第11.5章 「汝の友たちよ、その忠誠を試した者たちよ、鋼の輪で魂に縛り付けよ。」[Part 1 of 2]
夜――この聖都から遠く離れた別の場所で。
同じ日のこと、あの青年とカリナが食べ物を分け合いながら宴を続けている頃。
かつて青年を教室へ案内した女――マリーは、罪人たちの村の中央にある、明かりひとつない粗末な家へと足を踏み入れた。
「よぉ！ その身体の具合はどうだ？」
マリーは、左手に巻かれた濡れた包帯を外している女に声をかけた。
「この身体の調子が良いなら、わざわざあんたの“ユニーク魔法”なんて頼まないわよ」
女はそう言い放つと、湿って粘ついた包帯を自分から遠くへ放り投げた。
「うわっ、くさっ！ ずいぶん酸っぱい匂いね」
マリーは顔をしかめて嘲る。
「悪かったわね。何度も身体を洗ったけど、この傷、ずっと鼻を刺すような酸っぱい臭いを出し続けてるのよ」
女は淡々と答えた。
やがてマリーは慎重に魔法のランタンを灯し、その女の左手を確認する。
そこには、あまりにも酷い火傷の痕が広がっていた。
皮膚はほとんど失われ、赤、白、そして黒が入り混じった、目を背けたくなるような傷跡だけが残されている。
「へぇ……聖都に無断で入っただけで、ここまでの罰を受けるの？」
マリーは仮面を身につけながら問いかけた。
「さあね。あの二人、相当機嫌が悪かったみたいで、その鬱憤を全部あたしにぶつけてきたのよ。でも、この程度の傷、問題じゃないわ。もしこれが“それ”を手に入れるための代償なら――右手だって喜んで差し出してやる」
女は迷いなく言い切った。
「はいはい……その傷がどれだけ醜いか、自分で見たら、そんな台詞も引っ込むんじゃない？ それにしても、相当痛むでしょ。私の見立てだと、ただの熱湯じゃないわね……酸も使われてるみたい。あんたの左手、徹底的に壊すために」
マリーは冷静に告げた。
「この傷が痛むって分かってるなら、無駄口叩いてないでさっさと動きなさい」
女は淡々と言い放った。
「はいはい。ったく……こんなグロい傷、滅多に見られないんだから。ほら、これ噛んでなさい」
マリーはそう言いながら、まだ真っ白で清潔なタオルを女の口元へ差し出した。
「は？ なんのために？ それに、あんたの魔法ならもう何千回も受けてるわよ」
女は訝しげに返す。
「うるさい！ このヨボヨボババア！ いいから噛めって言ってるの！ 今回は――初めて“人間”にこの魔法を使うのよ！ 患者は医者の言うことを聞けって、記憶の中の私は言ってなかったの！？」
マリーは苛立ちを露わに怒鳴った。
「……はぁ、分かったわ。ほら、寄越しなさい」
女はそう言って、タオルを口にくわえた。
「……よし、始めるわよ」
マリーは額の汗を拭い、深く息を吸い込む。
静かに、彼女は己だけが持つ“ユニーク魔法”の詠唱を開始した。
それは――
「状態を、元に戻す」
あまりにも常識外れのその魔法。
理屈の上では、マリーはこの世界で不死に等しい存在になり得る。
そして、長年ベッドに伏せたままの母でさえ、救えるかもしれない。
だが――
その代償は、あまりにも残酷だった。
「ア゛……ア゛ア゛ッッ！！ ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！！！！」
赤髪の女は、タオルを噛み締めたまま絶叫する。
つまり彼女は今、再び味わっているのだ。
踏みつけられ、鞭打たれ、捻じられ、沸き立つ化学薬品を浴びせられ、
そして群衆から吐きかけられた、あの冷たい唾の感触までも。
たとえ今が“治療”であろうと――
この瞬間こそ、彼女がその魂を鍛え上げねばならない時だった。
たとえ気を失おうとも、
痛みは終わらない。
彼女を叩き起こし、何度でも、何度でも、完全に戻るまで蝕み続ける。
「セシリア、耐えなさい！ もう少し、もう少しで終わるわ！」
「ッ……！！！！」
噛み締められたタオルは、次第にその柔らかさを失っていく。
（どうして……！？ この痛みには慣れているはずなのに……どうして、こんなにも……！）
（くそっ……この身体が、まだ若すぎるせい……！？）
気づけば、セシリアの頬を涙が伝っていた。
（耐えろ……耐えろ……！）
（だって――すべてを終わらせるのは、私なんだから！）
「昨夜、通知をご覧になった方がいましたら、申し訳ありませんでした。」
「その時の私は、少し感情的になってしまっていたようです。」
「この小説は、これまで通り続けていきます。」
「内容を変更する予定もありません。」
「更新方針や執筆予定についても、これまでと変わりません。」
「混乱を招いてしまったのであれば、本当に申し訳ありませんでした。」
「そして、ありがとうございます。」
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「その代わりとして、第11.5章 Part 2 は、2026年5月10日 19時00分に公開予定です。」
