第12章 「優しく、質素で、虚無。」[Part 1 of 2]
夜が一層冷え込んできた頃、ついにカリナが配っていた祭りの屋台の食べ物や飲み物は、跡形もなくすべてなくなっていた。
先ほどまでそこに集まり、受け取ったり一緒に食べたりしていた人々も、今ではそれぞれの家へと帰っていった。
中には、カリナが屋台の料理や飲み物を出すために借りていた皿やコップを、そのまま持ち帰っている者の姿さえ見えた。
「はぁ……疲れたぁ。やっと終わったね、オニちゃん？」とカリナは言った。
そう不満を漏らしながらも、その表情はどこか嬉しそうだった。
先ほどまで賑わっていた場所が、今では誰一人いないほど綺麗に片付いているのを眺めながら、カリナは大きく微笑む。
「へへへ、どう？ オニちゃん、気に入ってくれた？」無邪気な子供のような笑みでカリナは尋ねた。
「いや、疲れただけだ。さっさとアルベルトと一緒に家へ帰ればよかった」青年は答えた。
「ええ！？ ひどいよ！ 見てよ、アルベルトとその子だって楽しそうだったじゃん！」
そう叫びながら、カリナは遠くで自分の子供と座っているアルベルトの方を指差した。
カリナと若様が自分を見ていることに気づいたアルベルトは、すぐに立ち上がり、五歳ほどに見える自分の子供を連れて二人のもとへ向かってきた。
「改めまして、このような催しに私たちをお招きいただき、ありがとうございます、お嬢様」アルベルトは言った。
「ははは！ 気にしないで！ 私がいる限り、みんなを楽しませてみせるから！ あ、そうだ！ おい、そこの小さいの！ こっち来な！」
カリナは、まるで叱るような口調でアルベルトの子供に声をかけた。
「ん……ん」
その子供はアルベルトの後ろに隠れながら、首を横に振った。
「ん？ どうしたの？ ほらおいで、誕生日のプレゼントを買ってきてあげたんだよ」
そう言いながら、カリナはリボンのついた箱を取り出す。
そのプレゼントを見るや否や、その子供はまるで飛びかかるかのようにカリナへと駆け出した。
「なぜ今日がこの子の誕生日だとご存知なのですか？」アルベルトは尋ねた。
「へへへ、本当は言うの恥ずかしいんだけどさ、実は私、未来が見えるんだよ！」
カリナは誇らしげにポーズを取りながら答えた。
「冗談だろ。どうせ昨夜知ったんだろう？ アルベルトがあの時、ストレスで愚痴っていたのを聞いてさ」
そう言いながら、青年は軽くカリナの頭を小突いた。
「あうぅ！ へへへ、バレちゃったかぁ？」
カリナはそう言いながら、自分の頭を撫でた。
それからカリナはその子を見つめ、プレゼントを手渡した。
「ほら、これはお姉さんから、かっこいい男の子である君へのプレゼントだよ！ だからさ、いつまでも親の後ろに隠れてばかりいないで、ね？」
そう言いながら、カリナはその子の頭に手を置いた。
「たまには勇気を出して、自分の限界がどこにあるのかを知りなさい。そして、それを超えるべきか、それとも引くべきかを決めるんだ。それが人間であるってことだから」
そう言って、カリナはアルベルトの子供へプレゼントを差し出した。
その場にいた全員が沈黙した。
青年はカリナを見つめ、
カリナはその子を見つめ、
その子は父親を見つめていた。
誰もが、カリナがあんなことを言うとは思っていなかった――そしてついに。
「ええと……カリナ様、その子は女の子なんです」
アルベルトは頭を掻きながら言った。
「は？」
「……えっ！？ だったら、なんで男の子の格好をしてるの！？」カリナは叫んだ。
「古着市場では、そういう服のほうが一番安いのです」アルベルトは説明した。
それを聞いたカリナは、乱暴に自分の髪をかき乱し、唸った。
「おい、そこの可愛い子！ そのプレゼント返して！ 中身をもっと女の子に合うものに変えてあげるから！」
まるで強盗のような勢いでカリナは叫ぶ。
だが少女はすぐに走り出し、アルベルトの後ろへ隠れた。
「ちょっと！ 逃げないでよ！ ただプレゼントを交換したいだけなの！ その箱の中身、君みたいな可愛い子には合わないんだから！」カリナは怒鳴った。
しかし少女はアルベルトの後ろに隠れたまま、父親の足にしがみついて離れない。
「ねえアルベルト、その子、私の言ってること分かってないの？ プレゼント交換させてくれるように言ってくれない？」カリナは言った。
アルベルトは優しく子供の頭を撫で、しゃがみこんで目線を合わせた。
「いいかい、そのプレゼントはカリナ様に返そう。もっといいものに替えてくださるそうだ」
「……やだ！」少女は即座に答えた。
「ははは、この通りです。申し出はありがたいのですが、この子はどうしても替えたくないようでして」アルベルトは言った。
「ねえカリナ、そのプレゼントの中身って何なんだ？ そんなに慌てるほどのものか？」青年は尋ねた。
「ん？ 中身？ えっと……さっき買い物してた時に見つけた、かっこいい短剣だよ」
そう言いながら、カリナはアルベルトの馬車のほうへ歩いていった。
「なっ！？」
アルベルトと青年は同時に口を開いた。
「見た目はかっこいいかもしれないが、女の子に短剣なんて渡すなよ！」青年は抗議した。
「はぁ……だから返してって言ったんじゃない」カリナはため息をついた。
「そういう意味じゃない！ 子供にそんな危ないものを渡すなって言ってるんだ！」
「ねえ、プレゼントひとつ渡してない人にそんなこと言われたくないんだけど。それに、最初から危ないものだったでしょ？」
「だったら、なんで渡したんだよ？」青年は問い返す。
「えっと……学ばせるため？」カリナは少し迷いながら答えた。
「もしその短剣で怪我したらどうするんだ？」
「それも含めて学びでしょ」
その言葉に、青年は一瞬言葉を失った。
「お前……変だな」
「へへへ、よく言われるよ」カリナは笑って答えた。
二人の言い争いが終わった後、その小さな子供はゆっくりと青年へ近づき、彼の袖を引っ張った。
「お願い、オニちゃん。そのお姉さんを怒らないで。大丈夫、私ちゃんと気をつけるから、この短剣を使うときも怪我しないようにする。それに家にはパパとママがいて、ちゃんと見てくれるし……この短剣があれば、ママのお料理も手伝えるんだ！」
少女は明るい笑顔でそう言った。
青年は、その無垢な少女を不思議そうに見つめた。
（この子……カリナを庇っているのか？ カリナのために？ それどころか、あいつの行動を正当化しようとしている……？）
（まさか……無意識にカリナを守っているのか？）
――その一方で。
「ははは！ 今、オニちゃんって呼んだぞ！ よくやった、我が弟子！ 家に帰ったら、お母さんに美味しい料理を教えてもらえよ？ いつか私が全部食べに行くからな、いいか！」
カリナは楽しそうに叫んだ。
「は、はい！」少女は答えた。
そしてその夜、彼らはそれぞれの家へと帰っていった。
ただしこの日だけは、アルベルトはカリナと青年を門の前までしか送らなかった。馬車の中で、娘がすでにぐっすり眠っていたからだ。
