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公園の中で

外はもう薄暗かった。夜気を纏った風が吹いている。

もう春とはいえ、夜になるとまだ少し肌寒い。上着がないのが残念だった。

俺はさっきの涙を悟られないようにわざと明るい口調でいった。

「“市場”はどこでやってるんだ？」

するとイリスさんが答えてくれた。

「さっきの公園だ。皆思い思いの場所に小さな店を開いているぞ」

「そうなんですか」

“市場”はどの街でもある。行商の商人から大量に商品を買い個人が店を開く。または自作した商品を売る人もいる。

そうこうしているうちにさっきの公園が見えてきた。

みんなは銘々に光の術式で明かりを灯した。

公園内にもちらほらと明かりが見える。

俺だけ明かりがないのがなんとも寂しかった。

公園は改めてみると結構広く店もかなり数があった。

燐は公園の一角にビニールの敷物を敷いた。俺たちはそこに靴を脱いで座った。

すると小さな子供たちが集まってきた。

「おねーちゃん、いつものやつとナッツのが三つ！」

先頭に並んでいた子供が元気に言った。

「わかったわ」

そう言うと燐は手早くクッキーの入った瓶を取り出した。ポリ袋に何枚か大きめのクッキーを入れて子供に渡した。

「はい、百八十円ね」

「うん、これで」

子供は二百円燐に渡した。

「辻村くん、そこの袋から二十円出してくれないかしら」

「ああ、わかった」

俺は近くに置いてあった丈夫そうな布袋から小銭を取り出して燐に渡した。

「ありがとう。はい、お釣」

「うん、ありがとう！」

子供は元気よく走り去っていった。

その後も客足は途絶えることなく、老若男女、様々な人が燐のお菓子を買い求めに来た。中には瓶ごと買っていく人もいた。

「大繁盛でしたわね」

瑠璃《るり》が嬉しそうに言った。

「今日はかなり人が来たわね」

俺たちは敷物を畳んで他の店より早く店じまいをした。

「さてと、じゃあどこから回ろうかしら？」

燐はずっしりと重くなった布袋を持って歩きだした。

「まずは夕食の準備をするべきだな」とイリスさんは言った。

「賛成、俺もう血が足りない」

俺は真っ先に賛成した。

「それもだけど辻村くんの服も買わなきゃならないわね」

確かに俺は今着替えを持っていない。

「おっしゃる通りです」

せっかく燐が稼いだのにそれを俺の服にあててもらうのは居心地が悪かった。

「わたくしも新しいドレスが・・・」

「お嬢様、貴女はもう何着もお持ちではないですか」

瑠璃はイリスさんにそう返されふてくされてしまった。

その時・・・

「おい！！魔神だ！！」

と大声が聞こえた。同時に半鐘《はんしょう》が鳴り出した。

またかと言う思いと今朝の光景が思い出されて複雑な心境になった。胸をかきむしられる思いだった。どうしようもなく、悲しい。

小型種くらいの襲撃は多い。むしろ無い日の方が珍しいくらいだ。この世界は限り無く俺たち人間に対して残酷にできている。

「行こう」

俺はできるだけ冷静に言った。

だが既に心の中は魔神に対する怒りと憎しみで一杯だった。

「待ってくれないか辻村くん」

イリスさんが後ろから声をかけてきた。

「何ですか」

「冷静さを欠いている今の君では魔神に対抗できても自分の命を落としかねない」

「そんなこと！！そんな・・・」

俺は、反論できなかった。

「どうしてもと言うなら止めはしない。ただここは我々深紅の騎士団に任せてはくれないか」

「深紅の、騎士団？」

「ああ、この街にも防衛隊は駐留しているがそれとは他に自警団のようなものがあるんだ」

「それならなんで昼間・・・」

「そ、それはだな・・・団長である私が不在だったから・・・」

どうやら痛いところだったらしい。

「まあ、ともかく」

振り返るとイリスさんの後ろに深紅の腕章を着けた人たちが並んでいた。

「さあ、いくぞ！！」

イリスさんがそう叫ぶと皆一斉に声をあげた。