5.忍び寄る異変
わたしの決意は固まった。
結界の要として選ばれたのならば、わたしは最大限の成果を出したい。
例えそれが、人間としての生を捨てる事だとしても──大切な人達を護れるのなら、後悔は無いのだから。
少し日が傾いてきたものの、シャーナに告げられた夕食の時刻にはまだ早い。
わたしは家の外へ出て行ってしまったシックザールさんを追うべく、彼を探しに外へ出た。
わたし達に用意された家の隣には、どこか懐かしさを感じさせる畑がある。
……今頃、ノモス叔父さんはどうしているのだろうか。一人できちんと生活出来ているのか、少し心配が残る。
けれど、叔父さんやお父さん達がこれ以上魔王軍に襲われないように、わたしがより強固な結界の要にならなければいけない。そうすれば、彼らの命の危険はそうそう無いはずなのだ。
──ここでわたしが怖気付いたら、あの日の悲劇の繰り返しだ。
わたしはあの日の、クローゼットの中に隠れ、恐怖に震えている事しか出来なかった。
でも……今度こそは、わたしが皆を護る為に立ち上がらなくては。
世界樹を守護するシャーナや、族長のマウェルさん。
そして、古竜王の守り役であるシックザールさん。
出会って間も無いわたしに世界樹の秘密を打ち明けてくれた彼らの信頼を裏切らない為にも、わたしは……未知の恐怖を、乗り越えてみせる。
エルフの里の外れには、小さな泉があった。
穏やかな水面と、そこに反射するオレンジ色の優しい夕日。
そこに一人佇んでいる背中に、わたしは声を掛ける。
「シックザールさん」
「……お前か、エアル」
静かに振り返った彼の表情は、どこか翳りを感じさせる。
きっと、先程の会話の内容を気にしているのだろう。あまり感情を表に出さない人のようだけれど、彼は不器用ながらも優しさを併せ持った人物だ。
「……先程はすまなかった。余計な事を口走ってしまった。あの話は、もう忘れてくれて構わない」
彼が無理矢理にでも話を流そうとするのは、わたしの身を案じてくれているからだと思う。
そうでなければ、今こうしてその深緑の瞳を伏せる事も無いはずだ。
古竜王の守り役としての責任感からか、彼はどうにもわたしをこの件に深入りさせたくないらしい。
『人間としての生を捨てる事』が、どれだけの代償を支払うものなのか──そうまでしてわたしを利用する事に、罪悪感のような感情を抱いているのかもしれない。
だが、わたしはそれでも構わない。
わたしは逃げたくない。
大切な人達を護りたい。
そして……大切な両親を取り戻したいのだ。
「……わたしは、あのお話を忘れるつもりはありません」
「なっ……！？」
緑の双眸を大きく見開いて、シックザールさんは驚愕した。
「エアル……その発言の重みを、お前は理解しているのか……？」
「全てを理解したつもりではありません。きっとまだ、わたしの知らない何かがあるのだろうと思います」
「それならばまだ、その発言を撤回出来る。『人間を辞める』事の意味を──」
彼は、鬼気迫った様子でわたしに歩み寄る。
「──人間であるお前が、その先も生き長らえていける保証など無いのだぞ！！」
「それ、は……」
初めて見るシックザールさんのその剣幕に、思わず言葉が詰まる。
けれどもわたしは、両手をぐっと握り締めて彼を見上げた。
「だったら……だったら全部、わたしに教えて下さい！ 人間を辞めるというのが、どういう意味なのかを……！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊
──同時刻、森の中。
シャーナは夕食に使用する食材を求め、愛用の弓を持って狩りに出ていた。
今後この里で共に暮らす事になるであろう人間の少女の為、彼女は日々磨いてきた料理と狩猟の腕を振るうべく、気持ちが昂っていた。
既に目当ての獣を仕留めたシャーナは、日が暮れる前に里へ戻ろうと家路を急ぐ。
「早く帰って、エアルに美味しいシチューを作ってあげるんだから！ あの子にアタシの手料理を食べてもらうのが待ち遠しいよ〜」
シャーナは血抜きを済ませた獣を小脇に抱え、花が咲き乱れるような笑みを口元に浮かべていた。
彼女は次から次へと木の枝を飛び移り、最短ルートで里への出入り口である紅葉樹の根元を目指していく。
輝かしい金髪のポニーテールを靡かせながら、ウキウキ気分で跳躍していた──その時だ。
「血の、臭い……？」
シャーナはピタリと脚を止め、その違和感に気付いた。
自身が狩った獣ではない、別の血の香り。しかも、その臭いはごく僅かなものではなく、むわっとむせ返るような濃密なもの。
「……何か、嫌な予感がするわ」
ぼそりと囁いた彼女は、物音を立てないようにその臭いの発生源を捜索する。
血の香りを辿っていけば、すぐにその異物が見付かった。
シャーナが立ち止まった位置からそう遠くない木の陰に、血塗れの屍が転がっていたのだ。
「な、何よ……コレ……」
その死体を見る限り、その人物は相当無残な殺され方をしたのだと容易に想像出来た。
何故なら、その遺体には本来あるべきはずの頭部が繋がっておらず、少し離れた位置に無造作に転がっていたからである。
みるみるうちにシャーナの背中には嫌な汗がじっとりと浮かび上がり、転がる頭部の悲壮な表情が、彼女の不安と恐怖を掻き立てていく。
「どうして……どうしてこんな所で、イルーク先生が死んでるの……？」
イルークと呼ばれた遺体は、エルフ族の男性のものだった。
彼はシャーナや兄のマウェルよりもずっと歳上のエルフで、彼女に狩猟のいろはを指南してくれた人物だ。
『先生』と呼んで慕っていた相手の壮絶な現場を目の当たりにし、シャーナは膝から崩れ落ちてしまう。
「何で……？ こんなに里から近い場所で、先生が手こずるような魔物なんて出ないはずなのに……」
彼女は混乱する頭を必死に働かせながら、恩師の死の理由を推測する。
里から近い森の中では、古竜王の結界の加護によって魔物の性質が穏やかになるよう抑えつけられる。
けれども、結界の要であった先代の生贄──セレスが死した今、その効力は弱まってしまっていた。
ならば、世界樹に近いこの地域にも強力な魔物が出るのも頷ける。
だが、シャーナは見落とさなかった。恩師イルークの首の断面は、魔物によるものではない。
恐ろしい程に綺麗に見事な切り口は、爪や牙などでは残す事が出来ないはず。剣か斧か……何かしらの武器を用いた断面であるのは明白だったからだ。
シャーナは声を震わせながら、自身が導き出した答えを口にする。
「イルーク先生は……誰かに殺されたんだ……。そうでなきゃ、先生がこんな死に方するなんておかしいよ……！」
彼女は涙声で訴えながら、空中に小さな魔法陣を展開させた。
すると、青白く輝く円の中から小鳥が飛び出す。
シャーナは小鳥の片脚に赤い紐を括り付けると、小鳥は再び魔法陣の中へと飛び込んでいった。
その姿を見送った彼女は、青い瞳からぽろぽろと涙の粒を零しながら、ふらふらとした足取りで恩師の頭部へと近付いていく。
「先生……」
彼女はその前でそっと膝を付き、イルークの首へと手を伸ばした。
絶命する瞬間、相当の苦しみを味わったのだろう。その形相は、シャーナの知る頼もしい恩師の顔とはかけ離れたものだ。
それでも彼女は、せめて穏やかに眠れるようにと目蓋を撫で、目を閉ざさせる。
そうして、恩師の頭部を大事そうに両腕で抱え込んだ。
「ごめんね……ごめんね、先生……！ アタシがもっと早くここに来てたら、先生の事を助けてあげられたかもしれないのにっ……」
もうじき暗闇に包まれる森の中、エルフの少女は後悔の涙を流し続ける。
