生贄少女と神秘の森の古竜王

第１章 森の中の小さな村で

3.新しい家族

　あれから何事も無く村に戻って来たわたし達を見て、村人達は歓喜の声を上げながら出迎えてくれた。

　村に残っていた人達がディーノさん達を呼び戻し、南の森に向かっていた彼らは大急ぎで帰って来た。

　わたしはお父さんの帰りを待つジュットくんに付き添い、村の南門で彼ら親子は再開を果たした。

「ああ、ジュット！」

「おとうさーん！」

　ディーノさんはジュットくんの姿を見付けると、感極まった様子で走り出す。

　ジュットくんも、お父さんの胸に飛び込むように抱き着いた。

「お前、よく無事で帰って来たなぁ……！」

「かってに森にいってごめんなさい！　ごめんね、おとうさん……！」

　涙ぐむディーノさんは、腰に剣を下げていた。

　少しかすり傷があるから、道中で魔物と戦闘になったのだろう。

　さっきまでは元気一杯だったジュットくんも、父親の腕の中でぐずぐすと泣き出した。

　そんな親子の様子を、わたし以外の村人達もそっと見守っていた。

　二人はしばらく言葉を交わした後、ふとお父さんがこちらに顔を向けた。

「エアルがジュットを見付けてくれたんだってな。本当に助かったよ。君は息子の命の恩人だ！」

「そ、そんな……！　わたしは当然の事をしたまでですから……」

　ジュットくんとディーノさんは、真っ赤に泣き腫らした目をこすりながらわたしに向き直る。

　すると、わたしの言葉に彼は首を横に振って答えた。

「いいや、君は間違い無く立派な事をしてくれたよ。それに、二人で魔物に襲われたところを切り抜けたそうじゃないか！　君がそこまで凄腕の魔法使いだったなんて知らなかったよ」

「えっ？　そ、それは……」

　ジュットくんが話したのだろうか。

　確かにブラッドウルフには襲われたけれど、それを切り抜けたのはわたしの力じゃ……。

「良かったら今度、夕食をご馳走させてくれないか？　うちの妻が治ったら、俺が良い肉を狩って来て料理してもらうよ。無茶をしたのはしっかり叱ってやらなくちゃならないが、ジュットが摘んできてくれた花があれば、きっと妻の体調も良くなるはずだ。君には足を向けて寝られないよ」

「あ、ありがとう……ございます」

　どうやら彼の中で、わたしは息子を救った天才魔術師として評価されてしまったらしい。

　彼の勢いに会話を訂正する暇も無く、それを聞いた村人達も、感心した様子でわたしを眺めているようだった。

　すると、彼はわたしに右手を差し出して言う。

「この恩は一生忘れないよ。本当にありがとうな、エアル」

　心の底から感謝を述べてくれた彼の手を、わたしは拒否する事など出来なかった。

　それからしばらく村人達に北の森での話を質問され、わたしが家に帰って来たのは、いつもならとっくに寝る支度を済ませた頃だった。

　きっと叔父さんは怒っているはずだ。

　夕食の支度もせず、余計な真似をしたと怒鳴られるに決まっている。

　多分、明日は丸一日食事抜きだと言われるのだろう。それか、何度か顔を殴られるかもしれない。

　ノモス叔父さんからの罰に身体が強張(こわば)るのを感じながら、わたしは家の戸を開いた。

「ただいま……帰りました」

「随分遅かったじゃないか、エアル」

　最悪だ。

　やはり叔父さんは目を覚ましていた。

　あまりの怒りに酔いが抜けてしまったのだろう。彼の顔は、いつもの赤ら顔ではなかった。

　無表情にわたしを見下ろす叔父さんに、わたしはすぐさま頭を下げる。

「本当にごめんなさい……！　わたし、叔父さんの言い付けを破って、勝手な事をして……！！」

　声が、手が、身体が恐怖に震える。

　これから彼に何をされてしまうのか。

　それを想像するだけで、空っぽの胃から酸っぱいものが込み上げてくるのを感じる。

　わたしは深く深く頭を下げたまま、叔父さんの次の言葉を待つ。

　わたしはこの家の──叔父さんに決められたルールを破ってしまったのだ。

　この家の絶対的な主人である彼に逆らったのだから、何をされても文句は言えない。

　すると、遂に叔父さんは口を開いた。

「ディーノの息子を助けたんだって？　それのどこが悪い事だってんだ？」

「……え？」

　思い掛けないその言葉に、わたしは床を向いたまま、疑問の声を漏らしてしまう。

「さっき、村の奴らがうちに押し掛けて来てな。お前が森まで一人であいつの息子を捜しに行って、ブラッドウルフの群れを蹴散らしたって大騒ぎでよ。お前はこの村の救済主だの、この村自慢の魔術師様だっつってベタ褒めだったんだ」

　……叔父さんの語り口は、予想外に穏やかだった。

　わたしが恐る恐る顔を上げると、叔父さんはこれまで見た事が無いような優しい笑顔を浮かべて、申し訳無さそうにこう言った。

「……今まで無理させてすまなかったな、エアル。お前は兄さん達を失って大変な思いをしたっていうのに、俺は毎日遊び呆けてばかりでよ……。明日からは俺も畑に出るよ。もう、お前だけに負担は掛けさせねえからよ」

「叔父さん……」

　叔父さんはそっとわたしの頭に手を伸ばす。

　思わず肩を跳ねさせると、叔父さんは「おっと、驚かせちまったな」と謝りながら、わたしの頭をくしゃくしゃと撫でてきた。

「俺はな、多分兄さんに嫉妬してたんだ」

「……そう、だったんですか」

「魔法の才能があった兄さんは、特待生として王都の魔法学校に入学して、そこで出会った綺麗な嫁さんを貰ってな。それからしばらくして、お前が産まれたんだ。そんな恵まれた人生を歩んでいた兄さんへの嫉妬を、知らず知らずのうちにお前にぶつけちまっていたらしい」

　わたしがこの村に来た半年前、ノモス叔父さんは一人でこの家に住んでいた。

　叔父さんには、奥さんも子供も居ない。同居していたお爺ちゃんとお婆ちゃんは既に他界していて、一人きりで畑を切り盛りしていたそうだ。

　そこへやって来たわたしは、叔父さんからしてみれば、幸せな人生を歩んだ兄の子供で、亡くなった兄への嫉妬心を刺激する存在として映っていたのだという。

「これからはお前や兄さんを見習って、真面目に生きるよ。酒もなるべく控える。だから、ここから『新しい家族』としてやり直そう。……勿論、お前がそう望んでくれるならな」

　改めてわたしに向き直った叔父さんは、真剣な面持ちでそう告げた。

　叔父さんが本気でわたしとの関係をやり直そうと思ってくれているのなら、わたしもこれほど嬉しい事は無かった。

　わたしは一も二もなく頷いて、喜びの涙を目に溜めながら笑顔を浮かべて言う。

「はいっ……！　叔父さんともう一度、一から『新しい家族』になりたいです！」

「そうか……。ありがとう。そして、これから改めて宜しくな、エアル」

　こうしてこの日、パルス村の二つの家族が絆を深めた。

　ノモス叔父さんは初めて手料理を振舞ってくれて、遅めになった夕食を囲んだ食卓は、和やかな雰囲気に包まれていた。

　これできっと、これからのわたしの未来は変わるはずだ。

　わたしにも、希望に満ちた人生が待っているのかもしれない。

　そんな期待と幸福感に満たされながら、わたしは深い眠りに落ちた。

　──この先、これまでよりも最悪の未来が待ち受けているとも知らずに。