生贄少女と神秘の森の古竜王

第３章 妖精の里にて

4.決意

　セレスさんのお墓に、シャーナやシックザールさん達が供えた花が束ねられていく。

　わたしもそっと、すぐ近くに咲いていた白い花を添えた。

「今日はここに泊まっていくと良い。もうじき日が暮れるからね」

　里長のマウェルさんの言う通り、太陽は徐々に傾き始めていた。

　彼の言葉に甘え、わたしとシックザールさんは、里長さんに用意してもらった空き家で一夜を明かす事になるらしい。

　マウェルさんとはその場で一旦別れ、空き家まではシャーナに案内してもらった。

「エアルが一人でも出入りしやすいように、ツリーハウスの方じゃなくて、こっちの畑の隣の家を使ってね！」

「ありがとうございます」

　わたしが一人でも……というのは、先程の木から木へのジャンプ移動の事を配慮してくれているのだろう。

　地面に接した普通の家であれば、わたしでも問題無く利用出来る。

　そんな気遣いをしてくれた彼女は、人懐こい笑みを浮かべて言う。

「夕飯の時間になったら呼びに来るから！　エルフ自慢の料理をご馳走するよ〜！」

「はい、楽しみにしていますね！」

「じゃあ、また後でね〜！」

　ニコニコとこちらに手を振る彼女。

　わたしも手を振り返しながら、ピョーンっと木の上へと跳んでいくシャーナを見送った。

　用意してもらった家には、リビングと寝室が二つ。

　丁度わたしとシックザールさんとで個室が別々になっているので、同じ部屋で寝泊まりする事にはならないだろう。

　すると、シックザールさんがわたしを呼び止めた。

　テーブルを挟んで木の椅子に腰を下ろし、彼と向き合って座る。

　……何故だろう。彼の雰囲気が、先程までと違って重い気がする。

　銀糸の髪の魔法使いは、その深緑の瞳に影を宿らせながら、静かに口を開いた。

「……マウェルにも言われたが、君にはもう少しこの森について話しておくべき事がある。聞いてくれるか？」

　黙って頷くと、彼は語り出す。

「……このネーベル王国に、古竜王が結界を張った理由は分かるな？　森林大国であるこの国には、世界樹ユグドラシルが存在する。その存在を知る者は、私やマウェル達エルフ族……そして、ネーベル王家の者達だ」

　そう。シックザールさんは確かにそう口にしていたはずだ。

　けれども、彼の語り口からは不穏な空気を感じてしまう。

「……しかし、例外が居る。世界の支配を目論む者──魔王が、ユグドラシルを求めて各地に争いの火種を生んでいるのだ」

「魔王……」

　わたしの脳裏に、氷漬けにされた両親の姿がフラッシュバックする。

　圧倒的な力を誇る魔王軍の幹部が、わたしの故郷の街を襲った。

　氷に覆われた街。氷像と化した人々。そんな中で、奇跡的に生き残ったわたし。

　お父さんとお母さん……そして、多くの戦士や魔術師達が立ち向かっても、全く歯が立たなかった相手を従える──魔王。

　そんな相手が世界樹ユグドラシルの力を利用したら……もう、わたし達に抗う術は無いかもしれない。

「古竜王は遥か昔より、ユグドラシルの絶大な魔力を悪用せんと目論む者の手から護るべく、強固な結界を維持してきた。人間の少女とユグドラシルによる『延命契約』。それにより古竜王のみが成せる結界魔法。……だが、それが仇になったとも言えるのだ」

　シックザールさんは長い睫毛を伏せながら、苦悩に満ちた表情で続ける。

「……各地に戦争を仕掛けた魔王は、魔物や魔族の力が弱体化し、満足に攻め込めない唯一の土地に──ネーベル王国の結界に気付いてしまったようなのだ」

　それだけ特殊な護りを施している土地であれば、何か大きな秘密が……世界樹に繋がる何かを得られるのではないか。

　そう考えた魔王は、ここ数年間はネーベル王国への侵攻のみに切り替えてきたのだという。

「古竜王の結界は、ユグドラシルを中心に展開されている。ユグドラシルに近くなればなるほどその力は増していき、反対に離れていく程、力が届きにくくなってしまう。永きに渡り戦力を蓄えてきた魔王軍が、幾度かの侵攻によってその情報を得るのも時間の問題であろう」

「……半年前、わたしの故郷の街も魔王軍に攻められました。ここ数年で戦争が激化してきたという話は耳にしていましたが、そんな理由があっただなんて想像もしていませんでした」

「当然だ。世界樹の存在を知る者は限られている。王家も国境警備を厳重にしていたが、魔族には転移が使える者も居てな……。お前の故郷を襲ったというのも、その類の魔法の使い手だったのだろう」

　古竜王の結界には、転移魔法による侵入を防ぐまでの力が備わっていない。

　シックザールさんは言いながら、悔しそうに顔を歪め、俯いた。

「……結界魔法の発動条件は、その条件が厳しければ厳しい程にその効果を増していく。結界の触媒(しょくばい)として短命種である人間を選んだのも、可能な限り結界を強固にする為の選択だったのだ」

「確か……通常の防御結界を作る際には、使用者の魔力を引き換えに発動するんですよね。その魔力の消費量が多くなる程、結界の効果範囲や強度が増していって……」

　わたしの発言に、彼は「そうだ」と頷く。

「そこに更に複雑な使用条件を足していけば、この国の結界もより良い能力が追加され、転移すらも封じられる……が、それは厳しいだろうな」

「そう……なんですか？」

　首を傾げながら問えば、シックザールさんは複雑そうな視線を向けた。

「……これまで通りであれば、結界の要である少女は、少なくとも百年の時を過ごす事になっていた。しかし、今回は状況が悪い。前回までと同じ条件で結界を再展開したとしても、少しずつ王国内は魔王軍によって蹂躙されていくだろう」

「でも、それを防ぐ為にもっと難しい条件を追加していけば良いんですよね？」

　わたしがその言葉を言い切った途端、彼は険しい目付きでこう告げた。

「その難しい条件というのが──お前に人間を辞めてもらう事だったとしても、構わないのか？」

「えっ……？」

　人間を辞める……？

　その言葉の意味を理解しきるよりも早く、シックザールさんが首を横に振って、

「……今のは聞かなかった事にしてくれ。流石にこれは……人間に背負わせるには重すぎる」

　すまなかったな、とだけ言って立ち上がった。

　彼は呆然とするわたしを見下ろしながら、申し訳無さそうに声を発する。

「お前は心配せずとも良い。無事に古竜王の祭壇へと辿り着いた後は、私やマウェル達とで何とかしてみせよう。お前はただ、この里で穏やかな日々を過ごしてくれるだけで……それで良いのだ」

　そのまま彼はわたしが引き止めるよりも早く、外へと出て行ってしまった。

　一人残されたわたしの耳には、彼から告げられた言葉がこびり付いて離れない。

『お前に人間を辞めてもらう事だったとしても、構わないのか？』

『お前はただ、この里で穏やかな日々を過ごしてくれるだけで……それで良いのだ』

　シックザールさんの言葉の意味をそのまま受け取るのなら、彼は何らかの方法で、わたしを人間ではない何者かへ変貌させる手段を知っている事になる。

　それに──

「わたしだけ安全な里の中でぬくぬくと暮らして、皆にだけ大変な苦労を強いるだなんて……そんなの、我慢出来ないよ」

　魔王軍の凄まじさは──身を以て体験している。

　そんな相手と、正面から戦おうとしているシックザールさん達。

「わたしが人間でなくなれば……シックザールさんや、シャーナ達の負担が減るんだよね……」

　人間を辞めるというのが、どんな意味を持つのかは分からない。

　それが怖くないはずがない。……けれど、死ぬ訳でもないのだ。

　わたしは窓の外へと近付いていく。そこから見える巨大な世界樹を見詰め、小さく拳を握り締めた。

「わたしにしか出来ない事なら……それが、魔王軍を倒す事に──お父さん達を助け出す事に繋がるなら……！」

　……やってみせる。

　人間ではなく、例え禍々しい怪物に成り果ててしまうのだとしても……大切な両親や、魔法学校の皆、ノモス叔父さんやパルス村の皆。

　それに、シックザールさん達の助けになれるのであれば──わたしはどうなったって構わない。

　もしかしたら、わたしもあの街で氷漬けにされていたかもしれないのだ。

　そんなわたしを必死で護ってくれた両親や、街の人々。

　両親を失ったわたしを引き取ってくれた叔父さんや、親しく接してくれたディーノさん一家。

　わたしだけでなく、この国や世界そのものを護ろうとしているシックザールさん達。

　そんな人達全てが、わたし一人の勇気次第で救えるかもしれない。そんなチャンスを逃す程、わたしは愚かな女ではないのだから。

　わたしは胸に手を当てて、きゅっと目を瞑る。

　目蓋の裏に思い描くのは、冬休みにわたしを笑顔で迎えてくれた、優しい両親の笑顔。

「……待っててね、お父さん。お母さん」

　そっと囁いた両親へのメッセージは、静かに部屋の空気に溶け、消えていくのだった。