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09　夕食で

　ビザン帝国の港へ到着した。

　公爵という立場のおかげで下船手続きは驚くほど早く済み、一行は迎えの馬車へ乗り込む。その足で向かったのは、帝都でも評判の洋品店だった。

　洋品店の前でデイビットは用事で出かけて行った。

　店へ入ると、色とりどりの布地やドレスが目に飛び込んでくる。

　アリスは思わず息をのんだ。

　――自分の好きな服を選んでいい。

　そんな当たり前のことが、彼女には初めてだった。

　最初に手に取ったのは、淡い黄色のワンピースだった。

　丸い襟ぐりに白い襟が付き、可愛らしい雰囲気の一着。年齢より少し幼く見えるデザインかもしれない。

　それでもアリスは、このような服を一度着てみたかった。

　これまでは王妃に勧められるまま、王妃より目立たない色、地味な形の服ばかり着てきた。

　だから今回は、自分の好きなものを選びたかった。

　もう一着は、袖に繊細なレースがあしらわれた淡いピンクのワンピースだった。

「お嬢様、二着では少なすぎます。あと二、三着は必要ですよ」

　ラズベリーが優しく勧める。

「ううん、これで十分よ。

　そういえば、わたくしが着ていた服はどうなりましたか？」

「きれいに手入れは済みましたが……お嬢様には、あまり着ていただきたくありません」

　ラズベリーは少し困ったように答えた。

「わたくしもそう思うけれど、きれいになったなら着るわ。もったいないもの」

　そこへアレクが口を出した。

「こら。わたしが買いたいんだから、もう少し選びなさい」

　そう言うと、店内を見回す。

「その水色はどうだ？　それと緑。それから……あのデザインもいいな。同じ形の色違いはあるか？」

「ございます」

　店主はすぐに答えた。

「人気のデザインでしたので追加で仕立てました。青と緑がございます」

　店員たちは慣れた手つきで次々とドレスを運んでくる。

　店主はアリスを見つめながら微笑んだ。

「お嬢様は腕が細くていらっしゃいますから、袖を少し長くお直しするとさらにお似合いになります。明日の昼までには、ピンクと緑、それから青も仕上げられます」

「頼む」

　アレクは即座にうなずいた。

「申し訳ありません。でも……青は好きではないんです」

　アリスは少し遠慮がちに答えた。

「そうか。なら青はやめよう」

　アレクはあっさり引き下がる。

　すると店主が今度は別の一着を持ってきた。

　紺色の袖なしワンピースに、総レースのボレロが付いた上品なセットだった。

「こちらはいかがでしょう。ボレロの総レースがとても人気なんですよ」

　アリスは少し首をかしげる。

「そんなにたくさんは……」

「一着くらい、こういうものがあってもいい」

　アレクは笑う。

「この色は君によく似合う」

　結局、その一着も追加になった。

「どうだ、アリス。今日は黄色を着ていくか？」

「はい」

　店員に着替えを手伝ってもらい、黄色いワンピース姿で姿を現したアリスを見て、アレクは満足そうに目を細めた。

「少しだけ余るな」

　肩や腰回りはまだ細い。

「でも、それでいい。これからきちんと食べれば、ちゃんと似合うようになる」

　その言葉に、アリスは嬉しそうに笑った。

　その後は宝石店へ向かった。

　金細工に小さなダイヤモンドをあしらった髪飾りと、お揃いの小さなピアス。

　今まで身につけていた青い宝石の髪飾りとピアスを外し、新しいものを身に着ける。

　鏡の中の自分が少しだけ違って見えた。

　さらに靴や下着、ハンカチなど身の回りの品を揃えているうちに、いつの間にか夕食の時間になっていた。

「今日はお茶の時間が取れなかったな」

　アレクは歩きながら尋ねる。

「アリスは海の幸は好きかい？」

「はい。視察の時に食べていました。大好きです」

「それなら安心だ。少し早いが夕食にしよう」

　三人は港町でも評判のレストランへ入った。

　案内された席に着くと、アリスがぽつりと呟く。

「わたくし、お店で買い物をしたのも初めてでした。

　レストランへ来るのも初めてです」

　アレクは返す言葉を失った。

　王太子妃教育を受けた令嬢。

　その肩書きからは想像もできない言葉だった。

　胸の奥に言葉にできない感情が込み上げる。

　怒りなのか？　哀しみなのか。

　それとも守ってやりたいという思いなのか。

　自分でもわからなかった。

　ようやく口を開く。

「デイビスももうすぐ来る。待つ間にワインでも飲んでみるか？……これも初めて？」

「いいえ。少しなら飲めます」

　その返事に、アレクはほんの少しだけ肩を落とした。

　初めてではなかったらしい……

　やがて甘口の白ワインが運ばれてきた。

　そこへデイビスも姿を見せる。

（まったく、デイビスと来たら間の悪い男だ。もっとゆっくり来ればいいのに）

　アレクは心の中でため息をついた。

「おや、このワインですか」

　デイビスはグラスを見て笑う。

「珍しい銘柄ですね。アリスのために選んだんでしょう。いい選択ですよ」

　さらにアリスへ笑いかけた。

「黄色が本当によく似合いますね。まるで黄色いガーベラの花束みたいです」

　アリスは照れたように微笑んだ。

　その笑顔を見て、アレクは無性に悔しくなる。

「それで、何を食べる？」

　デイビスが席に着きながら尋ねた。

「お任せします」

　アリスは素直に答える。

「では、茹でたロブスターと粉ふきいも、それから温野菜はどうだ？」

　アレクが提案する。

「いいですね。わたしは焼き牡蠣も食べたい」

「それも頼もう」

　料理が決まり、アレクはアリスへ向き直った。

「今日はマナーは気にしなくていい。四人で取り分けて食べよう。スープはやめておこう。他の料理が入らなくなる。それから、このワインにはレーズンやナッツも合う。アリスは何か食べたいものはあるか？」

　アリスはグラスの中の黄金色のワインを見つめた。

「わかりません。全部、お任せします」

　料理はどれも素晴らしかった。

　ロブスターは甘く、ぷりぷりとしている。

　粉ふきいもは胡椒の香りが心地よく、温野菜はバターの風味で甘みが引き立っていた。

　一口食べるたびに、自分の身体へ力が満ちていくような気がする。

　これが、食事が体を作るってことなんだ。

　アリスは自然と笑顔になった。

　白ワインを少しずつ口に含む。

　頬がほんのり赤く染まり、その笑顔は昼間よりも柔らかくなっていた。

　アレクは思わず見入る。

　こんなにきれいだったんだ。

　保護した少女。そう思っていた。

　だが、目の前にいるのは一人の若い女性だった。

　その事実に気づいた瞬間、自分の鼓動が大きく鳴る。

（……何を考えている）

　公爵として保護した令嬢だ。

　そんな目で見てはいけない。

　自分を戒めるようにワインを一口飲む。

（平常心だ）

　もう一口飲む。

（平常心）

　それでも視線は黄色いワンピース姿のアリスへ引き寄せられてしまう。

（平常心……平常心……）

　何度唱えても、心臓だけは命令に従わなかった。

　ドクン。

　まるで主人に反抗するように、胸は高鳴り続けていた。

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09 夕食で

09　夕食で