第11.5章 「汝の友たちよ、その忠誠を試した者たちよ、鋼の輪で魂に縛り付けよ。」[Part 2 of 2]
やがて――マリーの魔法による治療が終わってから、三分が経過した。
今、疲れ切った二人の女は、セシリアの家の木の床に横たわり、部屋の天井をぼんやりと見つめていた。
「ねえ、セシリア……まだ生きてる？」
マリーは隣に横たわるセシリアへ問いかけた。
「……ああ、まだ生きてる」
わずかな間を置いて、セシリアは答える。
「よかった……正直言って、さっきは自分が殺しちゃうんじゃないかって、ちょっと怖かったのよ」
マリーはそう呟いた。
「……あんた、私をどれだけ弱いと思ってるの？ さっきも言ったでしょ。あんたの魔法なんて、もう何千回も見て、何千回も味わってるって」
セシリアは力なく言い返す。
「またその無駄に高いプライド……ほんと、ヨボヨボのくせに」
マリーはそう言って、隣に横たわるセシリアの顔を見やる。
「少なくとも、あんたよりは綺麗よ」
セシリアは弱々しくも、どこか挑発的な笑みを浮かべて返した。
「へぇ？ 本当に？ もしかして、私の顔、もう忘れちゃったんじゃない？」
マリーはからかうように、目の前の銀の瞳を覗き込む。
「たった数日で忘れるわけないでしょ」
セシリアは短く答えた。
魔法のランタンの灯りの下、セシリアの瞳の奥をじっと見つめながら、
マリーはゆっくりと、その頬に手を伸ばし、優しく触れた。
「ねえ……それ、治してみようか？」
マリーは静かに問いかける。
その言葉を聞き、セシリアは小さく息を吐いた。
「言ったはずよ。あんたの魔法じゃ無理。これは“神様”への捧げもの……正確には、私の魔法儀式の代償よ。
私が差し出したのは、腕や足じゃない。“感覚”そのもの。だから、体は今もちゃんと残ってる。……つまり、あんたには治せない」
セシリアはそう説明した。
「でも……まだ分かってないでしょ？ 私の治癒魔法が、どこまで通用するのか」
マリーは問い返す。
「必要ないわ。――もう、分かってるもの」
その返答の直後、
マリーの手のひらが触れている頬から、微かな脈動が伝わってきた。
「……マリー。もし失望したくないなら、これから言う二つのことを、ちゃんと聞きなさい」
「一つ目。確か、あんたは前にも一度、私の“感覚”を治そうとして――失敗してる」
「二つ目。あんた、自分の病気の母親を治そうともしたでしょ……」
「――そして、あの人は死んだ」
セシリアはそう言った。
その二つの言葉を聞いて、マリーは一瞬だけ沈黙した。
「……母は、本当に病気が原因で死んだの？」
マリーは問いかける。
「いいえ。心臓発作よ。あの人の身体と心は脆すぎた……何年も積み重なった痛みに、耐えきれなかったの」
セシリアは答えた。
「……そっか」
マリーは短くそう返した。
否定はない。
それどころか、その冷たい答えに対して、驚いた様子すら見せなかった。
だが――
マリーという女は、再び身体を寝返らせ、
二人はまた、天井を見上げる姿勢に戻る。
「……それで。あの“青年”はどうしてるの？ もう学校に行き始めてる？」
セシリアは尋ねた。
「ああ、あの子ね！ ははっ、危うく忘れるところだったわ。今ね、あの子、完全に全校生徒の笑いものになってるのよ。はははっ。聞いた話だと、もう何人かの生徒は調子に乗って、あの子をいじめ始めてるみたい」
マリーは大きく笑いながら言った。
その話を聞き、セシリアは眉をひそめ、視線だけをマリーの方へと向ける。
「……ねえ、分かってるでしょ。その青年、“ウォレス”じゃないわよ？」
セシリアは確認するように言う。
「もちろん。でもさ、ああやって苦しんでるのを見ると、すごく気分がいいのよね。正直に言うと、私も含めて、多くの生徒があの子の不幸を見て喜んでるわよ？ はははっ」
マリーは笑いながら答えた。
「……はぁ。どうでもいい。どうせウォレスは、昔からずっと敵を作り続けてきた人間なんだから……」
セシリアは、不意に言葉を途中で止め、そのまましばらく黙り込んだ。
「……なんだか、あいつのこと……少し可哀想に思えてきたわ」
「……決めた。明日、学校に行く」
セシリアはそう言った。
「え、本気？ その身体の状態で、本当に学校に行くつもりなの？」
「ああ、本当に行く」
セシリアは答える。
「でも、その……今が昼か夜かも分からないんでしょ？ それに、明日の朝、ちゃんと起きられる自信あるの？」
なぜか疑うような口調で、マリーは問いかけた。
「……そうね。たぶん無理。正直に言えば、これから先も、ずっと区別なんてできないと思う。でも――」
「心配いらないわ。だって、“歩く目覚まし”があるもの」
セシリアは続けた。
「歩く目覚まし？」
「ああ。あんた、今夜はここに泊まりなさい。朝が近づいたら、あんたと一緒にあの母親の家に行くついでに、朝食も持っていく。どう？」
セシリアはそう提案する。
それを聞き、マリーはセシリアの方へ視線を向け、ため息をついた。
「……ほんと、面倒なババアね。いいわよ、あんたの“歩く目覚まし”になってあげる。でも、その分、報酬は上乗せだからね。いい？」
「当然よ。でなきゃ、どうして今まであのアルケミストのために働いてきたと思うの？ あいつが欲しがる素材は、ほとんど“禁忌の森”でしか手に入らない。だから誰も依頼を受けたがらない。でも、そのおかげで――今は、私だけがそれを取ってこられる。だから、それなりの報酬を得られているのよ」
セシリアは説明した。
「へぇ……じゃあ、お金持ちってこと？」
「……いいえ、そうでもないわね。もし全部が終わったら、その時は……喜んで全部、あんたに渡してあげる」
「本当に！？」
マリーは嬉しそうに声を上げる。
「ええ、もちろん。だから――」
「……絶対に、私を裏切るなんて考えないで。これは、私にとって最後の機会なの」
セシリアはそう言いながら、傍らに置かれていた刀の一本を強く握りしめた。
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