四兄妹で異世界に来ました ～傷だらけの家族に、新しい家族ができるまで～

第06話 私は、傍にいます【エレオノーラ視点】

　その知らせが届いたのは、夕暮れ前のことでした。

「奥様！」

　珍しく慌てた様子のセバスが部屋へ入ってきたとき、わたくしは窓辺で刺繍をしておりました。

　今日はアルベルトが騎士団を率いて森へ向かっています。

　異常な魔力反応が観測されたため、調査に向かったのです。

　危険な魔物が出たとしてもあの人なら問題ないでしょう、そう思いながら帰りを待っていたのですが。

「旦那様から先触れが参りました」

「あら。もうお帰りですか？」

「それが……」

　セバスが僅かに言葉を詰まらせます。

「子どもを四人、保護したとのことです」

「……子ども？」

　思わず聞き返しました。

「はい……一番上と思われる少女は重傷。ロイド様が応急処置を施しているものの、予断を許さない状態とのことです」

　手にしていた刺繍の針を置きました。

「年齢は？」

「詳しくは。ただ、全員幼い子どもだと」

「分かりました。すぐに治療室を使えるようにしてください」

「すでに準備を始めております」

「では、お湯と清潔な布を多めに。それから四人分のお部屋と食事も」

「旦那様からも同じ指示がございました」

「まあ」

　思わず小さく笑ってしまいました。

　あの人らしい、ですが今は笑っている場合ではありません。

「ルーカスとノエルは？」

「訓練場にいらっしゃいます」

「呼んでください。手伝ってもらいましょう」

「承知いたしました」

　ほどなくして、二人の息子がやって来ました。

「母上、父上が子どもを拾ったというのは本当ですか？」

　開口一番、ノエルが尋ねます。

「拾ったわけではありません。保護したそうです」

「四人も？」

「ええ」

　隣にいるルーカスも僅かに眉を寄せました。

「怪我人がいると聞きました」

「一番上のお姉様が重傷だそうです」

　それを聞いて、二人の表情が引き締まります。

「ルーカスはセバスと一緒に治療室の準備を確認してください。ノエルはリリアと子どもたちのお部屋を」

「分かりました」

「任せてください」

　息子二人がすぐに動き出します。

　本当によい息子たちに育ってよかったと思いました。

　それからしばらくして、正門の方から騒がしい足音が響きました。

　アルベルトたちが帰ってきたのです。

　玄関へ向かったわたくしが最初に目にしたのは、担架に横たわる小さな少女でした。

　そして、その背後にぴったりと寄り添う三人の幼い子どもたち。

　――小さい。

　聞いていた以上でした。

　しかも三人とも、酷く怯えている。

　ですから、わたくしは不用意に近づかないことに決めました。

　アルベルトから聞いていた名前を呼び、自分から名乗り、少し離れたところから静かに話しかける。

　すると、ヨウタという少年が尋ねました。

「……ねえちゃんと、いっしょにいていい？」

「もちろんですよ」

　そう答えた時、ほんの少しだけ、少年の強張った表情が緩みました。

　けれど、どうやら安心するには、まだ早かったのです。

　　▽

「——奥様」

　治療室へ入ると、ロイドが振り返りました。

「ヒヨリさんの処置を始めます」

「ええ、お願いします」

　ベッドには、先ほどの少女――ヒヨリが横たわっており、三人の弟妹は隣の部屋で休ませていました。

　とはいえ完全に離す事はせず、部屋の扉は開けたままにしてあります。

　少しでも姉の姿が見えなくなると、特にヨウタが酷く不安がったためでした。

「……この子、おいくつなのですか？」

　私は尋ねました。

　だって、あまりにも小さい。

　ロイドは処置の手を止めずに答えます。

「正確にはまだ分かりません。ただ……十歳程度かと」

「十歳……」

　思わず息を呑みました。

　十歳の子ども、それが、どうしてこんな状態になるまで……。

「……服を外します」

　血に濡れた衣服が、慎重に取り除かれていきます。

　そして、言葉を失いました。

「……っ」

　細い——まず目についたのは、その身体の異常なまでの細さでした。

　腕も足も、年頃の子どもとは思えないほど細く折れそうです。

「栄養状態も良くありません……おそらく、十分な食事を長期間取れていなかったのでしょう」

「……そう」

　ですが、もっと目を背けたくなったのは、その少女の身体に残された傷でした。

　一つや二つではありません。

　新しい傷や治りかけのものもあれば、薄く変色して残った古い傷痕もありました。

　いくつもの痛ましい痕が、小さな身体に何重にも重なっていたのです。

「これは……今日、森で？」

「いいえ」

　ロイドはゆっくりと首を振りました。

「今日負った傷ではないものが大半です」

「では……」

　それ以上、言葉を紡ぐことができませんでした。

　胸の奥が、冷たい水に浸されたように冷えていく。

　こんな小さな子が、一体どれだけの絶望を耐え抜いてきたというのでしょうか？

「エレオノーラ」

　背後から低い声がしました。

　振り返ると、アルベルトが立っていました。

「アルベルト……」

「容体は？」

「ロイドが診てくださっています」

　アルベルトはベッドへ目を向けました。

　その顔が、みるみるうちに険しく歪みます。

「……アルベルト、この子たちを見つけた時、どんな様子だったのですか？」

　尋ねると、アルベルトはしばらく黙っていました。

　やがて、森で起きた出来事を淡々と語り出してくれました。

　巨大な魔物に襲われており、ヒヨリが三人の弟妹を背後へ必死に隠していた事。

　折れた木の枝一本を頼りに、恐ろしい魔物へ立ち向かおうとしていたらしい。

　最後に、助けに入ったアルベルトたちに対しても、ヒヨリは弟妹を守るように身を挺して立ちはだかったとの事。

「最後まで、自分の怪我のことはほとんど口にしなかった」

「……」

「血を吐いて倒れる寸前まで『大丈夫』と言っていた」

「大丈夫……」

「それどころか、意識を失う直前まで弟たちを助けてくれと言っていた」

　わたくしは何も言うことができませんでした。

　視線を再びベッドの上の少女へ戻します。

　隣の部屋で眠る三人には、ほとんど怪我がありません、それは偶然なのでしょうか。

　いいえ、きっと、違う。

「……この子は」

　自然と、その言葉が零れました。

「ずっと、弟妹の盾になっていたのですね」

「——ああ」

　アルベルトが苦渋に満ちた声で答えます。

「俺もそう思う」

　とても、胸が痛みました。

　十歳程度の少女が、三人の弟妹を守るために、自分だけが傷つきながら身代わりになり続けてきた。

　それを当然の義務だと思い込むほど、長い間。

「……どうして」

　思わず、ヒヨリの冷たそうな頬へ手を伸ばしかけました。

　けれど、途中でその指先を止めます。

　この子は、まだ見知らぬ大人を深く恐れている。

　目を覚ました時に見ず知らずの女に勝手に触れられていたら、どれほど怖い思いをするでしょうか？

　だから、そっと手を引きました。

「エレオノーラ？」

「色々と聞くのは、この子が目を覚まして、落ち着いてからにします」

「……そうか」

　アルベルトは何も言わず、ただ小さく頷きました。

　今、この子に必要なのは治療です。

　そして、その治療が終わったあとに必要なのは――まずは温かな食事と清潔な衣服、温かいベッド

　そして何より、怖い事などもう何も起こらない、と知るための長い時間だと感じました。

　けれど、それだけでは足りないでしょう。

　それでも、一つずつ、丁寧に積み重ねていくしかない。

　私はベッドの傍らに椅子を引き寄せ、静かに腰掛けました。

「目を覚ますまで、ここにいます」

「長くなるかもしれんぞ？」

「構いません」

　静かに眠り続ける少女を見つめます。

「目を覚ました時に知らない場所に一人きりでは怖いでしょう？」

　ただし、この子が目を覚ましても、すぐには触れないようにしないといけないですね。

　近づいていいかと、優しく尋ねてみましょう。

　小さな手を握ってもいいかと、おそるおそる伺いましょう、嫌なら、嫌だと泣いて叫んでいいのだと教えてあげましょう。

　あなたはもう、弟や妹を守るために、たった一人で傷つかなくてもいいのだと。

　いつか、この子自身がその温もりを心から信じられるようになるまで、何度だって言葉にして伝えればいい。

　私は静かに祈るようにして、ヒヨリが目を覚ますのを待ち続ける事にしました。

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