生贄少女と神秘の森の古竜王

第３章 妖精の里にて

3.少女の魂

「僕らの里へようこそ。美しき魂を持つ人の子よ」

　腰まである長い金髪をふんわりと結い上げた、美しい青い瞳の青年が、わたし達を歓迎してくれる。

　案内された部屋には大きな木のテーブルが設置されており、その奥に彼が──エルフの里長が座っていた。

　彼こそが世界樹を護るエルフ族の長であり、わたしを手助けしてくれたエルフの少女、シャーナの兄であるという。

「さあ、ひとまず座って、落ち着いて話をしよう。そういえば、シャーナも同席するのかな？」

「うん、まあね〜。シックザールだけに任せるのは、ちょっぴり心配だからさ」

「ぬ……」

　シャーナのジトリとした目を向けられたシックザールさんは、何とも居心地の悪そうな表情をしながら着席する。

　わたしはそんなやり取りに苦笑しつつ、彼の隣に座った。

　テーブルは大きな円形をしており、シックザールさんの向かい側に里長さんが。シャーナは適当な場所に腰を下ろし、兄が話を切り出すのを待っているように見えた。

「さて、まずは自己紹介からいこうか。僕はこの里の長である、マウェルという。既に聞いているかもしれないが、シャーナは僕の妹でね。兄妹揃って、シックザールとは付き合いが長いんだよ」

　穏やかな語り口のマウェルさんは、妹のシャーナと正反対の性格のようだ。

　落ち着いた兄と、活発な妹。

　文献で知るエルフの特徴に当てはめると、マウェルさんの方がイメージ通りな印象だ。

　優しそうなお兄さんだから、きっとシャーナもここで幸せに暮らしているのだろう。

　……家族、か。

　やっぱり、家族って暖かいものなんだよね。

「……それで、君が今回の生贄に選ばれた子なんだろう？」

「は、はい。エアル・クルーセと申します」

「エアルか……。春を意味する名とは、我々エルフとしても親しみを感じるね」

「そう……なんですか？」

「ああ。君も知っているかもしれないが、僕らエルフは自然と馴染みが深い一族だからね。厳しい冬の終わりを告げる、暖かな春……。自然が一番華やかに色付く季節を名として貰ったというのは、とても縁起が良いと感じるのさ」

　縁起が良い……と言われても、わたしはこれから竜の生贄にされるというのに。

　そんな事を口に出せるはずもなく、黙ってその場をやり過ごす。

「ところでマウェルよ。……結界の状況だが、あまり猶予は残されていない」

　シックザールさんが話を進めてくれたものの、その内容にエルフの兄妹は顔を曇らせた。

　彼はそのまま続ける。

「先日、彼女の村が魔物の襲撃を受けた。聖水による対処も意味を成さない状態だ。このまま結界の崩壊が進めば、王国全体の治安も悪化する事だろう」

「やはり……か」

　シックザールさんの報告を受け、マウェルさんはしばらく俯(うつむ)き、何か考え込んでいるようだった。

　ふと顔を上げた彼は、わたしを見てこう告げる。

「エアル。君はこの国の結界がどのようにして成り立っているのか、彼から説明を受けたかな？」

「ええと……。神秘の森に住む古竜王様に生贄を捧げれば、王国全体の結界が維持される……という事だけは知っていますが……」

「ふぅむ、それだけか。シックザール、もう少し丁寧に話してやってはどうなんだい？　これでは彼女が不憫だよ」

「す、すまない……」

　彼が怒られる姿を見るのは、これでもう二度目だ。

　エルフ兄妹の反応から察するに、どうやらシックザールさんは気遣いが苦手なタイプのようである。

　初級魔法ですら絶大な威力をもって放てる人物だというのに、こんなうっかりした一面があるなんて……ちょっと意外だった。

　もっとこう、何でも完璧にこなせる、森の大賢者のような風格なのに。

　でも、少しだけ近付きやすい雰囲気を感じられるようになった。

　古竜王の守り役と言っても、冷血なだけの人間ではないらしい。

「彼だけだと少し不安だから、僕から君にしっかりと結界の仕組みについて教えてあげるよ。……ああ、シャーナが心配だと言っていた意味がよく分かるよ」

「わ、私では不満だと言うのか……？」

「不満っていうか、不安なのよ。ねえ、兄さん？」

「その通りだ。それじゃあエアル、僕について来てくれ」

　マウェルさんの先導で、わたし達は場所をツリーハウスから外へと移す。

　世界樹ユグドラシルを取り囲む、何件ものツリーハウス。

　その根元にも小さな集落が広がっていて、わたしが案内されたのは、その奥にある少しだけ寂しい印象を受ける花畑だった。

　白や黄色の小さな花々が風に揺られる、里の外れ。

　そこにはわたしの腰の高さ程度の石碑のようなものが立ち並んでおり、その中の一つの前で、マウェルさんが足を止めた。

　石碑には『セレナ・セレス、ここに眠る』と刻まれている。

　そうか……。どうやらこの場所は、彼らエルフの墓所だったらしい。

「……数週間前、このセレスという子が亡くなってね。老衰だった」

　そのお墓を見詰めるマウェルさんとシャーナの、哀悼の表情。

　それを見ただけでも、このセレスという方が二人に愛されていたというのが、痛い程伝わって来る。

　マウェルさんは暮石をそっと撫でながら、言葉を続ける。

「彼女は……エアル、君と同じ人間なんだ。セレスは人間としては珍しい、百年にも渡る人生を全うした女性だった」

「人間の……女性……」

「……里ではアタシと一番仲が良くてね、一緒に料理をしたり、歌を歌ったり……毎日が楽しかったんだ」

　シャーナのその言葉で、わたしの脳裏に彼女が以前口にしていた発言が蘇る。

『それじゃあエアル！　なるべくゆっくり跳んでいくつもりだけど、ペースが早すぎたらすぐに言ってね？　アタシもこうして人間の子と一緒に跳ぶの、百年振りぐらいだからさ！』

　……きっとシャーナは、若い頃のセレスさんと元気に跳ね回っていたのだろう。

　エルフは人間よりもずっと長生きをするからこそ、こうした別れは、彼女達にとってはあっという間の出来事なのかもしれない。

「いつかはこの子も……セレスも、アタシ達を置いていっちゃうんだって、理解はしていたつもりだったんだけどね……。それでも、やっぱり寂しいよ……」

「……セレスさんは、生まれた時からずっとこの里で暮らしていたんですか？」

　わたしの問いに、シャーナはすぐに首を横に振って否定する。

「セレスはね、まだ十歳の時に里に来たの。アタシとはほとんど同年代で、すぐに友達になって……」

　すると、シックザールさんが静かに告げる。

「……彼女もお前と同様、古竜王への生贄として選ばれた娘だ」

「え……？　でも、彼女はこの村でつい最近まで……」

　予想外すぎる彼の発言に、わたしは大きく戸惑った。

　わたしと同じく生贄にされたというのなら、とっくの昔に命を落としていなければおかしな話だ。

　しかし、前回の儀式に選ばれた少女は──セレスさんは、百歳になるまでこの里で生きていたと言っていた。

　生贄を捧げなければ結界は維持出来ないはずなのに、どうして……？

　混乱するわたしに、マウェルさんが言う。

「古竜王というのは、絵物語に登場するような……ただ人を喰らって糧にするなんていう、恐ろしい怪物ではないんだ。ネーベル王国の結界の維持に必要なのは、『世界樹に接続する特別な魂』。その魂の持ち主こそが、君やセレスのような人間の少女達なんだよ」

　彼の言葉に続けて、シックザールさんが口を開いた。

「ただの竜王ではなく、太古より生きる古竜王にのみ扱える契約魔法……。それを用いる事で、生贄となった少女は世界樹と繋がり、人間の身体の限界値まで確実に生き続ける事が出来る。故に、人間の限界──セレスに許された寿命を迎えるまで、古竜王の結界は綻ばずに済んでいた」

「けれども、セレスが穏やかな死を迎えると同時に、世界樹と結界の繋がりは途絶えてしまう。それによって引き起こされたのが、君の村での事件なのさ」

　彼らの話を受けて、これまでの出来事の全てが繋がった。

　この里に来た時、わたしの魂は世界樹によって活性化され、全身に魔力が満ち溢れていくのを実感していた。

　それが世界樹の力だというのなら、絶大な能力を持つ世界樹とダイレクトに接続すれば──人間の限界、わたしの寿命の最大限まで生きられるというのも不思議ではない。

　シックザールさんの話では、世界樹ユグドラシルの存在は限られた者にしか明かされないものだった。

　ならばパルス村の皆も、世界樹がこの森にある事を知らないはずだ。

『生贄』と『古竜王』だけでなく、『世界樹』との関連性を知る由も無いのなら……生贄であるわたし達の本来の役割だって、間違った形で伝わってしまうのだろう。

　何故なら、『古竜王』の元へ向かったまま、『生贄』は村へ帰って来ないのだ。

　本当はエルフの里で『世界樹』と共に生きていくのに、世界樹の情報だけが抜け落ちているのだから。

　そこまで整理したところで、わたしは声を震わせながら彼らに問うた。

「と言うことは……わ、わたしは……！」

「古竜王には食べられないで済むんだよ！　生贄なんて言っても、この里から死ぬまで出られなくなるだけで……。ちょっぴり不便かもしれないけど、必要な物があったらアタシ達が出来るだけ揃えてあげられるし……！」

　シャーナのその言葉に、わたしは胸にのし掛かっていた重荷が、すうっと消し飛んでいくのを感じた。

　今すぐ死ななくて良い……。

　むしろ、確実に長生き出来るようになってしまうのだ。

　それをはっきりと彼女の口から告げられて、思わず安心しすぎて、わたしは腰が抜けてしまった。

「わたし……まだ、死ななくても良いんですよね」

　ぺたりと地面にお尻を付けて座り込むわたしに、シックザールさんが言葉を投げる。

「古竜王も、流石に食うものは選ぶからな。……安心しろ。この先何があろうとも、竜種最古の王はお前に危害を加えない」

　心なしか優しい色を帯びた、彼の声。

　わたしの目尻には、安堵の嬉し涙が浮かぶのだった。