第114話：砂塵の胎動、鳴り止まぬ「死の拍動」
「開拓の音は、死を招く旋律だった。」
順調に進む鉄の轍。しかし、地底から這い出たのは超巨大なサンドワームの群れ。
アスタロト不在という絶望の中、重機「テツクズ号」を、そしてメイたちを守るために立ち上がったのは、グロリア率いる新米騎士団でした。
音を喰らう怪物に対し、最強の武器を封じられたフラウロスの涙。
絶体絶命の砂塵の中で、言葉なき盾が繋ぎ止める「生」の境界を描きます。
レゾナンスの東門から伸びる、まだ出来立ての「道」。
アイシャが操縦する重機「テツクズ号」が吐き出す青白い排気ガスが、朝の冷たい空気に溶けていく。背後には、整備班や補給班の住人たちが、自分たちの役割を噛み締めながら、砕かれた岩石を片付け、路面を均す作業に勤しんでいた。
その光景は、数日前までの「死を待つだけの避難所」からは想像もつかないほど、生命力と規律に満ち溢れている。
アスタロトは今朝、街の防衛ラインの再編と予備兵力の教練のため、一時的にレゾナンスへと帰還した。
現場の護衛を任されたのは、副団長格へと昇格したグロリアと、彼女が率いる十数名の「新米騎士団」だ。彼らはまだ、支給されたばかりの簡素な甲冑に身を包み、慣れない手つきで槍や盾を握っている。だが、その瞳には、昨日の選別試験を潜り抜けたという、確かな自負の火が灯っていた。
「……ねぇ、フェネクス。なんだか今日、空気が変じゃない？」
メイは、測量図面を広げたまま、膝の上で微睡むフェネクスに問いかけた。
フェネクスは緋色の瞳を僅かに開き、言葉を発する代わりに、その小さな耳を地面へと向けた。
ドォォォォン……。
アイシャが岩盤を砕く、規則正しい衝撃音。
だが、その音の余韻の中に、別の「何か」が混ざり始めている。
それは、重機の金属音よりも低く、内臓を直接揺さぶるような、生物的な拍動。
「……メイ、離れろ！！」
フェネクスがメイの肩に飛び乗り、鋭い警告を放った。
その瞬間、測量員たちが打ち込んでいた杭が、まるで生き物のように地面に吸い込まれた。
「……えっ！？ 杭が……消えた？」
測量班の若者が呆然と立ち尽くす。その足元の砂が、急速に渦を巻き、アリ地獄のような巨大な穴を形成し始めた。
「――総員、離脱！！ 土木団を下げろッ！！」
グロリアの、低く、鋼のように鋭い号令が響き渡る。
しかし、その警告よりも、大地の「拒絶」の方が早かった。
ドガァァァァァァァァンッ！！
テツクズ号の直下、そして整備班が固まっていた地点の地面が、爆発的な勢いで跳ね上がった。
砂煙の中から現れたのは、直径二メートルを超える、おぞましい肉の円筒。
体長十メートルを超える「超巨大サンドワーム」の群れだ。
彼らには目がない。ただ、頭部の先端にある無数の牙が螺旋状に並んだ口が、獲物を探して不気味に開閉している。
「……う、嘘だろ……。なんだ、このデカいのは……！」
整備兵の一人が、恐怖のあまり腰を抜かした。
ワームの一体が、まるで鞭のようにその巨体をしならせ、テツクズ号のクローラーに噛みついた。
キィィィィン！！ という、金属が悲鳴を上げる音が響く。
「……っ、このクソ虫がッ！！ アタシの相棒に触るんじゃねえよ！！」
アイシャが操縦席でレバーを叩き、重機を咆哮させる。
だが、そのエンジンの振動が、さらなる災厄を招いた。
砂の下から、次々とワームの影が浮上してくる。
三体、五体、十体……。
彼らにとって、テツクズ号が放つ強烈な低周波は、荒野のどこにいても聴こえる「最高のご馳走の合図」に他ならなかった。
「……フラウロスちゃん！ 装置を使って、あいつらの気を逸らして！！」
メイが叫ぶ。
コンテナの上で、フラウロスが震える手で集音器を握りしめていた。
だが、彼女は動けない。
彼女の指先は、装置のトリガーに触れることさえ拒んでいた。
「……無理……。無理よ、メイ……。」
フラウロスの、消え入りそうな声。
「あいつら、音を喰ってるの……。あたしの装置を使えば使うほど、……あいつらはもっと興奮して、……もっと正確に、……あたしたちを喰いに来る……！」
最強の「音」を操るはずのフラウロス。
だが、その能力こそが、この怪物相手には最大の「毒」となる。
自分が何かをすれば、仲間の死を早めるだけだという、残酷な真理。
傲慢だった彼女の瞳に、初めて絶望の涙が溜まっていく。
「……ざぁこな能力……。……あたしの力なんて、……ただの撒き餌じゃない……ッ！！」
フラウロスが膝をつき、耳を塞いで蹲る中。
サンドワームの群れが、メイたちの円陣を飲み込もうと、一斉に首をもたげた。
アスタロト不在。頼みのフラウロスは沈黙。
レゾナンスの開拓者たちが、建国以来最大の絶望に直面しようとしていた。
＊＊＊
地響きは、もはや絶え間ない震動となって、新米騎士たちの足の裏を激しく叩いていた。
砂塵が渦巻き、視界を茶褐色に染め上げる。その向こう側で、肉の塔のようなサンドワームたちが、テツクズ号のエンジンの咆哮に呼応して、おぞましい円を描くようにうごめいている。
「ひ、ひぃぃっ！ 来るな、来るなよッ！！」
一人の若い騎士が、持っていた槍をデタラメに振り回した。先端がワームの粘液にまみれた外皮を滑り、虚しく空を切る。
アスタロトという「太陽」を失った戦場。彼らにとって、この荒野の怪物は、自分たちの矮小な正義など一飲みで咀嚼してしまう、圧倒的な終末そのものだった。
逃げ出したい。武器を捨てて、まだ開いたままのレゾナンスの東門へ駆け戻りたい。
そんな、組織という名のネジが一本ずつ外れていくような、致命的な瓦解の予兆。
その時。
――ドォォォォォンッ！！
地響きに負けない重厚な音が、崩れかけていた新米たちの中心で鳴り響いた。
グロリアが、自らの大盾を、荒野の硬質な岩盤へと深く突き立てたのだ。
彼女は一言も発しない。
ただ、大盾の陰に潜み、右手の拳を固く握り、膝を深く沈める。
その背中は、どんな言葉よりも雄弁に、騎士たちに「ここが境界である」と告げていた。
「………………。」
グロリアの瞳が、恐怖に震える若者の一人を捉えた。
言葉は、ない。
だが、その揺らぎのない黒い瞳には、「隣に立て」という静かな、けれど絶対的な強要が宿っていた。
若者は、唾を飲み込んだ。
「……やるんだ。……俺たちは、……レゾナンスの騎士なんだ！！」
彼が震える手で自分の盾をグロリアの盾の端に重ねると、まるで伝染するように、他の騎士たちも次々と盾を連結させ始めた。
ガギィィィン！！ ガシャンッ！！
エデンの廃材をリペアして造られた、不揃いな盾の壁。
それは、昨日の選別試験でグロリアが背中で見せた、「不動の境界」の模倣。
メイとアイシャ、そして蹲るフラウロスを囲むように、歪な、けれど誇り高い「鉄の円陣」が産声を上げた。
その直後。
ワームの一体が、地中から弾丸のような速度で跳ね上がり、円陣の正面へと激突した。
――ドォォォォォォォンッ！！
凄まじい質量の衝撃。
先頭に立つグロリアの肩が、一瞬だけ大きく軋んだ。
だが、彼女は下がらない。
昨日のアスタロトとの死闘で学んだ、衝撃を大地へと逃がす「脚の運び」を、今、この実戦で極限までリペア（最適化）させていた。
「……う、ぐ、うぁぁぁぁぁッ！！」
グロリアの隣で盾を支える新米たちが、悲鳴に近い咆哮を上げながら踏ん張る。
腕の骨が軋み、盾の裏側の革ベルトが掌を切り裂く。
だが、彼らの盾は、死の波濤を撥ね退けていた。
「……あいつら、……やってるわね。」
テツクズ号のハッチを固く閉ざし、内側から必死に操縦桿を握りしめていたアイシャが、息を切らしながら呟いた。
「……メイ。……グロリアを信じな。……あの娘、……自分の声を、……全部あの盾に預けてやがる。……あんなに頑固な『境界』……そうそう壊れやしないよ。」
メイは、円陣の中央で、恐怖に震えるフラウロスの背中を抱きしめていた。
「……うん。……グロリアさんの盾、……温かいよ。……震えてるけど、……絶対に折れない音がしてる……。」
一方で、フラウロスは依然として、自分の集音器を抱きしめたまま震えていた。
「……ごめんなさい、……ごめんなさい……。……あたしのせいだわ、……あたしの耳が、……余計な『死の声』まで拾いすぎちゃうから……。」
彼女は、ワームたちが砂の下を這い回る音、土を削る音、そして仲間が食いちぎられる瞬間をシミュレートするような、おぞましい振動を、誰よりも高精度に「聴き取って」しまっていた。
自分が音を出せば、ワームの標的はさらに絞られる。
それを理解しているからこそ、彼女は「音の魔術師」でありながら、この戦場において最も無力な「部品」へと成り下がっていた。
そのメスガキ的なプライドは、砂塵の中に無惨に散乱し、ただ震えるだけの少女をそこに残していた。
グロリアは、そんなフラウロスの絶望さえも、盾の向こう側に置き去りにするように、次の一撃に備えた。
「…………。」
砂の下で、巨大な質量が旋回している。
ワームたちは、盾の壁という「障害物」を認識し始めた。
次は、単なる体当たりではない。
地中からの「突き上げ」が、騎士たちの足元を狙っている。
グロリアは、右手の槍を逆手に持ち替えた。
盾の隙間から、砂の動きをじっと見据える。
ドッ、ドッ、ドッ……。
心臓の鼓動と等しい周期で、地面が膨れ上がる。
来る。
グロリアの瞳が、一点を射抜いた。
言葉はなく、ただ一筋の鋭い視線が、新米騎士たちに「来るぞ」と警告を発した。
直後、円陣の足元が、爆発的な勢いで跳ね上がった。
――ズ、ゥゥゥゥンッ！！
円陣の直下、新米騎士たちが踏みしめていた地面が、まるで内側から爆発したかのように大きく盛り上がった。
地中の巨大な質量が、獲物を一気に突き上げようとする捕食の予兆。
「う、わぁぁぁッ！？」
一人の若者が、足元の急激な隆起に均衡を崩し、連結させていた盾の端がわずかに開いた。
その刹那、グロリアが動いた。
彼女は一言も発さず、自らの身体を強引に割り込ませると、崩れかけた盾の隙間を自らの大盾で強引に埋め戻した。
ドガァァァァァァァンッ！！
突き上げられた衝撃。
グロリアの足首までが砂に埋まり、甲冑の継ぎ目から不気味な軋み音が漏れる。
だが、彼女の視線は死んでいなかった。
「…………。」
グロリアは、隣で腰を抜かしかけていた騎士の襟元を、左手一本で力強く掴み上げた。
言葉はない。ただ、「立て、まだ終わっていない」という、火の如き意志が瞳の奥で燃え盛っている。
その瞳に射抜かれた若者は、恐怖を忘れたかのように再び盾を握り締め、グロリアの背中に己の全体重を預けて踏ん張った。
「……メイ！ アイシャ！ ……今はまだ、動かないで！！」
ルサニコフが、背後のメイを庇いながら、砂塵の向こう側に蠢く無数の影を睨みつけた。
彼の右手には、測量用の杭を改造した急造の槍が握られている。
「……フラウロス、聞こえるか！ ……ワームの動きを、……その耳で捉え続けろ！ ……次にどこから来るか、それだけでいい！！」
「……無理、……無理よぉ……！！」
フラウロスは、メイの膝元で耳を塞いだまま、嗚咽混じりの声を上げた。
「……聴きたくない……。あいつらが、……砂を噛む音、……胃袋が鳴る音、……あたしたちを『肉』として選別してる音が、……頭の中に直接上書きされてくるの……っ！！」
最強の聴覚は、今や彼女を内側から破壊する呪いと化していた。
自分にできることは、ただ「死の足音」を誰よりも早く、正確に、そして絶望的に受け止めることだけ。
メスガキとしての傲慢さは完全に霧散し、ただの震える小さな命として、彼女は己の無力さを呪い、砂を掴んで泣いていた。
その時、テツクズ号のハッチがわずかに開き、アイシャの怒鳴り声が響いた。
「――フラウロス！！ ざぁこな泣き言言ってる暇があったら、……あいつらが『どこを狙ってるか』吐き出しなッ！！」
アイシャは、横倒しになりかけた操縦席から、必死にレバーを操作し、重機のバランスを保っていた。
「……あんたの耳は、……飾りのリペアパーツじゃないだろ！！ ……あいつらが次に突っ込んでくる方向を教えなッ！ ……グロリアたちだって、……いつまでも闇雲には耐えられねえんだよ！！」
アイシャの叱咤。
フラウロスは顔を上げ、涙に濡れた瞳で、最前線で砂を被りながら盾を構え続けるグロリアの背中を見た。
グロリアの盾は、もはやワームの体当たりによる粘液と、激突の衝撃による傷でボロボロだった。
それでも、彼女は一度も振り返らず、一言も弱音を吐かず、ただ「壁」であり続けていた。
「…………っ、……あ、……あいつら……。」
フラウロスが、震える手で集音器の出力を絞った。
「……右、……三時の方角！ ……地中の密度が急上昇してる！！ ……デカいのが、……一気に来るわよ！！」
フラウロスの叫びと、グロリアが盾を三時の方角へ向けたのは、ほぼ同時だった。
ドォォォォォォォォンッ！！
これまでの個体とは比較にならない質量。
ワームの「王」とも呼べる超巨大個体が、砂の波を蹴散らして円陣へと激突した。
「が、はぁぁッ！！」
グロリアの両脇を固めていた新米騎士たちが、衝撃波に弾き飛ばされ、砂の上に転がった。
円陣が、ついに物理的に「分断」される。
「……騎士団！！ 下がるなッ！！」
ルサニコフが叫ぶ。
だが、ワームの王は、そのおぞましい口腔を開き、無防備になった円陣の「中身」――メイとフラウロスへと、鎌首をもたげた。
絶体絶命。
新米たちは、衝撃で立ち上がることができない。
アイシャの重機は、ワームの巨体に阻まれて動けない。
その「境界」に、ただ一人。
グロリアが、自らの身体を翻した。
「………………。」
彼女は、弾き飛ばされた仲間の槍を、落ちていた砂の中から無造作に拾い上げた。
左手に盾。右手に槍。
そして、獲物を狙う肉食獣のような鋭い瞳。
彼女は一歩、メイたちの前に出た。
それは、組織としての「円陣」を捨て、ただ一人の「壁」として、この死地をリペアしようとする、狂おしいまでの自己犠牲。
「……グロリア、さん……？」
メイが震える声でその名を呼ぶ。
グロリアは、答えない。
ただ、大盾の裏で、自分の腕を固定するベルトを、歯で噛んで締め直した。
ワームの王が、咆哮を上げる。
砂塵が、二人の「境界」を飲み込んでいく。
アスタロト不在。
仲間は地に伏し、援護は絶たれた。
だが、血に染まった砂の上に立つグロリアの影は、夕闇の荒野で、どんな巨塔よりも大きく、揺るぎなく聳え立っていた。
次の一撃で、全てが決まる。
レゾナンスの「盾」が、真の極致へと至るための、地獄のような時間が幕を開けようとしていた。
ご愛読、ありがとうございました！
新米たちが必死に盾を並べる姿、そして無力感に震えるフラウロスをメイが抱きしめるシーン……組織が瓦解しかける瞬間のリアルな恐怖が伝わったでしょうか。
円陣が分断され、王を冠するワームが牙を剥く。
仲間を、そしてメイを逃がすため、血に染まった砂の上にただ一人残ったグロリア。
次回、第115話「孤独の境界、沈黙の残響」。
沈黙の盾が、地獄のただ中で「孤独な防波堤」となる、壮絶な孤軍奮闘が始まります。
