居がかった貴族のような口調で応じた。

「もし、今の人生でも善く、正しく生きられたなら――」

「次はこの聖都の中心にある“天の宮殿”に生まれ変わるの。」

「そこは、我らが神である皇帝が、今この瞬間も私たちを見守り、守護している場所。」

「……天の宮殿？」

青年は、ますます訝しげに彼女を見つめた。

「そう！　天の宮殿！」

カリナは勢いよく立ち上がる。

「清く正しい者たちが住む場所！　望むものはすべて満たされる場所！　食べ物も飲み物も、すべて自分のもとへやってくる！　憎しみも、嫉妬も、人の醜さもすべて消え去る――それが“本当の天国”なのよ！」

熱弁を振るうカリナだったが――

ゴンッ！

次の瞬間、勢い余って彼女の頭が馬車の天井に激突した。

「いったぁ……！」

カリナは頭を押さえながら、その場で転げ回る。

一方、青年はその様子を気にも留めず、静かに自分の手のひらを見つめていた。

「……本当の天国……清き者としての転生、か……」

青年は小さく呟いた。

痛みをどうにか引かせたカリナは、再び青年の向かいに座る。

一瞬だけ彼を見つめ――やがて、視線を窓の外へと逸らした。

「……なあ、カリナ。お前も、そういう生き方を目指してるのか？」

青年は静かに問いかける。

「どういう意味？」

「……天国だよ。あの“天の宮殿”で生きるってやつ。」

言葉はどこか途切れがちで、かすかに震えていた。

「えー？　やだよ、そんなの。つまんないじゃん。」

カリナは、ほとんど考えることもなく即答した。

その返答に、青年は目を見開く。

そして、先ほどまで開いていた手を、ぎゅっと握りしめた。

「でも……なんでだ！？　それこそが、人間の目指すものじゃないのか？　幸せで、平和で、永遠に続く天国での暮らし――」

口を開けたまま、青年は問いかける。

「はぁ……お兄ちゃん。」

カリナは外の景色を見たまま、ため息をついた。

「そんな“鈍い”生き方、私は求めないよ。」

「……」

「まあ、言いたいことは分かるよ。確かに、多くの人間が望む場所ではあると思う。」

カリナは肩をすくめ、両手を軽く広げた。

「だってさ、努力しなくても全部手に入る場所なんて――嫌がる人の方が珍しいでしょ？」

「じゃあ……なんで――」

青年が言い終える前に、

カリナはすっと人差し指を立てる。

その仕草だけで、青年の言葉は止まった。

「もう一回、ちゃんと考えてみてよ。」

カリナはゆっくりと、自分の胸に手を当てる。

「そんな生き方ってさ――“人間が手に入れていいもの”なのかな？」

「……どういう意味だ？」

青年の問いに、

カリナは大きく笑みを浮かべた。

「ほら、今私たちが踏みしめている大地を見てみなよ！」

カリナは力強く声を張り上げた。

「その大地に聞いてみればいい。何度、地震を起こして、私たちの築いたものを飲み込んできたかを！」

「外に広がる海もそう！　何度、荒れ狂う波で、私たちの行く手を阻んできた！？」

「それに、森に潜む獰猛な獣たちだって！　何度、私たちの家族を襲い、奪ってきた！？」

だが――

「それでも、人間はやめなかった！」

「何度でも挑み、学び、乗り越えようとしてきたんだ！」

カリナの声は、次第に熱を帯びていく。

「だから私は思うの。人間は、この世界で“学び続け、進化し続けるため”にあるんだって！」

「見てよ！　学び続けてきたからこそ、どれだけの領域を手に入れてきたか！」

「感じてよ！　この世界は、先人たちの努力と積み重ねの結果だってことを！」

彼女は大きく手を広げる。

「それこそが証明だよ――私たちが、あんな“甘くて鈍い天国”なんて目指すべきじゃないって！」

そして――

「私たちが本当に追い求めるべきものは――」

一拍置いて、

「この世界のすべてを、学び、理解し続ける“過程”そのものなんだ！」

「知識も、真理も、人間も、あらゆる命も！」

「それを使いこなし、救い、そしてさらに発展させて――あらゆる困難を乗り越えていく！」

「それが、私たちの“運命”なんだよ！」

「この世界で、最も強い存在である――“人間”としてのね！」

カリナは、眩しいほどの笑顔でそう言い切った。

青年はしばらくの間、言葉を失ったまま、カリナの笑みに応えることができなかった。

（……それは、正しい。だが……間違っている！）

心の中で、彼は強く否定する。

（そんな考え方じゃ――人は“目的”を失ってしまう……）

（ただ生き延びるだけの、利己的な存在になってしまうじゃないか！）

（それじゃ……人は、“天国での報い”を信じて善を積む存在じゃなくなる……！）

だが――

（なのに……なんでだ……？）

青年は、目の前にいる女騎士の顔を見つめる。

まるで演説でもしているかのように、堂々とした姿勢のままの彼女を。

（あの満面の笑みで語る言葉が――）

（どうして、こんなにも“理にかなっていて”、そして……“恐ろしい”んだ……？）