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1.希望の七日間

　あの夜から一週間が経ち、時が流れるにつれてわたしの生活は見違えるように変貌していた。

「叔父さん、おはようございます。今日は新鮮なタマゴをおすそ分けして頂いたので、オムレツを作ってみました」

「おお、綺麗に焼けてるじゃないか。それじゃあ、冷める前にいただくとしますかね」

「はい、どうぞ召し上がれ」

　半年前のわたしが想像もしていなかったような、穏やかな食卓。

　ジュットくんが行方不明になったあの日の夜から、叔父さんが口にした約束は確かに守られていた。

　わたしとノモス叔父さんは、文字通り『本当の家族』としての生活を歩み始めたのだ。

「今朝は雨が降ってるが、午後には止むだろう。畑の様子は俺が見ておくから、お前は家事を済ませたら午後まで休んでいてくれ。その後はリキルの収穫を手伝ってもらえるか？」

「はい。それじゃあお皿洗いが終わったら、ちょっと休ませて頂きますね」

「おう、そうしてくれ」

　叔父さんのこの変わりっぷりには、村の誰もが驚いていた。

　あの酒浸りで女好きのノモスが、急に人が変わったように働き者になった──そんな噂が、瞬く間にこの小さなパルス村に広まったのだ。

　あの日から叔父さんの暴言や暴力はパタリと止み、わたしに命じられていた山のような仕事量もガクッと減った。

　家事も二人で分担し、昼食はいつも叔父さんが担当してくれるようになった。

　天気の良い日には叔父さんが川へ釣りに行き、大物が釣れるとそれを自ら捌き、お爺ちゃんがよく作ってくれたという魚料理を食べさせてくれた。

　そんな緩やかな時間を過ごせるようになったからだろう。

　ここ最近、身体の調子がかなり良くなってきたのだ。

　昨日なんて、近所で綺麗な花を摘んで来てくれたジュットくんに「エアルおねえちゃん、さいきんすっごく可愛くなったね！」なんて言われてしまった。

　よく眠れるようになったから、目の下のクマが取れたせいじゃないかと思う。

　わたしはお母さん程の美人じゃないから、ジュットくんが将来女の子を口説いて回るような人になってしまうのではないかと、少し心配していたりする。

　オムレツを口に運びながらそんな事を考えていると、叔父さんの言葉に意識が引き戻された。

「ああ、そういえば昼前に村長の家に顔を出してくるよ」

「村長さんに？」

「あいつは俺の幼馴染でな。どうやら、俺に相談事があるそうなんだ」

　その言葉通り、叔父さんは朝食を済ませてから畑を見に行って、村長さんの家へと出掛けていった。

　叔父さんと村長さんが幼馴染だというのは、初耳だった。

　以前まではこんな風にゆっくり話し合う機会が無かったから、もしかしたらまだ叔父さんについて知らない事が沢山あるのかもしれない。

　わたしは叔父さんに言われた通り、午後までゆっくり過ごさせてもらう事にした。

　働く時間は大幅に減ったけれど、叔父さんが余計な出費を抑えてくれるようになったので、二人の稼ぎにそれなりの余裕が出ている。

　もう少し蓄えが出来たら、わたしに新しい服を買ってくれるらしい。

　この村に来てからお洒落とは無縁の生活を送っていたから、今度村の女の子達に、最近街でどんな服が人気なのか聞いてみようかなぁ。

　今後の予定をぼんやりと組み立てながら、雨音を聴きつつ手元の本に視線を落とす。

　これは先日、ディーノさんの家で夕食をご馳走になった際に貸してもらった、古い本だ。

　深緑色をした本の背表紙には、『神秘の森の古竜王(こりゅうおう)伝説』と書かれている。

　半分まで読み進めたところ、どうやらこの本はこの地域に伝わる伝説を記したもののようだ。

　わたし達が暮らすネーベル王国には、エルフの国に次ぐ世界第二位の広さを保つ森林がある。その森の中に、このパルス村もぽつんと存在している。

　その広大な森林の北側──パルス村より遥か北に、古き竜種の王が今も生きているらしい。

　古竜王が棲む森を、いつしか人々は神秘の森と呼んで神聖視するようになった。

　何故なら古竜王は、信仰を捧げる人々に強固な魔除けの加護を与え、魔物や魔族の脅威から人類を護ってくれているからなのだという。

　しかし、その信仰は次第に薄れていき、今ではごく一部の集落でしかこの伝説を知る者は居ないのだそうだ。

「その信仰が途絶えなかった集落の一つがこの村だったなんて、この本を読む前はちっとも知らなかったなぁ」

　ディーノさんが言うには、古竜王は人々の信仰によって森に結界を張り、強力な魔物からわたし達を護ってくれているらしい。

　その信仰を捧げる儀式というのが百年に一度執り行われるそうで、今年が丁度その百年目にあたるそうだ。

　わたしがここに来てまだ半年しか経っていないけれど、貴重で伝統的な儀式をこの目で見届けられるなんて、この村の住人として誇らしく思う。

　残念ながら、儀式についての詳細はこの本には載っていないようなので、もうじき行われる儀式の日を待つしかない。

　わたしはまた本を読むのを再開して、叔父さんが帰って来るのをのんびり待つ事に決めたのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　ノモスは村のはずれにある、とある家の戸を叩く。

　ここはパルス村の若き村長──ゼドの家である。

　しとしとと優しい春の雨が降る中、ノモスは雨除けの布を被りながら、中からの反応を待っていた。

　すると、控え目な声と共に戸が開かれる。

「よう、ゼド。元気そうで何よりだぜ」

「この前も顔を会わせただろう。君の方こそ、最近随分顔色が良いじゃないか」

「しばらく酒を辞めてるからな。まあ、それももうじき終わりだがな」

「ああ、だろうな。……立ち話も何だ。さあ、中へ入ると良い」

　気安い友人同士の会話を楽しむと、二人はすぐに室内へ場所を移した。

　ゼドはあらかじめ家族を街に旅行に向かわせ、この日の為に一週間前から場を整えられるよう動いていた。

　二人の会話は、彼ら以外に漏れる事は決して無い。

　外部に漏れれば最後、ノモスは勿論、村長であるゼドでさえも、周囲からの信用を全て失う事に直結してしまうのだから。

　窓も無い暗い部屋の中で、男達はぼそりと語り始める。

「彼女の様子はどうなんだ？」

「最近、見違えるように綺麗になったよ」

「それは君があの子を蔑(ないがし)ろにしていたからだろう？」

「ハハッ、そう言うなって。俺だって、まさかあいつがそこまで腕の良い魔術師だとは想像してなかったんだ。だがまあ、これならお偉いドラゴン様もお喜びになられるだろう？」

「そうだな。この村一番の、上質な魔力を持った若い娘だ。彼女であれば、必ずやあのお方も満足なさるはずだ」

　そう言って、ゼドは懐から小袋を取り出す。

　それを差し出すと、ノモスはニタリと口角を上げた。

「これが謝礼金だ。……分かっていると思うが」

「この事は死んでも口外するべからず、だろ？　そういう契約で向こうさんからこの金を頂戴するんだ。それぐらい心得てるさ」

「……それなら良いんだ。それじゃあ、明日の朝に選定の儀を執り行う。昼には村の者全員に通達するぞ」

　ゼドの言葉に、ノモスは静かに頷いた。

「……これで、百年に一度の儀式は無事に果たされるはずだ。彼女には……エアル・クルーセには、この村の為の尊い犠牲になってもらうしかない」

　百年に一度執り行われる、古竜王への信仰を捧げる儀式。

　その日は、刻一刻と迫っている──。