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2.風を運ぶ青年

　その日の真夜中、村の誰もが寝静まった時間帯に──異変が起きた。

「きゃああああっ！」

　外から聞こえてきたその悲鳴に、私はベッドから飛び起きた。

　いったい何が起きたのか……。

　寝室から出ると、ほぼ同じタイミングでノモス叔父さんと出くわした。彼も自分の寝室から飛び出して来たのだろう。

「おい、今の……！」

「やっぱり叔父さんにも聞こえたんですね……」

　あの悲鳴は、私の気のせいでは無かったのだ。

　叔父さんは、せかせかと小走りで家の中を進む。私もその後に着いて行く。

　その最中にも、誰かの悲鳴や絶叫が聞こえて来た。

「まさか、魔物が村の中に入り込んで来たってのか……？」

　玄関の戸を開け、そっと顔を覗かせる叔父さん。

　私はその背中を見守りながら、胸の前で両手を握り締めていた。

「……ああ、やっぱりか。南側の家が魔物に燃やされてやがる。それに、魔物に追い回されてる奴まで……！」

「ど、どうしてこんな事に……！？　村の中には、魔物は入って来られないはずじゃ……」

　叔父さんは静かに戸を閉めると、深刻そうな顔をしてこちらに振り向いた。

「……昼にゼドの……村長に会って来たって言っただろ？　その時に聞いたんだが──この森一帯に張り巡らされた結界が、もう限界に来てるんだとよ」

「この森というと……ネーベル王国の結界が……？」

「ああ。この国の結界を維持している古竜王……ネーベルの守り神に信仰を捧げる儀式が近いのは知っているな？」

　私が日中に読んだ本に記されていた通り、この国全体に広がる森を守護する古竜王は実在しているらしい。

　古竜王の結界は、百年ごとに儀式を行わなければ、その効果が弱まってしまう。

　もうじき行われるというその儀式を前にして、魔物の活動が活発化してしまったのではないか……と、村長さんは推測しているという。

「朝になったら、村人達に儀式についての発表があると言っていたんだが……」

「儀式の前に、魔物が村に入り込んで来てしまったんですね」

　村のすぐ近くまで魔物が来るというのは知っていたけれど、村の門を突破して人々を襲って来るだなんて……。

　この村は小さく、老人や子供も居る。戦えない女性だって多く居る。

　それに、この村で魔法を操って戦えるのは私だけだ。村の男性達だけでは手が回らない部分もあるだろう。

　私はすぐに戸に手を掛けた。

「おいエアル、お前まさか外に出るつもりか！？」

「そのつもりです。ここで私が出なければ、誰かが魔物に殺されてしまうかもしれませんから……！」

　けれども叔父さんは、どうしても私を引き止めようと必死だった。

　私の事を心配してくれているのだろうけれど、この村には騎士団も居ない。村人達が力を合わせて苦難を乗り越えていくしかないのだ。

　私は真っ直ぐに叔父さんを見詰め、はっきりとこう告げた。

「大丈夫です、叔父さん。私はこれでも王都の魔法学校に通っていたんです。魔物と戦う術なら持ち合わせています」

「そ、そうは言ってもだな……」

「危険を感じたらすぐに逃げます。それぐらいの心得はありますから」

　ここでのんびり話し込んでいる時間は無い。

　彼の返事を聞き届けるよりも早く、私は家の外へと踏み出した。

　村の状況は、予想以上に悲惨だった。

　先程ノモス叔父さんが言っていた通り、南側の家々から燃え盛る炎が見える。

　その方角から、人々の助けを求める声がする。

「急がないと……！」

　炎が上がる方へ駆け出すと、炎に包まれた家から飛び出してきたディーノ親子の姿があった。そこにはジュットくんのお母さんも居る。

　私は急いで彼らの元に駆け寄って、声を掛けた。

「ディーノさん！」

「おお、エアル……！　そっちは大丈夫か！？」

「わたしも叔父さんも無事です。ひとまず、皆さんは北門の方へ避難して下さい！　ここはわたしが……！」

　しかし、ディーノさんは息子さんと奥さんに目を向けた後、首を横に振ってこう言うのだ。

「……いいや。俺も一緒に行くよ」

「あなた……！」

　ディーノさんの奥さんが、心配そうに眉を下げている。

　彼の腰には、ジュットくんを捜しに向かった日と同様に、古びた剣が下げられていた。

　彼はその間に触れながら、わたしの顔を見る。

「今回ばかりは君の助けになりたいんだ。ここで君を一人で行かせて、もしもの事があったら……。息子を救ってもらった恩人を、失いたくはないんだよ」

「ディーノさん……」

　その気持ちは理解出来る。

　彼が手助けしてくれるのであれば、村に入り込んだ魔物を倒すのも捗(はかど)るだろう。

　けれども、わたしは静かにその意見を退けた。

「……わたしは一人で大丈夫です。ディーノさんはどうか、ジュットくんと奥さんを守ってあげて下さい」

「だ、だが……本当に平気なのか？　相手は火を操る危険な魔物なんじゃ……」

　彼の言葉に間違いは無いだろう。

　魔法を操る魔物という事は、それだけの知性を持った相手であるという事だ。

　それでもわたしは、ディーノさんの助力を受け入れる訳にはいかない。彼ら一家で戦う術を持っているのは、ディーノさんしか居ないだろうから。

　わたしは彼らを不安にさせないよう、笑顔で答える。

「わたし、これでも王都で魔法を学んでいたんですよ！　だから……いけます。きっと魔物を倒してきますから、それまでお二人をお願いします。あ、出来れば叔父さんと一緒に避難して下さるとありがたいんですが……」

「エアル……君ってやつは、本当にっ……」

　ディーノさんは言葉に詰まりながらも、どうにかわたしの意見を飲み込んでくれたらしい。

「……分かったよ。でも、本当に気を付けてくれよ？」

「もちろんです。皆さんもどうかお気を付けて」

「おねえちゃん、がんばってね！」

「うん、頑張ってくるね」

　手を振るジュットくんと、深々と頭を下げる奥さん。

　そして心配そうに見送るディーノさんと別れ、わたしは更に村の南へと進んで行く。

　燃え上がる家屋の周囲には、彼自身の身長の倍はありそうな木の杖を振り回すゴブリンマジシャンと、ゴブリンマジシャンが使役するブラッドウルフの群れが居た。

　ゴブリンマジシャンとは、通常のゴブリンよりも知性のある小鬼の魔物で、人間から奪った装飾品を身に纏った小鬼の魔術師の事を言う。

　彼らには自分と同じか、それより格下な魔物を使役する隷属魔法が扱える。

　その魔法によって操られているのが、わたしとジュットくんを襲おうとしたブラッドウルフの生き残りという訳だ。

　ゴブリンマジシャンは一体だけではなく、ここから見える範囲では何と三体も居る。それぞれが三〜五体のブラッドウルフを率いており、村人や畑を狙って暴れまわっているようだった。

「これ以上、好き勝手させる訳にはいかないわ」

　わたしは彼らに気付かれるよりも早く、魔法を詠唱する。

　相手が火を操るならば、こちらは水で対抗するしかない。

　……というより、わたしの魔法適正が水属性寄りだから、元からこれで攻めるのがベストなのだけれど。

　魔法とは魂から発せられる魔力と、周囲に漂う星の魔力──マナを組み合わせ、それぞれの精霊達から力を借りる事で発動出来る、奇跡の力だと言われている。

　命ある者なら、人でも植物でも、誰もが魔力を持っている。その魔力量は成長や加齢と共に増減し、扱える属性にも個人差があるのだ。

　わたしは水属性の適正が最も高く、その次に高いのが光属性であるのだと、魔法学校の魔力検査で証明された。

　お父さんが得意だった水魔法と、お母さんが得意だった光魔法。その両方を受け継いだ事が、今のわたしが持つ二人からの財産だと思っている。

「我が声に応えよ、水の精霊よ」

　わたしの魔力の高まりに、周囲のマナが反応しているのが分かる。

「穏やかなる海の調べ……煌(きら)めきの波よ、我が敵を押し流せ！」

　前方に両手を伸ばし、手の平から魔力を放出するようなイメージで力を解放させる。

「エタンセルマン・ヴァーグ！」

　そこから溢れ出したのは、輝きを放つ清らかな波。

　それはわたしの膝ぐらいの高さから、一気に見上げる程の大波へと姿を変え──ゴブリンマジシャン達を襲う。

「グギャアッ！？」

　驚き戸惑うゴブリンマジシャンとブラッドウルフ達。

　しかし、これは直接的な攻撃力のある魔法という訳では無い。波に呑まれ呼吸を奪われる、広範囲の敵をしばらくの間足止めする程度の中級魔法でしかないのだ。

　この間に新たな魔法を詠唱し、各個撃破を狙う。

「我が声に応えよ、水の精霊よ……！」

　また意識を集中させ、次の魔法のイメージを構築させていた──その時だった。

「グルアァァァッ！！」

「なっ……！」

　死角から回り込んできた一匹のブラッドウルフが、わたしにその鋭い爪を振り下ろそうとしているのが目に入った。

　避けきれる距離では……ない。

　──殺され……る……？

　一瞬にも、永遠にも思えるような時間の後、

「──エール・ラファール」

　凛と澄んだ男性の声が、どこからか耳に届いた。

　エール・ラファール……。

　それは、初級の風魔法として魔法学校の生徒の誰もが学ぶ、基本の属性呪文の一つ。

　……そのはず、なのだけれど。

「グブァガァァァァァアァッ！！」

　初級呪文とは思えない程の威力で放たれた風の弾丸は、わたしの背後から迫っていたブラッドウルフと、エタンセルマン・ヴァーグの効果が切れたゴブリンマジシャン達を一掃してしまったのだ。

　魔物達は断末魔の声を上げた後、どす黒い瘴気を吐き出しながら消滅していく。

「今のは……」

　あの風魔法には──この魔力の雰囲気には、覚えがあった。

　わたしとジュットくんが村に戻る最中、何者かが放った風の刃の呪文。

　あの時の魔力に、とてもよく似ていたのだ。

「怪我は無さそうだな」

　呆然とするわたしに、先程のあの凛とした声の主が話し掛けてきた。

　声がした方に振り返ると、そこには流れるような銀糸の髪をした、麗しい青年が立っていた。

　青年の瞳は、森の美しさを閉じ込めたような深緑で、女のわたしでも羨むような均整のとれた顔付きをしている。

　腰まで伸びた長髪と、左目を覆うように分けられた長い前髪。

　顔の右側から垂れる長い三つ編みが、彼が動く度に静かに揺れていた。

　人間離れした美貌を持つ青年が身に纏うのは、魔法学校の先生達が着ていたものよりも上質そうな、白と緑を基調としたローブである。

　彼の首には緑色の宝石が輝くネックレスと、同じ宝石で作られたであろうピアスと指輪があった。

　それがまた彼の知性的な面を引き立てており、彼が賢者であると言われれば納得してしまいそうな佇まいを演出している。

　そして彼の右手には、強い魔力を秘めた長杖があった。

　その杖の先端は竜の頭を象ったもので、大きく開いた口の中に、彼の瞳と同じ深緑の宝玉が収まっていた。

　その神秘的な姿に、わたしは目を奪われて仕方が無かった。

　この世全ての神秘と美しさを内包したその青年は、言葉を失ったわたしに更に語りかける。

「……古竜の力が弱まったばかりに、この小さな村の人々に被害を及ぼす事になってしまったな。ひとまず、この場は私が治めよう」

　彼は竜の杖を掲げると、天に向かって言葉を紡ぐ。

「水の精霊よ、この地に慈悲の雨を降らせ給(たま)え」

　青年の声に応じた精霊達が、青い光となって舞い踊る。

「この光は……もしかして、精霊の……？」

　精霊の存在は知っていたけれど、それをこの目で見る事になるとは思いもしなかった。

　わたしが新たな驚きに目を疑っていると、暗い空から穏やかな雫が降り注いで来る。

　穏やかな雨は村全体に降り注ぎ、焼けた家やわたし達を濡らしていく。

　けれども、ただの雨であるはずなのに、その雨はとても優しくて──魔物の襲撃によって荒んだ心が、次第に落ち着いていくのがよく分かった。

「あの、貴方はっ……あれ？」

　青年にそう問い掛けたものの、彼はいつの間にか姿を消していた。

　村人達は皆、北門の方へ避難しているからか、わたし以外に人影は無かった。

「あの人は、誰なんだろう……」

　彼の顔を思い浮かべ、胸に手を当てた。

　この胸の高鳴りは……死の危険から来るものか、あの銀髪の青年に抱く好意なのか……。

「……また、会えるかな」

　わたしの呟きは、誰の耳に届く事も無く、夜の雨に溶けていくのだった。