椿学園合唱部

第9話: 新しい出会いは、新しい自分との出会いである3

杏奈(あんな)先輩の声で、新入生たちはそれぞれ帰りの準備を始めた。

先輩方は残って、明日の部活について熱心に話し合っているみたいだった。

邪魔にならないように、早めに退散したほうがいいのかな……。

荷物をまとめて、すぐに音楽室を出ていってしまう子もいた。

一人でささっと帰ってしまう子。二人組になってドアへ向かう子。

私は五組だし、部活内に同じクラスの友達はいない。

（……誰かと帰っておいたほうがいいのかな。でも……）

帰りの準備をしながら考えていた、その時だった。

「ねぇ、途中まで一緒に帰らない？」

「えっ？」

声のほうに、ぱっと顔を上げる。

「紫(ゆかり)ちゃん……だよね？」

「そうそう！ 萌（もえ）ちゃんも、教室ぶり〜」

紫(ゆかり)ちゃんは、私の隣で帰り支度をしていた萌(もえ)ちゃんにも人懐っこい笑顔で声をかけていた。

「そっか、二人は一緒の一組だっけ？」

「そうだよ〜。でも席が遠いから、まだあんま話せてなかったんだよね」

「うん、うん」と、萌(もえ)ちゃんも小さく頷いている。

「私、地下鉄で帰るんだけど、みんなは？」

「わ、私も地下鉄……っ」

萌(もえ)ちゃんに続いて、私も手を挙げる。

「私、今日はちょっと寄るところがあるんだけど、地下鉄の駅の近くまで一緒にいい？」

「もちろん！」

紫(ゆかり)ちゃんの快い返事で、私たちは三人で帰ることになった。

校門を出て、夕暮れの道を並んで歩く。

真っ先に口を開いたのは、やっぱり紫(ゆかり)ちゃんだった。

「それにしても、明日のパート分けは緊張するね」

「そ、そうだよね……。学生指揮者の先輩二人の前で、一人で歌わなきゃいけないんだもんね。緊張しちゃう……」

隣を見ると、萌(もえ)ちゃんは今にも吐きそうな顔を浮かべていた。

本当に、見ているこっちまで胃が痛くなりそうなほどの怯えようだ。

「二人は合唱、初めてだもんね。それは緊張するよ」

「紫(ゆかり)ちゃんは元合唱部だもんね。色々教えてもらうかもしれないけど、よろしくお願いします」

「そんなかしこまらないでよ！ あと、もう呼び捨てでいいよ。

私のことも『ゆかり』って呼んで。私も『あかね』『もえ』って呼んでいい？」

「もちろん！二人のことは私も『もえ』と『ゆかり』って呼ぶね」

「わ、私も！よ、よろしく……」

紫(ゆかり)はとにかくすごく話しやすい雰囲気。

コミュニケーション能力が、めちゃくちゃ高いんだろうな。

「紫(ゆかり)はさ、中学の時はパートはどこだったの？」

「私はね、ソプラノだったよ。でも『女声合唱』は初めてだから、どうなるか分かんないな～。

前の学校では男子もいる『混声合唱』だったからさ。メゾソプラノとか、私も初めてなんだよね。まあ、あとは先生と二人の先輩方がどう判断するかだよね」

「合唱の経験者って、紫(ゆかり)と美空(みく)ちゃんだよね。大会とかで会ったことあるの？」

何気なく訊ねた私の言葉に、紫(ゆかり)の足が少しだけ緩んだ。

「それはもう……アケビ中学校は超強豪校だから、よく覚えてるよ。私の中学校はそんなに強くなかったから、雲の上の存在みたいだった。だけど……」

紫(ゆかり)が、ふっと言葉を濁した。

「うちらが三年の代の時に、あっちの部活でトラブルがあったっていうのは聞いたことあって……。正直、その代はあまりいい噂を聞かなかったんだよね」

言いにくそうに声を潜める紫(ゆかり)を見て、私はそれ以上は聞かないでおいた。

「……萌(もえ)、大丈夫？ さっきから全然喋ってないけど」

見ると、萌(もえ)は真っ白な顔で固まっていた。

「も、もう……緊張して気持ち悪くなってきた……っ」

「あはは、大丈夫だって！ 早く帰って寝よ！」

私と紫(ゆかり)見合わせ、声を揃えて萌(もえ)を励ましながら、賑やかに帰り道を歩いた。

「じゃあ私、ここで用事があるから」

地下鉄の駅の近くで、二人と手を振って別れた。

（とりあえず、話しやすい子たちがいて良かったな。

二人と同じパートになれたら、すごい楽なんだけど……）

そんな淡い期待を抱きながら、私は商店街のメイン通りを少し外れた。

目指す先は、一本路地に入ったところにある、小さなケーキ屋。

白漆喰の壁に、お洒落な文字で『Lumiere』と書かれた看板が掲げられている。

私は店の裏側に回り、裏口の重い鉄扉を決まったリズムで叩いた。

トントントントン――。

しばらくして、カチャリと内鍵が外れ、扉が開いた。

「お、茜じゃん」

「おじさん、久しぶり。お父さんいる？」

「兄ちゃん、茜来てるよー！」

出迎えてくれたのは、私の叔父である五十嵐紅也(こうや)おじさんだ。

そして、奥の広い厨房で、熱心に作業しているのが、五十嵐朱憲(あけのり)――私の父親だ。

「お、来たか？ 前のお客さん用の入り口開けるから、そっちから入ってくれ」

言われた通りに一度路地へ戻り、看板の下にあるガラスドアから店内に入った。

甘いバターとバニラの香りが、優しく鼻腔をくすぐる。

「全然時間取れなくてごめんな」

少しやつれた顔をしながら、父が厨房から出てきて話しかけてきた。

今年の一月にオープンした、父とおじさんの新しいお店。

最初はお客さんがなかなか来なくて、本当に大変だったらしい。

父は朝から晩まで働き詰め、家に帰ってくるのは夜遅くというのが当たり前だった。

やっと最近リピーターもついてきて、落ち着いてきたという話だけど、顔を見るとまだ相当忙しそうだ。

「こっちこそ、忙しいのにごめん。お母さんに『自分で部活のこと話してきなさい』って言われたから」

そう。

部活の入部届の証明書にサインをもらう時、母が出した条件が

「サインはするけど、必ずお父さんに直接報告すること」だったのだ。

「いやー、それにしても合唱部か。びっくりしたねぇ」

おじさんが淹れてくれた紅茶をすすりながら、父はさっぱりとしたリアクションを返した。

「……止めたりはしないの？」

少しだけ、意地悪っぽく聞いてみる。陸上をあんな形で辞めてしまった私だから。

「いや、茜(あかね)はお父さんに似て頑固だからな。一回言い出したら聞かないだろ？」

「確かに」

父の言葉に、私は少しだけ笑ってしまった。

私から見て、おじいちゃんとおばあちゃんは、最初は父がパティシエになることを猛反対していたらしい。そこを押し切って専門学校へ進み、有名ホテルのベーカリーに就職。そこから血の滲むような修行を積んで、おじさんと二人でこの店を開いた。

『成功するまで、絶対に実家の敷居は跨がない』という強い心持ちだったらしい。

そして念願叶って持った、自分の店。

フランス語で『ルミエール』。日本語に訳すと、――灯り。

自分の娘たちである、私と姉の名前から取った店名だ。

「自分がやってみたいかも、とか、チャレンジしてみたいって思ったことは、できるうちにやっといた方がいい。歳を取っていくとともに、好きとか好奇心だけで何かに挑戦することや、それを継続していくことは難しくなっていくからな。茜(あかね)が少しでもやってみたいと思う気持ちがあるなら、お父さんは全力で応援するよ」

「いや、それにしても大丈夫なんか？ うちの家系に、音楽を真面目にやってた人間なんて一人もいないだろ」

おじさんが横から声をかけてくる。

「まあ、俺たちも行き当たりばったりで店を開いたんだ、なんとかなるさ」

父が笑う。

「ただ……絶対に、無理だけはしないようにな」

その時だけは、父は少し真面目な顔をして、母と全く同じセリフをこぼした。

私が一度、限界まで自分を追い詰めて壊れてしまったことを、誰よりも知っているからだ。

「うん。じゃあ、帰るね」

と立ち上がろうとした。

「あ、茜(あかね)」

父が後ろから呼び止め、私の手のひらに、小さな包みを握らせてきた。

「これ、新作のチョコレート。帰って食べて、感想聞かせてな」

「オッケー」

パティシエの娘でいると、こうやって試作品をたまに貰えるのが唯一の特権だ。

陸上を辞めた後は、これのせいでたびたび太ってしまって焦った思い出がある。

「今日、お父さんは帰ってこれるの？」

「今日中には帰れるように、努力するよ」

苦笑いする父の顔を見て、私は手を振って店を後にした。