三、宇宙喫茶☆銀河団
三、宇宙喫茶☆銀河団
入学式が終わり、俺とサンシンは文化会館を後にした。終始、サンシンは機嫌が良く、落ち着きのない歩き方をしていた。
「やっぱスーツ着るとさ、気持ちがこう、ピンってなんな」
「ピンって何だよ」
「このチャラチャラした自分がな、まともになったなぁって気になんだな」
俺たちは違う高校に進んでいる。中学を卒業してから久々に会った時、スポーツ刈りが常だったサンシンは南国サーファー風と称してイメージチェンジしていた。大学入試の時期には潔く元に戻していたが、今はまた伸び伸び髪を伸ばしている。チャラチャラした自分などと本人は喜々と言っているが、そこが同じ出身地の人間としては田舎臭く感じてしまう。そういう自分も積極的に方言を体から抜く気力がないのだが。どうせ周囲に染まっていずれは言葉遣いなんて変わるのだ。
「なあなあ、バイトってすれんろ？ もうやっとるん？」
「なぁーも、やってねぇっスわ」
「そっかー。俺も見つけんとなー。やっぱ水族館かなー。俺めちゃくちゃ憧れとれんな」
「何でいゃ？」
「だって俺、アイ・ラヴ・クラゲな人じゃん？」
サンシンのことを語るに至ってクラゲは外せないキーワードだ。ゲームをするため初めて部屋にお邪魔した時、何匹ものクラゲが各水槽にいたことは忘れられない。クラゲは種類によって水温を調節しなればいけないとか、クラゲもプランクトンの一種だとか、種類によって成長過程が違い名称も変わるとか、目を輝かせ熱弁していたことを俺は印象に残っている。海の神話をモチーフにした（タイトルは確か、美少女戦士セイレーンムーンだったか）アニメポスターの隣に、科学雑誌の付録だったというクラゲのカレンダーがあったのを見た際には子どもなりに引いてしまった。
「なあ、一緒に俺と」
「断る」
「しょぼんぬ」
この時、元気な友人の背景にあった気まずいものに、俺は「げ」と声を漏らす。公衆広場のオブジェの前で小さな人だかり。四人組が路上ライブをしていた。そのメンバーの中に翼をつけた男がいる。川中島が左右に軽くステップしながらアコースティックギターを弾いていた。
「わ、何だありゃ。行ってみようぜ」
サンシンは面白いものを見つけたと指差す。ちょうど演奏が終わり、川中島は選挙の立候補者のように片手を上げて拍手を受け止めている。
と、奴は停止する。まずい、目が合ってしまった。
「おい、オーギガヤツ！」
途端に聴衆は俺に注目した。
「えっ、知り合いなん？」
「いや違う」
興味津々の友人に対し即座に否定する。
また奴が声高々と俺を呼ぶ。無視して歩いた。
「せっかく呼んどるんに手ぐらい振ればええじゃん」
「同姓同名のそっくりさんがいるんだよ」
適当にあしらった。
夕飯の天丼を温めていたところへ川中島は現れ、なじりだした。
「おい、オーギガヤツ。わざわざ天使が呼んでいるのになぜ無視をする？」
「公衆の面前であんな風に呼ばれたら誰だってシカトするっつうの」
「嘘をつけ。誰もがオーギガヤツ基準で生きているというのか」
俺は腰を落ち着ける。食事はリビングでと決まっていた。同じ屋根の下で住むからには団らんが大事だということだろう。
他にもこの家には決まりがあった。例えば勝手口は常にロックすること。洗濯機は使ったらすぐ洗濯物を取り出して次使う人を待たせないこと。それから水回りの掃除は変に汚さない限りは交代制で、これに関しては不満がある。川中島が当番になると、時折に便器や浴槽が前衛的に変な柄になるのである。現在は三原色を酷使したカラフルな花柄で、頭に浮かべるだけでも目がちかちかする。花御堂は「アバンギャルドを感じます」とか言って嫌な顔一つしないし、大家であるおっさんも同じく奴の奔放さを認めている。俺が元に（元がどんなものだったのかわからないが）戻す気力も今一つ湧かない。ひたすら目にストレスを溜め込むだけである。
食事を始めてもまだ川中島は立ったまま説教をしている。
「名前を呼ばれた時は『はい』と返事をしなければならないと教わらなかったのか？ 病院で呼ばれた時も、卒業式で呼ばれた時もオーギガヤツは無視して立ち去るのか？」
「それとこれとはちげーよ。つうか、あんた病院とか卒業式とか行ったことあるんスか？」
「当たり前だ」
真顔で胸を張る川中島。ずっとこいつに見下ろされているのは気分の良いものじゃないし、共同スペースを個人のキャンバスにしている奴にとやかく言われたくない。
「そもそも天使が何でここにいるんスか？」
「契約したからここに住んでいるのだ」
「そうじゃなくって。天から、降りてきたんだろ？」
「そうだ。私は調査しに天からやってきたのだ。それから私はハクトーさんだ。『あんた』ではない」
「おうひゃ？」
口一杯にご飯を含んでいる俺は聞き返す。
「『おうひゃ』ではない、調査だ。人間が動物の生態調査をしているように、私たち天使も人間の調査をしているのだ」
「あんた以外にもいるんか、天使」
「天使は公務員のごとくたくさんいるのだ。一人しかいなかったら絶滅危惧種だ。もはやロンサムジョージ状態だ」
「なんじゃそりゃ。……で、あんたはここら辺の担当？」
「あんたあんたって、私の名前はあんたではない。ハクトーさんと呼べ。いかにも私はここら辺の人間担当として派遣された。だからここに住むことにしたのだ」
「じゃあ川中島っていう名前もそれ用で？」
「川中島白桃は正真正銘の本名だ。どうせ天使イコール外人で名前もカタカナだと思っているんだろう？ 馬鹿め。天使にも白人黒人黄色人種がいるぞ。他にも赤人青人緑黄色」
「もういいもういい。天使にも野菜並みに種類があるんだな？ 馬鹿って言うなよ」
でたらめを並べ立てるのがうまい天使だ。こいつに対しては辛辣に方言抜きで話せてしまう。まあ、訛りは残るが。
「で、俺たち人間の調査が仕事の天使が、何で路上ライブなんかしてんだ？ あのメンバーも天使な訳？」
「奴らは人間だ。最低限の生活資金は支給されているが、それ以上の出費は自腹だ。ゆえに稼がなければならない。私は奴らと出会い、私はギター担当となった。弦楽器は得意だからな。これも調査の一環だ」
一体そいつらはどういう神経をしてこいつを仲間にしたか謎だ。
モーター音が玄関の方から聞こえてきた。花御堂地球が飛行スクーターのバイオレットスワンに乗っての帰宅である。
花御堂地球という名前は、地球に帰化する前から名乗っていたもので、先日に正式改名したらしい。改名する前のものを聞いてみたところ、日本人の耳では聞き取れないことを理由に教えてくれなかった。
地球には一般市民には明かされていない機構がいくつも存在し、表社会に立つ日本政府関係者ですら知る者は指折り数えるほどしかいないとかなんとか。なんというメンインブラック。
「ただいま戻りましたー」
花御堂は中でバイオレットスワンを着地させた。アプローチに駐車（車輪がないのに車と呼ぶべきかわからないが）しないのは、落下させては心底まずいことになるからだ。
ヘルメットを外せば耳なし紫顔。風呂上がりや洗顔の場面を幾度か出くわしているので、化粧ではないことははっきりしている。第一、バイオレットスワンが地球の現代技術で生産された物とは思えない。未来から来たというのならドラマの質が変わってしまう。
「オーギガヤツ君、またコンビニですね。栄養バランスが偏ってます。それに安い食材で自炊した方が節約になるかと。せっかく光熱費込みで十二万なのに。もったいない」
「オーギガヤツは面倒臭がりだ」
「二人して俺を責めんなよ。花御堂だっていつも食べて帰ってくるじゃん」
「ええ、最後まで働く時はまかないをいただいています。時には仲間と飲みに行きますけどね」
誰に学んだのか、世のサラリーマンおやじのように酒を『ぐいぐい』する手の動作をする。
「そのまんまの恰好で？」
「何か問題でも？」
「いや……」
川中島と同様、周囲の目を気にしていない。格好の被写体だ。
「ええ、ないでしょう。言っておきますが、まかないでも外食でも僕は栄養バランスとカロリーを重視してますんでね。食事の偏りは心臓病や糖尿病と様々な病気を引き起こす原因。恐ろしい」
さすが自称地球人。病院に行こうとパニックが起きるだけだ。地球の人間と同じ五臓六腑でもないだろうし、病院どころか研究所で隅々まで料理されかねない。健康第一。現実的だ。
「なるほど。僕がこの超ナチュラルフォームでどのように仕事しているか気になると？」
そう解釈した花御堂は自信ありげだった。
「いいでしょう。ではオーギガヤツ君。明日、講義が終わった後にでも来てください。お友だちと一緒で構いません。彼女でもいいですよ。紹介してください」
彼女はまだ先だ。花御堂は返事を待たずに話をちゃちゃと進めようとする節があり、川中島同様に面倒だが、これは面白いチャンスだとこの時は思っていた。
◇◇◇
翌日にサンシンを誘った。花御堂の書いたシンプルな地図は役立たずで、携帯電話のナビゲーションアプリを起動させるしかなかった。
サンシンは能天気に繁華街を忙しなく見渡している。長袖の上から重ね着しているのは、一体どこの土産屋で見つけたのか『久羅下』と達筆な白い字がプリントされた黒のＴシャツ。ここまでくるとクラゲ博士ではなくクラゲオタクと呼びたくなる。
こいつには当人と同居していることを明かしていない。家に遊びに来たがるのを防ぐため、花御堂とは道を尋ねた際に意気投合したということにしてある。
アニメやゲームのキャラクターの恰好をした人が横切る。メイドとしてあるまじきミニスカートの女の子がティッシュ配りをし、怪獣の着ぐるみが看板を持って呼び込みをしている。ここにあの花御堂がいてもコスプレイヤーと思われるだけで済む。木の葉を隠すなら森の中という訳だ。サンシンは赤い魔法使いのコスプレに興奮して唾を飛ばし始める。
「すげぇ！ サリーちゃんだよサリーちゃん！ 見た？ 俺もっかいアニメ見たくなった、新しい方の！」
「いってぇよ！」
肩をビシバシ叩かれた。運動部に所属し続けていただけに力は無駄にある。すれ違いざまにティッシュや割引券を女の子から受け取っては「ありがとお」とニコニコするこいつ。呆れ果てるしかない。
『宇宙喫茶☆銀河団』という星型の看板を発見し、『店内撮影不可能』というステッカーが貼られているドアを開けた。暗い店内をグルグル照らす照明。放出しているユーロビート。宇宙の壁紙は蛍光塗料で瞬き、惑星の模型がドーム状の天井からぶら下がって連なっている。プラネタリウムでディスコが開催されているかのようだった。
円形の吹き抜けの中心にはロケットがそびえ立っている。中は厨房のようだ。二階にも席があり、ロケットの一階と二階の自動扉が開いて従業員が行き来している。喫茶とうたっておきながら、ＳＦ映画のワンシーンを彷彿とさせる、こだわり抜かれた内装となっている。客層は幅広く、普通の装いをした人からコスプレをしている人まで様々いた。
「二名様ですか？」
そのおかっぱウェイトレスは銀色のスパンコールのミニスカートにブーツ、触覚付きのカチューシャという姿。銀色のリップがなまめかしく、むっつりとした表情は色情をそそるものがあった。
「二名様、入団でーす！」
むっつりウェイトレスに導かれて一階の席に腰かける。俺は背を向けた彼女の逆Ｖ字型のうなじに注目した。
「来ましたね、オーギガヤツ君」
銀色のスーツの花御堂が水とメニューを持ってきた。自称地球人を隠すなら宇宙喫茶。照明が当たるごとに紫顔が忙しく変色し、目玉が黄緑色に染まる。サンシンは好奇の目でそいつを見つめた。
「こっちはサンシン」
「ども、親友の真水良介でーす」
「花御堂地球です。ご注文がお決まりになりましたら、そちらの呼び出しブザーを押してください」
花御堂は丁寧な動作で水とメニューを置き去った。人とのすれ違い方、頭の下げ方が滑らかで、ウェイター歴の長さを感じさせた。
「すっげぇ特殊メイク。まるでハリウッドに紛れこんだかのようだ」
サンシンは騙されている。奴はリアル自称地球人だ。雇われる前の面接はどうしていたのか。催眠光線でも出したのか。そんな不公平なことがあっていいのか。しかし、サンシンは純粋に場を楽しみ、メニューをじっくり眺めている。それを見て俺も舞台裏のことは深く考えないことにした。
「隊長、サンシンはこの『宇宙のグリーンマーボー』気になるのであります」
「ぬ、真水二等兵、がっつりいくというのか」
友人のテンションに合わせてやりつつ、俺は『地球ののの字チョコロールケーキ』というややこしいものを注文した。
水を飲み駄弁っていると、巨漢のウェイターがのろりと来た。
「まぁはーずぅふぅはうちゆふぅーのグリィヒーンムァハーァボホォーでへすぅ（まずは宇宙グリーンマーボーです）」
暗いのでわかりにくいが、そのウェイターは顔（胴体？）に八つの目玉をつけた緑色のタコだった。梅入りゼリーのような頭部。丸っこい脳みそがツバメの巣のような白い繊維に包まれている。袖から出ているのは手ではなく吸盤のある足。足で器用にお盆から皿を取り、ぬるんと黒いテーブルの上に置き、ぬるんと足を引っ込めた。俺は度肝を抜かれた。まさかこいつもリアル宇宙人か！
サンシンは「どもー」と爽やかに会釈。タコも礼儀正しく頭を垂らす。そいつが去っていくとサンシンは「すっげぇ、着ぐるみ」とはしゃいでいる。
「すっげぇ、緑。何か豆腐入りのグリーンカレーみたいじゃね？ めちゃくちゃいい匂い」
呑気に料理の第一印象を述べるこいつはほっといて、俺は周囲をもう一度よく観察した。きっかりウェイターをこなす花御堂。先ほどのむっつりウェイトレスのむっちりした太ももの間から、青いウロコがある尾が揺れている。
「エロいよな、あのウェイトレス。絶対ドＳだぜ？」
サンシンは緑のマーボー豆腐を咀嚼しながら首を曲げ、ウェイトレスの太ももに釘づけだ。
「オーギガヤツは太ももフェチか」
「ワ、びっくしたぁ！ わ、てめー何でおるがんや？」
川中島が空席に座っていた。サンシンも目を丸くしている。
「てめーではない、ハクトーさんと呼べ」
「ハクトーさん、オギの親友の真水良介です。サンシンと呼ばれておりまっす！」
サンシンは舌を緑色にして、ここぞとばかりに敬礼して自己紹介をした。この組み合わせはまずいと思う。
「サンシンか。覚えたぞ、サンシン」
「つうか勝手に俺のロールケーキ食うなや！」
意地汚い川中島はテーブルに置かれる前に俺の『地球ののの字チョコロールケーキ』を奪い、先端から食べていた。
「昨日路上ライブしてましたよね？ すごいっスね、その羽！ 手作りっスか？」
「これは支給品だ」
「バンド仲間からもらったんスか？」
「上の天使からだ」
「ちょっと、あんまりそういう話は……」
俺は言葉を挟む。川中島が余計なことを口にすることを恐れた。
「あ、知ってる！ アークエンジェルって奴っスよね？ そういう設定スか？」
「サンシン、あまり深く首突っ込まない方がいいぞ？」
「なーん、俺は面白いと思うぜ？ あ、そうか。ロマンは大事だしな」
「そうだ。翼は人間の夢で具現化されている」
川中島もトッピングのバニラアイスを食べながら話を合わせた。合わせたというより、翼は人間のためにつけてやっているという話なので、こいつは事実を言っているだけだ。
「つうか金払えや。こっちはまだバイトしてねぇんだぞ」
「ならここで働けばいい。ハナミドーに教えてもらえ」
「は？ 俺がここで？」
俺は川中島の提案に面食らった。
「いいじゃんそれ！ 俺も面接したいでゲッツ！」
一発ギャグを入れてから挙手したサンシン。
「お前水族館はどうすんだよ」
「夏休みにかけ持ちしようかな！」
俺は嫌だ。泰大だけが普通の生活を送れる場所だなんて勘弁だ。サンシン自重しろ。
「では私が聞いてきてやろう」
「おっおい、ちょっと待て！」
俺の制止を振り払い、川中島は花御堂に近づいて会話を交わした。花御堂は眼鏡を光らせると足早に、二階にいた一人のウェイトレスに声をかけている。彼女だけ淡いピンクのフリルのスカートで、この店の中心人物であることを臭わせていた。
川中島が戻ってきた。ただでさえ背が高いのにロンドンブーツのせいで見下す感じがよりアップしている。まさに感謝しろとばかりに得意顔だ。
「今来てくれるぞ」
「おいおいおい、マジかよぉ……」
煩わしさにうなだれるしかなかった。サンシンは乗り気で残りのグリーンマーボーをかき込んでいる。
花御堂が「あそこです」と口が動いた。次の瞬間に、ウェイトレスは銀色のトレーと積み重ねられた空の食器を片手に、二階からぶわりと飛び降りた。白い脚とイチゴ柄のかぼちゃパンツが見え、客たちの感嘆の声が湧いた。
食器類は微動ださせず、彼女は軽やかに俺たちの前に着地し、面を上げた。
第一印象は劇団四季の『キャッツ』である。猫と人間の間といった白い顔に、カールしているショッキングオレンジの髪。瞳孔が大きく開いて爛々としたエメラルドグリーンの目玉が俺とサンシンを見据えた。
「宇宙喫茶☆銀河団イン地球日本支部の店長をやってまぁす。ヨハネス・アルシャウカット・リンクスリンクスですぅ。アルバイトご希望ですかぁー？」
ぶりっ子のように甘ったるい語調が俺の耳の穴を不快感で埋め尽くした。しかも名前が長い。ピカソほどでもないが長い。
「はい。希望したいです！」
サンシンは人目を気にせず起立して、元気よく手を上げ答えた。この能天気さは小学生レベルだ。対し宇宙喫茶の店長は困った風にピンクの両耳をピコリンと動かす。
「今のところぉ、地球人の方は募集してないんですよぉ」
無知な一般人が聞くと、単に募集してないと捉えることができる言葉だ。ところがこの台詞が真なら、従業員全員がリアル宇宙人ということになるのだ。
「地球の支部というならもう少し地球人がいてもいいではないか。地球人の少ない地球支部なんてまるでルウの少ないカレーだ。いっそだしを入れて肉じゃがカレー風味を作りたい勢いだ」
なぜか川中島が話を進めようとしている。
「そぉなんですよぉ。日本支部には純粋な地球人はまだ一人もいないんですぅー。日本ってぇー、電化製品とかぁー、アニメーション文化とかぁー、アダルトビデオとかが著しく発展してぇー、世界に影響与えてきたじゃないですかぁー。でもぉー、宇宙人を全面的に否定してる人とぉー、あくまでもサイエンスフィクションとして楽しんでる人とぉー、分かれてるじゃないですかぁー。なのでぇー、うちに引き込むタイミングが掴めないっていうかぁー」
このヨハネスという女店長の趣旨がはっきりしない口調は、俺の貧乏揺すりを促進させる。
彼女は腰をくねらせながらしゃべり続ける。
「何よりぃー、ワタシたちと相性ピッタリなのかが大問題なんですぅー。だってぇー、憧れと現実ってぇー、まるで愛しのハニーが画面から出てきてくれないのと似ているじゃないですかぁー。だんだん隔たりにイライラしちゃってもぉー、こちらの言い分としてはぁー、努力しようがないものなんですよぉー」
これはわざと苛立たせてやる気を損ねさせる作戦か。だとすれば効果は抜群といえよう。
「大丈夫です！ 俺、根性あります！」
サンシンには効果がなかったようだ。
「では接客の方は大丈夫ですかぁ？」
わざとらしく頭をかしげるヨハネス店長。
「もちろん大丈夫です。な？ オギ」
「いや、俺はム」
「そぉですかぁー！」
ヨハネス店長は俺の言葉を遮る。
「では今回特別に、お二方採用しちゃいますぅー。ものすごぉーく頑張ったあかつきにはぁ、正式な団員にステップアップする試験を受ける権利が貰えるという奇跡もありえるのでぇ、頑張ってくださぁい！ イッツ・ア・コンピテンシー！」
採用された。何これ。
「これでロールケーキの代金払えるぞオーギガヤツ」
「川中島てめー！」
「ハクトーさんだ」
「自分は真水です。こっちが扇ヶ谷です。よろしくお願いします！」
サンシンは俺を引っ張り上げ、店長に頭を下げた。
「サミーに、オギー。よろしくぅ」
彼女は胸を寄せながら、「ワー」と猫なで声を上げて拍手をした。近くの客もタコも拍手をして祝福した。あのエロウェイトレスは肩をすくめて溜め息をついているように見えた。
こんな辱めは久しぶりである。俺の日常ドラマは異常性に傾いていく一方だ。浮かれているサンシンをこれほど恨めしいと感じたことはない。
「コスプレだと思っとけばよろしいです」
親子丼らしき真っ赤なものを運ぶ花御堂が、すれ違いざまフォローをかけてくれた。激烈にスパイシーな香りが鼻をかすめた。
