ざまぁされたワガママ妹令嬢、弟子を取る

甘やかす、という毒

「はぁぁっ！？　私のドレスを売るぅ！？」

「はい」

「はい、じゃない！　ふざけないでよ、この馬鹿弟子っ！」

「あぁ。私を弟子として認めて頂いたのですね。先生、ありがとうございます」

「わ、訳わかんないこと言っているんじゃないわよ！」

町へと向かう道中、森の中で私は叫ぶ。

買い出しに行くと言うから渋々付いてきたのに、口を開いたかと思えばコレよ。

今着ているドレスを売るですって？

耳を疑うとはまさにこのことだわ。

こういう時は、弟子であるこの男が全て賄ってくれるものでしょ。

それにこれは、お父さまが私のために特注で用意してくれたパーティー用のドレス。

どうして売らなくちゃいけないのよ。

やっぱり破門にしてやる、と思った矢先に腹黒弟子が続ける。

「一通りの掃除を済ませたとは言え、あの家には何もありません。そのため生活を営むための物資が必要になります。勿論、私の持つ硬貨や紙幣もある程度は提供しますが、それだけでは必要最低限の物資を揃え切る前に尽きてしまいます。しかし先生のドレスは、宝石が散りばめられた非常に高価なもの。物資だけでなく、暫く暮らせるだけの金銭も手に入るでしょう。ですので新しい衣服も含め、そこで全て新調しましょう」

「い、嫌よ！　このドレスは、私がミレッカー公爵家の者である最後の証なんだから！」

「あまり酷なことは言いたくないのですが、先生は貴族令嬢としての立場を失われています。言わば、私と同じ平民。あの報せは私の耳にも届く程だったので、既に国中の者が知っていることでしょう」

「へ、平民……この私が……」

「そして本来ならば悪用させないため、追放時にそのドレスも取り上げられているはずなのです。それがされなかったということは、恐らくご令姉さま達の意志でしょう」

「ま、まさか、お姉さま達が……このドレスを売って生活の糧にしろと……？」

「先生にとっては苦しい決断であると理解しています。ですが、これは速やかに金銭面と生活面を補填できる唯一の案なのです」

わざわざドレスを取り上げられなかった仮説を聞いて、思い返す。

貴族から平民に降格された人は、身ぐるみを剥がされて放逐されることが多い。

それだけ重い罪を負ったのだから、罪人相手に何かを与える必要がない。

懲罰の意味も込めた処置、私も一度だけその光景を目にしたことがあった。

けれど私の場合はパーティー後に馬車に押し込められたものの、このドレスには手を出されなかった。

それで言うと、あのボロ屋もそうだわ。

罪人なんて辺境の道端に捨てられても不思議じゃないのに、一応は雨風を凌げるだけの場所に投げ込まれた。

いえ、私が罪人で平民だなんて認めたくないけど。

でもお姉さま達が私のことを憎んでいて、どうなろうが興味がないのであれば、そこまでは用意しなかった、ということ？

「これもご令姉さまの、せめてもの愛なのかもしれません」

「何が愛よ……馬鹿馬鹿しい……」

金髪の言い分に、私は毒づいた。

これがお姉さまからの愛ですって？

そんなこと考えたくもない。

本当に私を愛しているなら、こんな辺境に追放する訳がないんだから。

きっと私を追いやって、ほくそ笑んでいるに違いないわ。

平民だなんて有り得ない。

ドレスだって売りたくない。

これは正直な思い。

だけど明日の食事すら困るような状況。

首輪を外す本来の目的の前に倒れてしまったら、何もかもお終いだわ。

落ち着きなさい、私。

今、置かれている状況も一時的なもの。

首輪さえ外せば、また同じドレスを身に纏うことは出来るし、同じ立場に返り咲けるはず。

掃除の時と同じように、今だけは泥水を啜る思いで、それを受け入れるしかなかった。

「……分かったわよ。不本意だけど従ってあげる。でも、貴方も何か売れるものを売りなさいよ。私ばかり不公平だわ」

「しかし、その他となると殆ど必需品ばかりなので……あるとすれば、この木彫りの熊とか……？」

「何でそんな重そうなもの持っているのよ……」

ひょい、とバックから取り出した熊の玩具に思わずツッコミを入れる。

両手に持つくらいの大きさだし、どう見ても邪魔でしょ、それは。

でも確か木彫りの熊には、魔除けの意味があったわね。

元は彼も、不治の病に罹った身内を治すために来た訳だし。

家族から無事を祈って手渡されたのかしら。

そう思うと、それを売ってしまえとは言えなかった。

以前なら簡単に命令できたはずなのに、何故かしら。

何だか胸の奥がモヤモヤする。

「はぁ。もう良いわよ、大したお金にもならなそうだし。行くわよ、行けばいいんでしょう？」

「恐れ入ります」

よく分からない感覚を打ち払って、道を進む。

この男と関わってから変な感情に戸惑ってばかりだわ。

ムカつくこともされているはずなのに、それでいて大きな不快感もない。

理由は、分からない。

考えると余計にモヤモヤが大きくなる気がしたから、結局考えないことにした。

森を抜けた後は大きな道と合流し、時折人とすれ違いながらようやく町に辿り着いた。

一応この金髪碧眼からフード付きのローブを借りて、全身を隠していたこともあって、あまり注目を浴びることはない。

正直、こんな有様をジロジロと見られたくもないし。

そして以前までは馬車でひとっ飛びだった距離も、今は簡単にはいかない。

「着きました」

「ねぇ、これ帰りも歩くの？　疲れたんだけど……？」

「我慢して下さい。この場にそんな都合の良い乗り物はありませんので」

「うぅ……この鬼弟子……」

「代わりに、購入した物資を輸送できるサービスがないか、町で確認してみましょう」

全く、こんなに歩くのは久しぶりよ。

移動は全て馬車を使っていたし、長距離を歩かせること自体が無礼という認識だった。

だから抱えて歩いてほしいという思いはあるけど、この金髪が簡単に受け入れる訳もない。

それに抱えられて周りから注目されたくもない。

言葉を呑み込んで町の様子を窺った。

随分と小さな町ね。

辺境にある場所なら当然なのかもしれないけど、王都の活気とは全く違う。

のんびりとした空気すら感じる。

旅人らしく弟子志願が普通に歩いていくので、私もその後ろを追っていく。

すると離れた場所から住人の話し声が聞こえてきた。

「ねぇ、聞いた？　王都で発表された、あの話……」

「えぇ。帝国の王族を呼んで会談を行うのよね。突然どうしたのかしら」

「やっぱり、公爵家で起きたお家騒動が関係しているのかも」

「でも、来訪される方の中には……あの幻魔(・・)と呼ばれた……」

盗み聞きなんて真似はしたくないけど、私の情報はここに追放された時から止まっている。

新たな動きを耳にすれば、聞き逃さない訳にもいかない。

そしてそれは、私と関係のある話でもあった。

「帝国の王族達とパーティー？　権威が健在であることを示すつもりなのかしら？　私を追放しておきながら、よくもそんなことを……」

「……」

「何よ、そんな神妙な顔をして」

「いえ、お気になさらず。先生こそ物珍しい表情をされていましたが、こういった町を訪れるのは初めてですか？」

「まぁ、そうね。こんな町なんて、馬車から庶民を眺める以外に来たことがなかったし」

何だか話題を逸らされた気もするけど、まぁ良いわ。

帝国との会談は気になるけど、今の私にはどうすることも出来ない。

詳しく聞いた所で、お姉さま達が調子に乗っている話しか聞こえてこなさそうだわ。

それ以上に今は、確固とした目的がある。

町の地図なんて持っていないから、アレかなコレかな、なんて金髪と話し合いながら、ようやく洋服屋らしき場所に辿り着く。

見えるのは何の変哲もない、ごくごく普通の様相。

はぁ、本当に売るのね。

覚悟を決めて店内に入った私達は、その場でフードを取った。

幾ら辺境の場所と言っても、例の件は知っていたみたい。

私の顔を見て、女店員が目を見開いた。

「ま、まさか、貴方はっ！？」

「このドレスと引き換えに、一番良いものを用意しなさい。これは命令――」

平民相手に見下される訳にはいかない。

当然のように、今までと同じ口調で事を進めようとした。

するとあろうことか、唐突に現れた木彫りの熊が私の頬を突っついてくる。

「むぎゅう！？　ま、また私の頬っぺたを！？　何をするのよ、馬鹿弟子！」

「いけませんよ、先生。そんな威圧する態度ではなく、もっと柔らかく接しなくては」

「や、柔らかく……？」

「相手と親睦を深めるように。やり方はご存じのはずです」

「でもっ！」

「でも、ではありません。さぁ、もう一度です」

熊を抱えた腹黒弟子が、冷静な態度で促してくる。

意味が分からないわ。

どうして丁寧に接しなくてはいけないのよ。

今まで従者や店員相手に、そんな態度でおねだりをしたことなんてない。

だけど、目の前の金髪は有無を言わせない笑顔で迫ってくる。

おかしい。

まるで、責められているような感覚だわ。

こんなこと、今までの男達は誰もしてこなかったのに。

拒否できないまま、止まりかけのゼンマイ人形のように、私はぎこちなく向き直った。

「あ……あの……」

「は、はい……」

「このドレスを売るから良いものを揃えて……下さい……」

「はいっ！　か、確認してみますっ！」

女店員は慌てて奥の方へ駆け出していった。

幸い店内は閑散としていたけど、私が敬語を使った事実は消せない。

自分でも顔が真っ赤になっているのが分かる。

「お疲れさまです」

「屈辱……屈辱だわ……」

「確かに先生にとっては受け入れ難いことでしょう。しかし、一歩ずつ踏み出さなければならない時でもあります。安心して下さい。もし踏み外しそうになった時は、私がしっかりと注意しますから」

「注意って、相変わらず生意気……。お父さまにも叱られたことなんてないのに……」

こんな哀れな姿を見られるなんて最悪。

しかも今度はまた柔らかい態度で接してくるし。

何なのよ、もう。

あまりに図々しい口を利くから、こっちも口を尖らせながら反論する。

けれど金髪は私の発言に驚いたようで、目を丸くした。

「叱られたことがないんですか？」

「当然でしょ。私は天才だもの。お父さまはいつも、私を甘やかしてくれたわ。叱られるのはいつも、お姉さまの役目だった」

「……あぁ、成程。そういうことだったのですね」

「何よ、その目は」

「先生は勘違いされています。甘やかすだけの行為は、ある意味では毒になり得るのですよ」

毒ですって？

意味が分からず、尖らせていた口を引っ込める。

甘やかされることにどんな毒があるって言うのよ。

褒めて伸ばすという言葉だってある。

出来る人が褒められるなんて当然のことじゃない。

加えて私は天才だから、周りから褒められてばかりだった。

お父さまだって、周りの従者や他の貴族だって、ずっと私を持て囃してくれたんだから。

「はぁ？　何が毒だって言うのよ？」

「先生はきっと、今までどんな願いでも受け入れてもらえていたのでしょう。どんな無茶を言ったとしても、自分を甘やかしてくれる。そんな思考に、先生も心当たりはあるのでは？」

「そ、それは……」

「確かに甘美なものです。身の回りの人が何から何までやってくれるのですから。ですがそれに慣れてしまえば、甘い蜜は毒に変わっていく。言うことを聞いてもらおうと、更に自分のしたいことを押し通すようになってしまう」

威勢よく反論したのに何も言えなくなる。

心当たりがない訳じゃない。

確かに私は、自分の思い通りにならないことがあれば、更に強い言葉で周りを従わせようとしてきた。

国一番の魔法使いで公爵令嬢である私に、真っ向から逆らう人なんていない。

天才なのだから、言うことを聞くのが当然のこと。

相手が店員でも、第一王子のクラウスであっても、同じだと思っていた。

その考えが毒だったと言うの？

ずっと褒められてばかりだったから、褒められるのが当然だと思ってしまったということ？

でも今更そんなことを言われても、分からないわよ。

「以前、本で読んだことがあるのです。自分で立って歩き出すことこそ、成長の証だと」

「……意味わかんない。もう良い。色々試着するから離れていなさい。近づいたら破門にするから」

「心得ています」

投げやりな言葉に律儀に返答してくる。

本当に調子が狂うわ。

私は天才で、魔法で知らないことなんて一つもないのに、今は分からないことだらけ。

またさっきと同じ、モヤモヤとした感覚が湧き上がる。

私はその妙な感情を抱きつつドレスの代わりになるものを選び、試着室で色々試してみた。

う～ん。

やっぱり辺境の洋服屋では、質も微妙なものばかりだわ。

まぁ、貴族相手の店ではないのだから仕方ないけど。

今までは洋服も勝手にやって来て、従者が勝手に着せてくれていた。

だから自分で着替えるなんて数える位しかない。

何かをするのは常にお姉さまだった。

叱られるのも、言いつけられるのも全てお姉さまの役目。

昔から私はそれを遠くから眺めていた。

ずっとそうだったから疑問にも思わなかったけど、一度だけお父さまに聞いたことがある。

（ねぇ、お父さま？　どうしてお姉さまは、いつも叱られているの？）

（カルメラは要領が悪いんだ。こうでもしないと、言うことを聞かないんだよ。なぁに、エルミラが気にすることではないよ）

（ふ～ん？）

適当に納得した。

それが普通のことだから、気にする方が間違っている。

お姉さまは出来が悪いから叱られている。

そう、思ってしまった。

結局、今では立場がひっくり返った。

甘やかされていなかったお姉さまは、真っ向から私に歯向かった。

それはつまり、お姉さまは毒を制したということ。

いつの間にか毒になっていた私を、克服したということなのかしら。

分からない。

何が正しくて、何が悪かったのか。

「叱られるって……どんな気持ちなのかしら……」

もっと叱られたら、私にも何かが分かるのかしら。

新しく着替えた服を見て、鏡の前で少しだけ左右に身体を捻ってみる。

まぁ、この服ならギリギリ及第点ね。

他にも何着か、それと寝間着も揃えないと。

どうにもモヤモヤが取れないまま、振り払うように他の服に着替えようとした矢先。

「きゃーーっ！　ご、強盗よーーっ！」

慌しい音と共に、奥から店員の悲鳴が響いた。