生贄少女と神秘の森の古竜王

第１章 森の中の小さな村で

2.奇妙な体験

「ただいま戻りまし……た……？」

　家に帰ると、ドアを開けた正面にあるテーブルに倒れ込むように眠っている叔父さんの姿があった。

　わたしの予想通り、叔父さんは浴びるようにお酒を飲んでいたらしい。部屋にお酒の匂いが充満している。

　ガァガァと大きないびきを立てながら、気持ち良さそうに眠る叔父さん。

　ほぼ毎日こうやって家のどこかで爆睡し、何故かわたしが夕食の準備を終えたタイミングで、パッと目を覚ますのだ。

　途中で何度起こしても目を開ける事は一度も無かったので、叔父さんを起こすのは至難の業(わざ)だろう。

　わたしは悩んだ末、黙ってジュットくんを捜しに行く事にした。

　書き置きを残す為の紙を買うお金も無いので、事後報告をするしかない。

　大声で怒鳴り散らされるのは覚悟の上だ。今はわたしなんかよりも、優先されるべき人命があるのだから。

　ディーノさん達は、村の南側の森へ向かうと言っていた。

　南北にある村の出入り口のどちらかから外へ出たのなら、残るは北側の森。わたしはそちらを捜す事になる。

　魔物が潜む森ではあれど、ポーションや武器を買うお金も予備も無いので、残念ながら手ぶらで村を出発した。

　基本的に、どこの村でも畑を含んだ全ての土地は、魔除けの聖水を浴びて育った木で作った囲いの中にある。

　聖水を浴びて育った木は聖木(せいぼく)と呼ばれていて、その周囲には魔物が近寄って来ないのだ。

　そうする事で、わたし達は魔物に怯えず、安全に村の中で日々を過ごせる。

　ただ気掛かりなのが、ここ最近、聖木の囲いの近くで魔物を見たという話が相次いでいる事だった。

　魔物が活発化しているというのであれば、近くの街の自警団や領主様の騎士団に討伐を依頼するか、村の有志を募って魔物狩りをしなければいけなくなる。

　そんな危険な状況の中で、突然姿を消してしまったジュットくん。彼のお父さんが心配するのも当然だ。

「せめて、杖の一本でも借りてくれば良かったかなぁ……」

　後悔が残るものの、子供の足ならそう遠くへは行っていないと思いたい。

　わたしはもうじき完全に陽が沈むであろう、オレンジと群青が混ざる空を見上げながら歩く。

　ぽつぽつと輝きを放ち始めた、天上に煌めく星々が見える。

　こんな時でも、世界は変わらず回っている。

　時は流れていく。

　辛い事も楽しかった事も、これまで生きてきた日々は全て過去となって色褪せてしまう。

　……いつの日か、両親の死を受け入れられる時が来てしまうのだろうか。

　信じたく無い。思い出すのも躊躇われるような、絶対零度のあの日の記憶。

「……お父さん、お母さん」

　わたしを庇って魔族の大魔法を受け、救い出す事も出来ずに亡くなってしまった父と母。

　あの真っ白な光景は、わたしの幸福だった日々までもを、どこまでも白く白く染め上げた。

　胸に大穴を穿(うが)たれたような、埋めようの無い虚無感。

　あれから過ごした今日までの日常において、二人を失った事への悲しみを感じる余韻すら無く、目まぐるしく時間が過ぎていく。

「……いくら後悔しても、もう遅いのにね。今はわたしの事よりも、あの男の子を助けてあげないといけないのに」

　最愛の家族を失う事は、誰にとっても辛いものだから。

　わたしは改めて気を引き締めて、更に北へと進んで行った。

「ジュットくーん！　居たら返事をして！！」

　あれからすっかり暗くなった森の中を、わたしは一人彷徨うように歩き続けていた。

　視界が悪い森を進むのは危険なので、左手に乗せるような形で、魔法で生み出した光の球を使って灯りを確保している。

　ジュットくんに聴こえるように大声を出し続けていたせいか、喉が掠れてきた。

「お父さんや村の人達が心配してるよ！　早く皆のところに……っ、げほっ！」

　途中で咳き込みながらも、わたしは男の子を捜し続ける。

　またしばらく何の収穫も無い時間を過ごしていた、その時だった。

　急に視界が開けた場所に出た。

　そこには白い花畑が広がっていて、小さな人影のようなものがその中心で倒れているのが見えた。

　わたしは慌ててその場へ駆け付ける。

「ジュットくん、大丈夫！？」

　仰向けになって倒れていたのは、五歳ぐらいの金髪の少年──たまに近くで摘んできた花を渡してくれる、ジュットくんに間違い無かった。

　わたしは彼の側に両膝を付いて、ジュットくんの肩を揺さぶった。

　すると、少年はピクリと目蓋を震わせた後、ゆっくりとその目を開けていく。

「うう……エアル、おねえ……ちゃん……？」

「そうだよ。ジュットくん、どこか怪我は無い？」

「……だいじょうぶ。ぼく、どうしてお花畑で寝ちゃってたんだろう……？」

「……ひとまず、早く村に戻ろうか。お父さん達が心配して捜してるよ」

　ジュットくん本人も言っていたけれど、どうやら奇跡的に怪我は負っていなかったらしい。外傷らしきものも見当たらなかった。

「まって！　そのまえに、おかあさんに持っていかなくちゃいけないものがあるんだ！」

「持っていかなくちゃいけないもの……？」

　わたしが首を傾げていると、ジュットくんは夜風に揺れる花を何本か優しく摘み取った。

　その花弁は、わたしの魔法の光に照らされて、うっすらと七色の光に変えて反射しているようだった。

　こんな花、見た事無い。

「これね、村につたわるひやくのそざいなんだって！　このお花があれば、おかあさんのびょうきも早くなおるはずなんだ！」

「秘薬の素材……。だからジュットくんは、一人で森に？」

「そうだよ！　ぼくだってパルス村のおとこなんだから、やくにたてるんだってことを、みんなにしょうめいしなくちゃいけないからね！」

　そう言って、ニカッと笑ってみせるジュットくん。

　彼がおかしな事件に巻き込まれて行方不明になった訳ではないと知って安心したけれど、それでもその行為自体はとても危険なものだ。

　彼の気持ちが分からない訳ではない。

　けれども、その行為で両親を悲しませるような結果を招いては目も当てられない。

　わたしは腰を屈めてジュットくんに目線を合わせ、彼の目を真っ直ぐに見た。

「……ジュットくんがお母さんの為にってお花をプレゼントしたかった気持ちは、わたしも分かるよ。だけど、誰にも相談しないで村の外に出るのは危ないよ？　それはジュットくんも分かってるはずだよね？」

「うん……」

「一人で森に行くのは、ジュットくんがもう少し大人になってからにしよう？　そうしたら森で獲物をいっぱい狩ってきて、その時に皆をビックリさせちゃおう！　お姉ちゃんも応援してるから、それまで弓のお稽古を頑張ってみようよ」

　ね？　と、念を押して訊ねてみる。

　すると彼は自身の手元に視線を落とした後、しっかりとした面持ちで頷いた。

「……わかった！　ぼく、もうかってに村のそとにはでない！　それでおかあさんとおとうさんと、それからエアルおねえちゃんに、ぼくがつよくなったところをみせてあげるね！」

「うん、楽しみに待ってるね！」

　この子は悪気があって森に入った訳ではない。

　子供なりにしっかりとした理由をもって行動した結果、周囲に心配を掛けてしまっただけなのだ。

　それにジュットくんをはじめ、村の子供達は良い子ばかりだ。こうやって話せば理解してくれる。

「それじゃあ、今度こそ村に戻ろうね。ジュットくんもお腹空いてるでしょう？」

「うん、おなかペコペコだよ〜」

　優しく頭を撫でてあげてから、彼の小さな手を握って村を目指す。

　わたしの片手には光の球が、ジュットくんの片手には、ほのかに七色の光を放つ花束がある。

　早く村に戻って、皆に無事を報告しないと。

　それから、叔父さんにも謝らなければならない。

　ちょっと……いや、かなり気が重いけど、わたしも勝手な行動を取ってしまったんだもの。ジュットくんを叱った手前、わたしがこの現実から目を背けるのは許されない。

　そんな事を頭の片隅で考えていた時、ジュットくんと他愛ない話をしながら静かな森を歩いていると、背後から何かが近付いて来るような物音が聴こえてきた。

　それも一つだけではなく、複数の物音だ。

「……っ、ジュットくん。何かが近付いてる。絶対にわたしの側を離れないで」

「うっ、うん……！」

　茂みがガサガサと揺れる激しい音。

　ある程度の距離にまで迫ってきた段階で、ジュットくんもその気配に気付いたらしい。彼は、わたしのスカートの裾をぎゅっと握り締めていた。

「……来る！」

「グルァァァァッ！！」

　茂みから飛び出して来たのは、複数のブラッドウルフだった。

　血に濡れたような真っ赤に輝く瞳と獰猛さで有名な、一般に広く知られる魔物の一種だ。

　わたしはあらかじめ用意しておいた攻撃魔法を発動しようと、大きく跳躍したブラッドウルフ達目掛けて掌(てのひら)を向け、魔法を発射──する直前、目の前でブラッドウルフ達が何かに斬り刻まれていくのが見えた。

「え……？」

　次の瞬間、キャウンと鳴き声を上げたかと思うと、魔物の群れは黒い瘴気を吐き出しながら、空気に溶けていってしまった。

　あまりにも突然の出来事だったので、何が起きたのかと呆然とするわたしに、ジュットくんが言う。

「いまの、おねえちゃんがやった魔法？」

「わたしは、まだ何も……」

　何もしていない、はずだ。

　わたしがやろうとしていたのは、魔力の球をぶつけるだけの単純な魔法だったのだ。

　それなのに、わたし達の前に現れたブラッドウルフの群れは斬(・)り(・)刻(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　誰かが手を貸してくれたのだろうか。

　でも、一体誰が……？

　その疑問は晴れぬまま、これ以上魔物に襲われる前に、駆け足で森を抜ける事にした。

　静寂を取り戻した森には、さわさわと心地良い風が吹いていた。